Le Butei-sai. C'est l'un des festivals martiaux les plus prestigieux.
À cette période, Crete voit affluer des combattants chevronnés de tous les pays.
Mages, chevaliers, artistes martiaux, et — chasseurs de trésors. Ce tournoi, dont la simple participation prouve qu'on est de premier rang, est l'objet de toutes les convoitises pour qui pratique les arts martiaux.
Si, par un hasard miracle, on remportait la victoire, son nom retentirait à mille lieues. Peut-être même serait-il gravé dans l'histoire.
Dans cette époque où la puissance des reliques issues des chambres au trésor détermine les rapports de force, la force est une valeur, et le Butei-sai est l'écrin idéal pour l'afficher.
La première fois qu'elle foulait Crete, la ville était bien plus bruyante que Tino ne l'imaginait.
Les étals alignés, les cris des marchands qui hélaient le chaland. Sur les toits flottaient d'innombrables drapeaux ornés de l'épée, symbole de Crete, et malgré le plein air, l'atmosphère surchauffée redressait l'échine de Tino.
À cette époque, Crete rassemble les forts. Les compagnons des participants viennent aussi les soutenir.
Même en se contentant de traverser la foule, on aperçoit plusieurs individus qui ont absorbé une quantité non négligeable de matière de mana. Parmi eux, certains surpassent même Tino.
Mais les participants du tournoi sont encore plus forts qu'eux.
Ce qui se joue ici, c'est le sommet de la force martiale — le Butei. Plus on gagne en puissance, plus on avance sur la voie du chasseur, plus on prend la mesure de l'immensité du monde.
Tino inspira brièvement, puis serra le poing pour se donner du courage.
Elle ne participait pas à ce Butei-sai. Ses forces étaient insuffisantes, et elle n'avait reçu aucune invitation pour les qualifications. Elle n'avait pas encore accumulé les résultats nécessaires pour en obtenir une.
Mais le fait que son maître vénéré et sa Grande sœur y participent équivalait, pour Tino, à y participer elle-même.
Cette fois, de nombreux membres des Premiers Pas étaient venus à Crete. Les retombées de l'honneur du maître de clan rejaillissaient sur le clan tout entier.
Tino en était convaincue.
Tous les redoutables rivaux, sous la stratégie divine de son maître, étaient égaux devant la poussière.
— Cette année, au Butei-sai, son maître allait devenir une légende.
Bien sûr, Grande sœur et les autres iraient loin eux aussi. Mais ils ne pourraient pas battre son maître. En fait, Tino avait vu maintes fois Luke et Grande sœur s'entretuer dans des combats dits d'entraînement, mais elle n'avait jamais vu son maître en faire un.
Parce qu'ils savent que le terrain n'est pas le même. Les poings ne sont pas la seule façon de se battre, et dès qu'on fait face à son maître, l'issue est déjà scellée.
La victoire reviendra à son maître. C'est une certitude.
Le clan le plus fort, réuni les membres les plus forts. Et le maître qui remportera le Butei-sai sera sans doute bientôt certifié niveau 9.
Tino allait devenir la témoin de cette légende.
Elle pense que son maître n'a pas besoin d'aide, mais pour sa victoire, Tino est prête à tout.
Depuis le jour où elle a appris sa participation, elle s'est entraînée avec une intensité redoublée. Grande sœur l'avait laissée faire, mais pour soutenir son maître, elle ne pouvait pas ménager ses efforts. En tant que cadette, elle ne pouvait pas montrer une posture honteuse.
Elle avait même retiré toutes ses modestes économies, patiemment amassées, pour aujourd'hui. Elle avait rassemblé des informations sur tous les adversaires qui pourraient menacer son maître, par tous les moyens à sa disposition.
La réaction de son maître en vérifiant ces informations avait été d'un désintérêt saisissant, mais c'était sans doute la preuve de sa confiance.
Quand Tino lui avait demandé s'il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire, son maître lui avait dit de trouver de bons gâteaux dans les étals et de les lui apporter. C'était encore une preuve de confiance.
Elle avait sillonné les boutiques de toute Crete, s'était déménée pour dénicher de délicieux gâteaux et les lui avait portés, mais il était absent — ce n'était qu'un détail. Tino n'en avait cure, absolument pas.
Elle apprit plus tard qu'il était apparemment en train de faire des beignets de tofu frit. Une stratégie divine... terrifiant.
Et l'objectif immédiat de Tino était — de faire de son maître l'athlète le plus populaire.
Au Butei-sai, la popularité des combattants se reflète concrètement sous forme de cotes de paris. Plus les gens parient sur son maître, plus cela prouve sa popularité — et cela se manifeste par une baisse des cotes.
Comme pari, c'est disqualifiant, mais les paris, peu importe.
C'est Grande sœur et les autres qui ont fait de son maître le chef de l'équipe la plus forte. Alors Tino va faire connaître sa réputation d'un seul coup.
Bien sûr, il y a aussi la voie qui consiste à accumuler les victoires depuis l'anonymat pour se faire un nom.
Mais son maître a dit qu'il allait peut-être faire des efforts cette fois. Alors Tino, elle aussi, va tout donner.
Son maître ne vante pas assez ses propres mérites, sa seule faiblesse, c'est sa réserve. C'est le soutien maximal que peut apporter une cadette.
C'est la première fois que l'Épée aux Mille Formes participe à un tournoi martial. Alors Tino va faire du Butei-sai la plus belle des scènes.
C'est une surprise. Son maître en sera sûrement ravi.
Naturellement, Tino compte miser toute sa fortune sur son maître. Mais ce n'est absolument pas suffisant.
Elle parcourut à nouveau des yeux Crete, où pullulent les forts, et renouvela sa détermination.
« Regardez-moi bien, Maître... Je ferai de vous le meilleur. »
***
Pour commencer par les membres du même clan, Tino alla engager la conversation, et Sven Anger, du groupe « Frappe de Tempête », l'un des groupes affiliés aux Premiers Pas, écarquilla les yeux et la regarda avec une expression qui doutait de sa santé mentale.
« Hein !? Parier sur Krai !? Tu dis n'importe quoi, toi. Tu es cinglée !? »
« Je suis parfaitement saine d'esprit ! Sven, si tu es membre des Premiers Pas, tu dois coopérer ! »
Elle claqua ses deux mains sur la table. Tino est la disciple de Grande sœur, et solo — c'est-à-dire solitaire. C'est un personnage cool, mais voilà qu'elle met de la passion pour persuader, chose rare.
Le « Croix de Fer Noir » que dirige Sven est un groupe puissant, même s'il n'égale pas l'Âme en Peine.
Ils accumulent des résultats stables, en un sens l'exact opposé de l'Âme en Peine. Naturellement, leurs avoirs n'ont rien à voir avec ceux de Tino.
Et si l'info que le Croix de Fer Noir a misé tout son patrimoine se répand, les autres groupes de chasseurs suivront sans doute le mouvement.
Le nouveau venu du Croix de Fer Noir, assis à côté — Henrik — entrouvrit la bouche, puis la referma illico.
D'ailleurs, Sven avait été invité par son maître pour venir le soutenir. Participer aux paris allait, en un sens, de soi.
Face à Tino qui serrait le poing et bombait le torse, Sven dit :
« Miser tout ton patrimoine, dis-tu... mais, Tino... Krai, il pourrait très bien perdre, non ? »
Devant cette idée qu'elle n'avait même pas envisagée, Tino écarquilla les yeux malgré elle. Elle fixa Sven, et dit d'une voix menaçante :
« !? Ça veut dire... que tu doutes de la force de Maître ? »
Devant le ton au plus bas de Tino, Sven plissa les yeux et répondit :
« Sa force, je n'en doute pas. Sa force, non. »
« ... »
Devant le silence de Tino, la magicienne Marietta, assise à côté de Sven, prit la parole :
« Réfléchis calmement, Tino ! Maître — s'il s'agit de donner une épreuve à quelqu'un... il n'hésiterait pas à lui laisser la victoire, non ? »
C-c'est vrai...
Son maître est incroyable. Fort. Cool. Réservé. Mais — c'est un démon de l'épreuve.
L'Épée aux Mille Formes ne cède ni à l'honneur ni à l'argent. Il pense toujours à ses compagnons. Et il jette souvent Tino dans des épreuves infernales.
Combien de fois a-t-elle cru y passer...
« Tino, parier sur Maître n'est pas la seule façon de le soutenir. Réfléchis... bien. »
L'expression de Marietta était entièrement tournée vers la sollicitude pour Tino. Sans doute parce qu'elle l'a vue maintes fois frôler la mort.
Mais cette fois, son maître a dit qu'il allait faire des efforts. Il l'a dit légèrement : « Je vais peut-être me donner du mal, moi aussi. »
Tino serra les dents et foudroya Sven du regard.
Alors Tino — n'a plus qu'à le croire.
Si c'est pour douter de son maître vénéré, Tino préfère être aveugle.
« Non... moi, je crois en Maître. Je — mise tout sur Maître ! »
« ...... Tino, toi... t'as déjà eu gain de cause en faisant confiance ? »
« Oui ! »
Devant la réponse immédiate, sans réflexion, de Tino, Henrik, qui s'était tu jusqu'alors, posa timidement — mais une bombe :
« Mais, Tino-san, vous avez prêté de l'argent à Maître, non ? Il vous l'a rendu ? »
« Plus jamais je ne lui prête. »
La négociation était impossible. Elle fit demi-tour sur ses talons.
D'ailleurs, la dette n'a rien à voir maintenant. Au fond, ce n'était pas un prêt, c'était un cadeau ! L'argent lui a été remboursé comme il faut.
.................. Par Sœur Sitri.
« Réfléchis un peu à froid ! Tino, Krai est en train de se moquer de toi, c'est sûr ! »
La voix de Sven, lancée dans son dos, la transperça.
Sven est excellent. Il reconnaît la valeur de son maître. C'est pour ça que ses mots font si mal. Le cœur lui fait mal.
Son maître est gentil. Il est gentil. Il est gentil avec Tino aussi.
............ Maître, je suis pathétique de ne pas pouvoir trouver d'excuse.
Tino se boucha les oreilles, secoua la tête pour chasser son découragement, et décida de chercher son prochain objectif : l'« Étoile de la Foudre Sacrée ».