Le Renard ombreux à neuf queues. Plus connu sous le nom de... le Renard.
L'organisation, réputée être la plus grande parmi les groupes antisociaux existant depuis l'Antiquité, se trouvait désormais plongée dans une confusion silencieuse.
Le quartier général recevait les rapports des membres dispersés aux quatre coins du territoire, élaborait les plans et donnait les ordres. Telle était la méthode du Renard.
Il existait plusieurs « quartiers généraux » chargés de recevoir l'information, et hormis les cadres suprêmes, nul ne connaissait l'étendue du réseau. Ce secretisme absolu avait permis à l'organisation d'échapper aux enquêtes et de prospérer, mais aujourd'hui, il se retournait contre elle.
Les membres disposaient d'une certaine marge de manœuvre selon le nombre de queues qui leur était attribué. Gafu, à sept queues, chargé d'exécuter le plan lors du Festival de l'Empereur Guerrier, était l'un de ces cadres supérieurs.
Homme alliant prudence et charisme, réputé pour sa capacité à commander ses subordonnés et à atteindre ses objectifs, il faisait face à des événements lors de ce Festival de l'Empereur Guerrier qui dépassaient quelque peu l'entendement.
Au quartier général opérationnel du Renard — ce noyau que presque personne ne savait exister, chargé de collecter et trier les renseignements sur la vaste zone centrée sur la capitale impériale Zebrudia —, des individus masqués de visages de renard s'affairaient à classer les informations.
« La fabrication d'abura-age ? De quelle opération s'agit-il ? »
« Le Roi des voleurs signale que l'opération se déroule sans accroc... »
« On signale que le Renard rassemble d'autres organisations pour les éliminer... »
« Cela doit faire partie du plan de Gafu. Dites-leur de signaler tout changement d'opération. »
Un certain degré de discordance dans les informations était prévu. Le pouvoir délégué sur le terrain visait à permettre une réaction flexible face à n'importe quel imprévu.
Jusqu'ici, cela avait fonctionné. L'organisation du Renard, qui privilégiait la qualité à la quantité, ne comptait aucun incompétent.
« Une information nous parvient de Zebrudia : le Renard aurait fait exploser une chambre d'auberge occupée par un clan. Les "Premiers Pas" — de quelle unité s'agit-il ? »
« Un faux de la princesse impériale a fait son apparition... ? »
Des informations hors plan affluaient les unes après les autres. Pour en vérifier la véracité, il aurait fallu contacter les unités déployées à Crete, mais elles étaient en opération ; tant qu'aucun rapport ne remontait, l'opération ne devait pas rencontrer de problème.
Le plan actuel était le plus vaste jamais entrepris par le Renard. Les unités d'exécution étaient toutes des élites, et tout particulièrement Gafu qui les commandait, un homme aux capacités et à l'ambition hors du commun. Il était censé être celui qui en mesurait le mieux l'importance.
Mais si l'explosion de l'auberge et l'élimination d'autres organisations pouvaient encore s'admettre, le faux de la princesse impériale était inacceptable.
« Par précaution, envoyez une nouvelle unité. L'opération ne devrait pas en être affectée, mais une interférence extérieure est possible. Vérifiez aussi au département de recherche s'il n'y a pas quelque idiot qui aurait fabriqué et relâché un faux de la princesse. Et contactez le Boss. »
Cette opération était d'une importance capitale, avec la participation d'un cadre suprême qui pourrait servir de symbole à l'organisation.
Le cadre suprême porteur du masque de renard rapporté d'une chambre au trésor de niveau ultra-élevé — les Neuf Queues — détenait un pouvoir qui le séparait largement de ses subordonnés.
Pouvoir, charisme, et — capacité de combat individuelle. Manifester son incompétence pouvait valoir une purge, fussiez-vous allié.
C'est alors que l'un des masqués alignés se leva, poussant un cri inhabituellement paniqué.
« Le Boss parti pour Crete envoie une communication d'urgence : qu'est-il advenu de "l'objet" en question ? »
« Quoi... !? Gafu a déjà rapporté l'avoir remis... »
Le faux de la princesse n'avait pas de lien direct avec l'opération, mais "l'objet" en question — cette relique — constituait le cœur même de la mission.
On avait déjà reçu le rapport direct de Gafu confirmant la remise au Boss. Cette demande était manifestement anormale.
Gafu devait être accompagné de la prêtresse du Dieu-Renard. Il n'aurait pas pu se tromper sur l'identité du Boss.
En tenant compte de ces éléments, une seule conclusion s'imposait —.
« — Non... pas possible... Est-ce que c'est... une lutte intestine !? »
« !? »
Les mots choc plongèrent la pièce dans un silence glacé.
Du fait du secret absolu, même le noyau de l'information n'en connaissait pas tous les tenants, mais les cadres suprêmes masqués — les "Boss" — n'étaient pas uniques. Il semblait qu'ils communiquaient régulièrement dans le plus grand secret pour fixer les directives de l'organisation.
On pensait qu'ils dirigeaient chacun l'organisation depuis leurs fiefs respectifs, mais il arrivait, très rarement, que leurs ordres entrent en conflit.
Mais l'affaire présente dépassait de loin le stade de la simple divergence d'ordres.
C'était une opération majeure. Qu'un autre Boss s'empare par surprise de "ceci" qui était destiné au Boss en charge était impardonnable.
Cela signifiait qu'une lutte de pouvoir, jusqu'alors étrangère à l'organisation, était sur le point d'éclater.
« Que fait-on ? »
« ... Nous rapportons la vérité, sans fard. Cela dépasse... nos capacités. »
Ce n'était pas la faute de Gafu. Ni, bien sûr, celle du quartier général.
L'identité du Boss était un secret d'État, son pouvoir absolu au sein du Renard. On ne pouvait lui désobéir.
C'est ainsi que l'organisation avait prospéré jusqu'ici.
Si une lutte intestine éclatait, les fonctions du Renard seraient paralysées et de nombreux morts s'ensuivraient.
Les masqués qui communiquaient avec les différentes régions se remirent en mouvement. Mais l'atmosphère avait radicalement changé.
Une guerre sanglante se profilait désormais sous leurs yeux.
***
« Un complot du Renard, hein... Honnêtement, c'est le genre d'ennemi avec lequel j'ai une bien piètre affinité. »
« Après tout ce qu'on a fait, qu'est-ce que tu racontes, toi ! »
Franz-san balaya d'un mot ma déclaration de reddition digne d'un roman noir.
Je forçai mon corps, qui réclamait l'arrêt à cor et à cri, à avancer sur les pas de Franz-san. Derrière moi, Sitri me suivait en souriant, et il semblait que la "stratégie des toilettes" ne fonctionnerait pas cette fois-ci.
Pourquoi est-ce que j'ai toujours une telle poisse ? Je me laisse encore porter par les circonstances.
J'étais une laminaire ballottée au fond de la mer. La mer, c'est beau.
Non, attends attends attends attends. Il est trop tôt pour abandonner. Si je lâche prise ici, je vais me retrouver confronté au mauvais Renard.
Je suppliai Franz-san avec toute l'émotion dont j'étais capable.
« Franz-san, c'est une question d'affinité ! Les chasseurs ont des affinités ! Le Renard et moi, on a une affinité détestable ! Ceux qui ont une bonne affinité avec le Renard, c'est Gark-san et la vieille qui brûle tout ! »
« La vieille qui brûle tout !? Non — avant ça. Si tu dis que l'affinité est mauvaise, c'est que tu connais la vraie nature du Renard !? »
J'avais creusé ma propre tombe. Franz-san écarquilla les yeux et fonça sur moi.
Je tentai instinctivement d'attirer Sitri-chan derrière moi pour me cacher, mais c'était si pathétique que je me ravisai et me contentai de lui poser la main sur l'épaule.
« Je sais pas. Je sais pas, mais je peux faire une supposition ! »
« Une supposition !? Qu'est-ce que tu veux dire !? Arrête de tourner autour du pot et parle clairement ! »
Parce que bon... y a personne qui a une bonne affinité avec moi. Au contraire, s'il y en a un, j'aimerais bien qu'on me l'amène.
Je détournai les yeux, et tombai pile sur le regard de Sitri.
Sitri hocha la tête comme pour dire "je comprends tout", et dit à Franz-san avec un air vaguement fier :
« Calmez-vous, Franz-san. C'est là la stratégie divine de "l'Épée aux Mille Formes", qui voit l'avenir en comprenant toutes choses ! »
Sitri... tu connais quoi de moi ? Depuis quand je vois l'avenir ? Je vois à peine ce qui est sous mon nez...
Je lui ébouriffai les cheveux en représailles, puis l'affirmai avec aplomb.
« Ah, mais bien sûr. Je le vois, oui — je vois le Renard face à moi déchaîner toute sa destruction !!!! »
« ......... Bon, peu importe. Dans tous les cas, le combat est inévitable ! Ce sont des ennemis qui menacent non seulement Zebrudia, mais toutes les nations ! »
« Non, bien sûr que je dis pas qu'on doit pas se battre ! Mais les gens ont des affinités. Moi, j'ai besoin... d'Ark !!! »
Je le disais en pinçant les joues toutes molles de Sitri.
C'est cette bouche ? C'est elle la coupable ? Et moi qui faisais confiance à Sitri ! Arrête de déconner ! Arrête de sourire bêtement ! Ce... ce... !
« ... Sois sérieux, bon sang ! »
« Je suis sérieux ! »
« C'est encore pire ! »
Qu'est-ce qu'il veut que je fasse... ?
***
J'avais l'impression d'un condamné menant à l'échafaud. Après une dizaine de minutes à le suivre, nous arrivâmes devant un grand manoir situé un peu à l'écart de la grande avenue de Crete.
La rue n'était pas très passante, mais des gendarmes en tenue de combat y patrouillaient, et le même genre de soldats robustes stationnait devant le manoir. Clairement, ce n'était pas normal.
Alors que Franz-san s'avançait d'un pas décidé, les soldats saluèrent d'un mouvement synchronisé.
« J'en avais ouï dire, mais c'est impressionnant. »
« ... Ouais, ouais, c'est vrai. J'en avais ouï dire, mais... »
Je m'étais transformé en automate qui acquiesce sans réfléchir, quand Franz-san revint vers moi.
On ne faisait pas une réunion de stratégie ? Où allait-on ?
Alors que je gardais le visage neutre tout en bourlinguant des questions, Franz-san lâcha l'inimaginable.
« Sa Majesté souhaite vous rencontrer. »
« !?? »
Hein... L'Empereur, il a rien d'autre à faire ?
Certes, Eva avait dit qu'il fallait en informer Sa Majesté l'Empereur, mais de là à avoir une audience... Vraiment... j'ai pas envie.
« La princesse Murlina est aussi présente. Vous avez déjà commis assez d'impolitesse comme ça, alors tenez-vous bien ! »
« ... Je viens de penser à quelque chose de très irrespectueux, mais je l'ai pas dit. »
« ......... Tu mets... ma tolérance à l'épreuve, c'est ça ? Hein ? »
Pas envie pas envie pas envie pas envie.
Est-ce que Sa Majesté l'Empereur pourrait pas avoir une gastro et annuler l'audience ?
Sitri brillait des yeux pour une raison mystérieuse, mais moi, les face-à-face avec les grands de ce monde, c'est vraiment pas mon truc.
Disons-le franchement : j'ai vraiment zéro savoir-vivre. J'ai vécu en flottant. Au point que Lucia, ne supportant plus de me voir, m'a ordonné de la fermer.
Tiens... si je disais rien, ça irait pas ? Tout laisser à Sitri — impossible. La Sitri d'aujourd'hui, on peut rien lui confier.
Nous traversâmes le manoir surchargé de gardes et nous arrêtâmes devant une porte double imposante.
Franz-san adressa la parole aux chevaliers de garde, et peu après, une voix vint de l'intérieur.
« Entrez. »
Avec la nausée au bord des lèvres, je suivis Franz-san.
J'avais prié de toutes mes forces pour qu'il n'y soit pas, qu'il n'y soit pas, qu'il n'y soit pas — et pourtant, l'Empereur qui m'avait donné le billet m'attendait, impassible. À côté de lui, la princesse Murlina me vit, se raidit, tressaillit, puis s'immobilisa comme si elle s'était ravisée.
La pièce contenait un nombre de gardes incomparable à celui du dirigeable, une atmosphère oppressante, tendue à l'extrême.
Digne de l'Empereur d'une grande puissance : pas de fenêtres, une sécurité maximale. Mais de toute façon, si le Renard attaque, on perdra sans pouvoir faire quoi que ce soit, non ?
Qu'est-ce qu'il attend de moi ? Bon, d'abord — il faut que je m'agenouille.
« C'est l'état d'urgence, pas de politesses inutiles, "Épée aux Mille Formes". »
S'il n'avait pas dit que les politesses étaient inutiles, j'aurais pu gagner du temps... Mon corps... Mon corps, il veut se prosterner.
« J'ai déjà entendu le rapport de Franz. Vous avez sauvé le faux de Murlina des griffes du Renard. Bien joué. »
« ...... C-c'est pas grand-chose. »
C'est vraiment pas grand-chose. Et celle qui a fait le truc pas grand-chose, c'est Sitri.
C'est alors que Sitri fit un pas en avant, soutint le regard de l'Empereur, et dit d'une voix ferme :
« Nous sommes devenus chasseurs à Zebrudia. Il est naturel de nous dévouer pour Zebrudia, qui nous a comblés de ses bienfaits. »
J'aimerais lui arracher la langue.
Le regard de l'Empereur se porta sur Sitri, qui débitait ça d'une voix sincère et agréable à l'oreille.
« Hmm... Tu es Sitri Smart, je présume. D'après ce qu'on m'a dit, tes talents d'alchimiste sont considérables. »
« C'est un honneur, Majesté. Cependant, mon art n'est pas de quoi me vanter comparé à celui de l'"Épée aux Mille Formes". »
J'en ai la nausée. Hé, arrête.
Elle pense peut-être à moi, mais ces louanges sans queue ni tête, franchement, arrête.
« Hum... Au fait, quel est ton lien avec l'"Épée aux Mille Formes" ? »
« Sa femme. »
Je lui assénai quasi-réflexivement une claque sur l'arrière du crâne. *Paf.*
Franz-san, les soldats d'escorte, la princesse Murlina, et même l'Empereur lui-même écarquillèrent les yeux, sidérés.
Mince... Non mais... Elle ne fait que mentir depuis tout à l'heure !
J'arborai le visage le plus cool dont j'étais capable pour noyer le poisson.
« Assez plaisanté, passons au sujet principal, Majesté. »
« ...... Ah, c'est vrai. Franz. »
Sur l'ordre de l'Empereur, Franz-san s'avança. Sitri, qui venait de se faire taper sur la tête, s'était redressée avec un air sérieux, comme si de rien n'était.
Franz-san toussota, me toisa d'un air mauvais, et dit :
« Hem. Au fait, l'"Épée aux Mille Formes" est un collectionneur de reliques. Tu connais la relique appelée "Clé de la Terre" ? »
« Hein ? Ah, ouais, je l'ai. »
« Ho, comme prévu, tu l'as... Haaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa ? »
« !? N-non, récemment, y a eu des trucs, je l'ai eue par hasard. Une seule, en plus. »
Merde... J'aurais dû la planquer ?