« Haa, haa... C-c'est impossible, frère... »
Lucia gisait, inerte, me lançant un regard plein de rancœur.
Ses bras et ses jambes, abandonnés, n'avaient plus aucune force, et le sang s'était retiré de son visage.
La puissance magique que Lucia possède est pharaonique. Douée à la base, elle a en plus passé son temps à charger ma collection de reliques, si bien qu'en termes de quantité pure de mana, elle surpasse même les mages de tout premier ordre. Si je dis que Marietta et les autres, en sirotant des potions de récupération de mana, ont pu charger ma collection presque sans pause, tu comprendras à quel point c'est démesuré.
Cette fois, sous prétexte de tourisme, je n'avais apporté presque aucune relique, donc la charge quotidienne semblait bien plus facile...
Je fixe la « Clé de la Terre » qu'on vient de me faire charger.
« Hum... »
« C'est quoi, la Clé de la Terre... ce n'est pas la quantité de charge d'une ép...ée... »
Lucia est à bout de souffle. Ce qui est célèbre chez cette relique, c'est l'immensité du mana requis pour l'activer, et elle possède un Doigt de Barrière. Mais il semble que la Clé de la Terre exige un mana surpassant de loin même le Doigt de Barrière.
Je comprends que Luke n'ait pas pu la charger.
Quel effet a-t-elle ? Même la célèbre relique en forme d'épée d'Ark, « Celui qui Ouvre l'Histoire », ne demande pas autant de mana.
Un sourire m'échappe malgré moi.
« Je vois... c'est... dangereux. »
« !? »
C'est bien une relique classée trésor national, disons que ça titille l'âme de collectionneur.
J'ignore quel pouvoir elle recèle, et comment le déclencher, mais fondamentalement, la puissance d'une relique est proportionnelle au mana qu'elle consomme.
Qu'un si petit objet réclame autant de mana, c'est comme un crabe au corps compact et garni.
Bon, comment vérifier sa capacité... ?
Lucia tend le bras et me tape faiblement sur le genou.
« Tu as l'air... content... »
« Je me demande si elle a autant de puissance que la Forteresse Volante... »
« !? »
Le monde des reliques est profond. Parmi les plus gigantesques jamais confirmées dans ce monde figure une forteresse volante, un château qui vole.
Comme son nom l'indique, elle vole librement, et ses canons à mana intégrés balayent le sol unilatéralement ; elle a jadis plongé le monde au fond de la terreur.
Le mana de charge d'une relique est basiquement proportionnel à sa taille et à sa puissance. Les reliques de type installation ou bâtiment ont une consommation démesurée.
En fait, le mana que dévorait la Forteresse Volante n'avait rien à voir avec celui du Doigt de Barrière.
Elle embarquait de nombreux mages, et pourtant le mana a manqué, dit-on.
De cette fin pitoyable, en total contraste avec la tragédie qu'elle a engendrée, on en rit aujourd'hui.
« Une serrure, hein... »
« Frère... arrêtez les trucs dangereux. »
« Je ne fais rien de dangereux. »
« ... »
Puisqu'elle s'appelle la Clé de la Terre, il doit y avoir une porte qu'elle ouvre. À moins que son créateur ne l'ait baptisée n'importe comment...
Non... peut-être que le fourreau est nécessaire pour l'activer. Si la clé est une épée, la serrure est le fourreau. C'est plausible.
Parmi les reliques, nombreuses sont celles qui ne s'activent qu'en paire.
Il arrive souvent qu'une seule botte sorte, ou qu'une seule Pierre de Résonance apparaisse ; les mauvais cas sont légion. Mieux ne pas trop s'attendre à grand-chose...
« Si ce n'est pas dangereux, qu'est-ce que tu comptes faire... »
« Hein ? ... Des trucs amusants ? »
« ... »
Pourquoi est-ce qu'on part du principe que je vais faire quelque chose de dangereux ? Il m'arrive souvent de me retrouver en danger, mais je n'ai jamais été l'instigateur. Probablement.
Devant Lucia qui boude en silence, je force un sourire mitigé et change de sujet.
« Au fait, Lucia, les préparatifs pour le tournoi, c'est bon ? »
« !? C-c'est toi qui m'as fait charger la rel...ique, frère !? »
« C'est vrai... »
« ...Tu te moques de moi ? »
...Non, mais... je n'imaginais pas que même Lucia, qui est une pro, s'effondrerait pour une demande de mana pareille.
Devant mon silence, ma sœur capable soupire faiblement et dit :
« Ça va. Même si je suis à sec, il suffit que je prenne une potion à Sitri... plus important, le chef, il va bien ? »
« Bien sûr, les préparatifs pour les encouragements sont parfaits. Je vais même agiter un drapeau. »
« ... »
***
Au moment où le tofu vient à manquer, la fabrication interminable d'abura-age prend enfin fin.
Pour info, le produit fini est dévoré sur le champ par Dame Renarde Blanche, il ne reste rien.
Contrairement à Sora, écœuré par l'odeur de graisse, la petite Renarde Blanche affiche une mine déçue. Visiblement, après en avoir mangé des dizaines de portions, elle n'en a pas assez. Sora, qui l'assistait depuis tout à l'heure, a les poignets en compote.
Dame Renarde Blanche fixe Sora. Malgré les surprises incessantes, la pression émanant de son regard n'a rien perdu de son intensité anormale.
Je ne sais pas comment réagir. Dois-je demander s'il y a quelque chose à faire ?
Faux Renard... au secours.
Sous ce regard muet, les yeux hagards, j'ouvre tant bien que mal la bouche.
« Dame Renarde Blanche... vous aimez... l'abura-age, hein... »
« ...Pas spécialement. »
Elle le dit avec un air boudeur. Après en avoir ingurgité autant, elle a le culot de dire ça.
Clairement, la quantité avalée dépasse de loin la taille de son corps. Son fin ventre est resté plat, comme avant de manger.
Là-dessus, la Renarde Blanche se tait. J'ai entendu dire que le Boss est bavard, mais apparemment pas celui-ci.
Il faut dire quelque chose... mais quoi ? Sora n'est qu'un prêtre. Il a reçu une éducation, mais pas pour devenir le bras droit du Boss.
La Renarde Blanche, qui gardait le silence, regarde soudain Sora et dit :
« Dans dix secondes, si tu ne me donnes pas d'abura-age, je te tue — »
« E-etto, Dame Renarde Blanche, quel est votre lien avec ce Faux Renard — « l'Épée aux Mille Formes » ? »
« ................ »
La Renarde Blanche se mure dans le silence.
J'ai eu chaud. J'avais entendu que le Boss était terrifiant, mais cette Renarde Blanche est trop libre.
Je presse ma poitrine pour calmer mon cœur qui bat la chamade, et la Renarde Blanche ouvre timidement la bouche. Sa queue brille.
« Ce Kikikan-san est... le consultant de notre organisation. Pour la spécialiser dans la fabrication d'abura-age, nous l'avons engagé. »
« !? »
Quelle absurdité... spécialiser une société secrète dans la fabrication d'abura-age, ça n'a aucun sens. Les autres Boss sont au courant, eux ?
D'ailleurs, c'est quoi, Kikikan-san ?
« Bien sûr, ses autres visages sont connus. Kikikan-san est le surnom de « l'Épée aux Mille Formes ». Nous, on l'appelle comme ça. »
« !! »
Une réponse si précise qu'on dirait qu'elle lit dans mes pensées ; je m'écarquille les yeux.
Jusqu'aux autres Boss... c'est effrayant. Qu'est-il arrivé à l'organisation ? Qu'est-elle devenue ?
Elle parlait de conquérir le monde avec de l'abura-age, mais une société secrète, ce n'est pas ça. Même dans une organisation à la hiérarchie stricte, les membres n'accepteraient pas ça les yeux fermés.
Certes, les règles, c'est le sommet qui les décide, chez les Neuf Queues d'Ombre... mais c'est comme s'ils disaient que les sociétés secrètes sont has-been.
Peut-on tout m'apprendre, à moi, Sora ? D'ailleurs, la destruction et la régénération par l'abura-age, c'est quoi ?
Des pensées sans réponse tournent en boucle dans ma tête. La Renarde Blanche agite sa queue scintillante et dit :
« Les règles... c'est moi qui les décide. Les sociétés secrètes, de nos jours, c'est has-been. Pour la destruction et la régénération, je ne peux pas encore tout t'apprendre, à un petit comme toi. »
« C-c'est... bref. »
Une réponse qui n'admet pas de réplique. Comme on s'y attend du Boss, il voit through mon cœur ?
L'aura qui l'entoure le confirme : un pouvoir insondable.
Je frissonne involontairement, et la Renarde Blanche hoche la tête, satisfaite pour une raison inconnue.
« Cependant, Dame Renarde Blanche... même si on détruit et régénère avec de l'abura-age, on n'a pas reçu d'instructions. Les membres de l'organisation ne vont-ils pas être confus ? »
Moi aussi, mais Gaf, un cadre assez haut placé, ne semblait pas au courant de cette nouvelle ligne. Pour du secret, c'est inédit.
C'est alors que la Renarde Blanche pose une question à Sora pour la première fois.
« ...Sora, toi, qu'est-ce que tu en penses ? »
Ça... d'abord, il faudrait contacter les subordonnés via le réseau du Boss. Peut-être était-ce urgent, mais la méthode actuelle est trop anormale pour une organisation.
L'autorité du Renard est très élevée. Si l'ordre était descendu par la chaîne habituelle, on aurait pu sentir une gêne, mais se dire « il doit y avoir une raison » et l'accepter.
Mais la Renarde Blanche ne peut pas l'ignorer.
La queue qu'elle agitait s'immobilise net. Et d'une petite voix, elle demande :
« Au fait, par précaution... Sora, tu... connais ma chaîne de commandement ? »
« N-non... un simple prêtre comme moi... »
Quelle intention ? Sora ne peut pas connaître la chaîne de commandement suprême. Le secret des Renards est d'une complexité monstrueuse.
« C'est ça... »
La Renarde Blanche se tait, comme en réflexion.
Quoi qu'il en soit, si la ligne directrice change vraiment, le partage d'informations est indispensable. La Renarde Blanche donne des ordres à mon maître, mais un prêtre n'est qu'un prêtre, il ne gère pas la pratique de l'organisation.
À ce rythme, l'organisation va partir en vrille.
Juste à ce moment, on frappe discrètement à la porte. Seuls quelques élus connaissent cette cuisine.
C'est la voix de Gaf.
« Boss, êtes-vous là ? »
« A-attendez ! »
Je réponds en catastrophe. Gaf n'a pas encore rencontré cette Renarde Blanche. Il ignore même que le Faux Renard est un faux.
Ce point est réglé puisque le vrai connaît le faux, mais à la base, la localisation du Boss est un secret absolu.
C'est parce que le faux était trop ouvert ; normalement, on ne voit jamais le Boss.
« Dame Renarde Blanche, vous êtes la responsable de l'opération. Que fait-on ? »
« ...Fais entrer. »
Le vrai a l'air tout aussi audacieux que le faux.
Sur cette permission, j'ouvre la porte, me retourne... et retiens mon souffle.
Gaf entre, me voit, et se fige en s'inclinant bas.
Devant lui, debout avec une assurance calme... se tient Krai Andrey, qui n'était pas là il y a quelques secondes.
La petite Renarde Blanche qui me parlait jusqu'ici a disparu.
Et le Faux Renard aussi... a changé.
La taille et le visage sont les mêmes, mais son expression est plus acérée, et la pression qu'il dégage est d'un autre ordre.
Devant ce Faux Renard totalement différent, Gaf blêmit.
« C-c'est... je viens... de revenir. »
Le Faux Renard hoche la tête avec décontraction. Sa façon de s'asseoir dans la cuisine n'a plus rien à voir avec avant ; elle sied au chef d'une organisation secrète.
« Bien revenu, Roi des Voleurs, Gaf Shenfelder. Inutile d'en dire plus, ton visage... montre que tu as accompli mon ordre. »
« Ha... c'est un honneur... un bonheur... »
Figé, Gaf écoute « l'Épée aux Mille Formes » proclamer avec majesté :
« Tu trouves que c'est trop différent d'avant, hein ? Mon attitude précédente n'était qu'un bluff. J'ai exprès affiché ce spectacle misérable pour te tester. Ta loyauté envers l'organisation, je l'ai bien constatée. »
« !! »
Les gestes de Gaf Shenfelder sont raides de tension. Et là, je m'en aperçois.
Sur les fesses de « l'Épée aux Mille Formes »... une queue blanche a poussé. Un très mauvais pressentiment m'envahit.
Le Faux Renard ricane et s'adresse à Gaf prosterné.
« Ne tremble pas comme ça, je tiens mes promesses. Je te donne... ce masque, et... la nouvelle ligne directrice. »
« Ligne directrice... ? »
Et le Faux Renard joué par la Renarde Blanche, joué par le Faux Renard, tranche d'une voix confiante indigne d'un faux :
« Le Plan A en cours — l'assaut et l'anéantissement du Festival de l'Empereur Guerrier — est annulé pour des raisons impérieuses. Utilisez toutes les ressources pour frire de l'abura-age. Transmets l'ordre par ta propre chaîne de commandement à tes subordonnés. »