« Eh ? Se désister du Festival de l'Empereur Martial et quitter la ville ? Pourquoi… enfin… Cool, si tu le dis, c'est qu'il y a une bonne raison, non ? »
Aux mots de Cool, le chef, Krahi, écarquilla un instant les yeux, puis adopta aussitôt une expression sérieuse.
Dans l'auberge exiguë, les membres de l'Esprit Maléfique des Lamentations s'étaient réunis.
L'Esprit Maléfique des Lamentations était une équipe formée autour de son chef, Krahi Andrihi.
Les membres rassemblés, y compris Cool Saiko, n'étaient que de petits malfrats ; seul le hasard heureux de la force de Krahi permettait à l'équipe de tenir. Quant à Cool et les autres, leur niveau était au mieux de seconde zone, et aucun ne possédait de titre.
L'une des raisons pour lesquelles Cool et sa bande avaient été tolérés jusqu'ici était sans doute qu'en dehors du chef Krahi, ils ne possédaient pas de grandes capacités.
Et quant à Krahi, c'est précisément parce qu'il possédait l'esprit noble qui sied à un chasseur de trésors que personne n'avait pu être certain qu'il était un imposteur.
Jusqu'à présent, la zone d'activité de l'Esprit Maléfique des Lamentations n'avait pas chevauché celle de l'Âme en Peine. Ils n'avaient pas non plus participé intentionnellement à des opérations conjointes à grande échelle, et s'ils étaient démasqués, ils comptaient faire passer ça pour une simple ressemblance. Mais depuis qu'ils avaient fait face aux vrais, c'était foutu.
L'Âme en Peine ne semblait pas nourrir de sentiments particuliers à l'égard de Cool et des siens. Mais ils avaient été identifiés.
On ne sait pas ce qui leur arriverait s'ils continuaient à commettre des exactions sous un nom aussi ressemblant. Pour un chasseur de trésors, l'honneur prime parfois sur la loi elle-même.
Dans ces conditions, il n'y avait d'autre choix que de fuir.
Une alchimiste au regard terriblement mauvais. Une rousse qui avait croisé les jambes grossièrement sur la table.
Kutori Sumyato, « le Massif du Pire », à la poitrine plate et misérable, faisait fumer un cigare en poussant un profond soupir.
Apparemment, les affaires à Crete avaient bien marché. Kutori, qui écoulait des potions de mauvaise qualité diluées à outrance pour s'en mettre plein les poches, était sans doute le membre le plus pourri de l'équipe. Une bouteille de vin bon marché à la main gauche, un cigare à la droite, elle avait l'allure d'une voyou, sous n'importe quel angle.
Bien qu'elle soit celle qui gagnait le plus, sa radinerie poussée à l'extrême faisait d'elle un membre rare dont la pourriture surpassait probablement celle de l'originale, « le Pire Absolu ».
« Écoute… Cool est un poltron, c'est vrai. Mais même sans ça, toi tu ne pourras jamais battre les vrais. »
« Hein !? Qu'est-ce que tu dis de mon grand frère !? Mon grand frère, il gagnerait contre les vrais, c'est sûr, absolument sûr ! »
« T'es con. Et puis même si lui va bien, les membres de l'équipe sont trop faibles. On n'a pas trouvé Anthem non plus, et moi j'ai pas mal gagné. C'est l'heure de la retraite. »
Les paroles de Kutori étaient grossières, mais elles visaient juste, d'une certaine manière. Si l'on devait citer la plus grande différence entre le vrai et le faux, ce serait bien la faiblesse des membres de l'équipe.
Surtout, la plus immature est Rusha. Dans une équipe qui compte le puissant mage Krahi, Rusha, mage novice, est un boulet complet. Selon Krahi, elle a du talent, mais à côté du talent de Krahi qui a continué à se battre seul, sans véritable maître, et qui a réussi, la différence est abyssale.
Rusha secoua la tête avec rage, les yeux pleins de larmes, et hurla.
« Ferme-la, ferme-la, ferme-la ! Cette plate ! On a eu du mal à avoir les billets, et le Festival de l'Empereur Martial est l'occasion rêvée de montrer la force de mon grand frère ! »
« ………… »
Zuryi affichait une mine sans motivation, comme pour dire qu'elle n'avait pas besoin de le montrer, elle. D'ailleurs, dans l'ensemble, Cool et les autres n'étaient pas très chauds.
Cool, Zuryi, Kutori non plus ne s'accrochaient pas particulièrement au métier de chasseur de trésors. Ils s'étaient juste laissé glisser là parce qu'il y avait un sosie, et qu'en faisant mine d'y ressembler, ils y étaient entrés.
Non, Rusha non plus n'avait probablement aucun intérêt pour le métier de chasseur. Ce qu'elle avait, c'était simplement un béguin pour Krahi.
Krahi garda un moment une expression sérieuse, réfléchissant, puis entrouvrit les yeux et parla d'une voix dure à cuire.
« Je vois… J'ai compris ce que tu veux dire. Mais même so... le Festival de l'Empereur Martial est une occasion en or, même si la défaite m'y attend. Je veux affronter les vrais. »
« Les vrais ? »
Face au regard dubitatif de Zuryi, Krahi répondit d'une voix claire et forte, comme s'il chantait.
« Oui ! Tous ceux qui sont réunis ici sont de vrais guerriers ! Et au tournoi principal, des plus forts encore apparaîtront ! Si je me retire ici, je ne pourrai pas faire face aux puissants ennemis que j'ai abattus jusqu'à présent ! Maintenant, je suis peut-être un faux, c'est certain — mais je vais me battre ici — et prouver ma force et ma fierté ! Mon âme de chasseur l'exige ! »
« Toi, c'est juste ton imagination. »
Même face à la voix ahurie de Kutori, Krahi ne montra pas le moindre signe de vexation.
Comment se fait-il qu'après avoir tant fréquenté les membres du clan fondé par les vrais, il ne s'en soit pas aperçu du tout ? Comment a-t-il pu ne pas remarquer qu'ils éliminaient des criminels ensemble, à la demande des vrais ? On aurait cru qu'il réaliserait tout de suite qu'un sosie, c'est impossible….
Impossible de savoir ce que les vrais pensent. Mais il semblait que cette fois encore, on ne pourrait pas l'arrêter.
L'estomac lui tiraillait douloureusement, et Cool se porta instinctivement la main au ventre.
Cool Saiko était le cerveau de l'équipe. Mais Krahi Andrihi faisait toujours semblant d'écouter Cool, sans jamais l'écouter vraiment.
Fidèle à son rôle de voleuse, sensible au danger, Zuryi demanda à voix basse à Cool.
« On fait quoi ? On fuit ? »
« Hum… »
Que faire… Cool fronça les sourcils, croisa les bras et grogna.
Fuir seulement, c'est simple. Je n'ai pas d'attachement particulier pour l'équipe, et même si je fuite, Krahi l'acceptera sûrement à sa façon, en arrangeant les choses comme ça l'arrange.
Mais Krahi Andrihi est un homme qu'on a du mal à laisser tomber.
***
C'était une forêt étrange.
Des arbres plantés à intervalles réguliers s'étendaient à perte de vue, pourtant l'atmosphère vivante qui devrait exister dans une forêt ordinaire y était quasi absente.
Ni chant d'oiseaux, ni présence de bêtes, ni même silhouette d'insectes, et le plus bizarre, c'était — le sol.
Le sol de cette forêt était composé d'un sable fin qui s'écoulait comme de l'eau quand on le ramassait. Une terre presque dépourvue de nutriments, où il est difficile pour les plantes de pousser.
Et en effet, ce lieu avait vu maintes tentatives de reboisement, toutes soldées par un échec.
Jusqu'au jour où un chasseur de haut niveau s'y rendit.
Thousand. Cette terre s'appelait encore il y a peu le pays de sable.
Au cœur de la forêt se trouvait un petit village.
Un village étrange où des maisons en briques empilées se mêlaient à des maisons en bois.
Un homme hâlé, la tête enveloppée dans un turban en tissu épais, remarqua l'anomalie et cria en se hâtant.
« Hé, Dame Renard n'est pas là !? Quelqu'un l'a vue !? »
« Quoi !? »
« Elle fait peut-être une sieste quelque part, non ? »
Alertés, des villageois au visage inquiet accoururent.
C'est entièrement une jeune fille masquée de renard qui avait créé la forêt miraculeuse.
Son identité est inconnue. Les villageois savaient seulement que c'était le fameux « L'Épée aux Mille Formes » qui l'avait amenée, et qu'en échange d'aburaage, la jeune fille utilisait un pouvoir étrange pour eux.
Ce n'était sans doute pas une vraie déesse, mais son pouvoir était immense.
Des reboisements qui n'avaient pas abouti, malgré l'invitation de mages éminents, réussirent en un instant.
Le chef du village de reboisement leva les yeux vers l'arbre qui se dressait au centre du village.
C'était un arbre géant qui aurait normalement mis mille ans à pousser. Son tronc était si large qu'il fallait dix personnes se tenant par le bras pour en faire le tour, et sa hauteur surpassait celle de la forêt qui grandissait jour et nuit. Vu de loin, on aurait dit qu'un arbre démesuré surgissait seul de la forêt, comme une blague.
C'était l'arbre qui avait poussé juste au-dessus de quelque chose ressemblant à une queue donnée par « L'Épée aux Mille Formes ». Près de là, conformément à l'avertissement donné avant son départ, un petit sanctuaire avait été érigé, et la jeune fille y faisait toujours la sieste.
Mais la silhouette de la jeune fille, qui y passait jusqu'alors la quasi-totalité de ses journées allongée, avait disparu sans laisser de trace. Seules trois tranches d'aburaage posées dans un bol avaient séché jusqu'à devenir croustillantes.
C'était manifestement anormal. Dame Renard, qui adore l'aburaage et le dévore aussitôt qu'on le lui donne, ne pouvait pas le laisser sécher ainsi sans y toucher.
Même quand elle partait en promenade, elle n'oubliait jamais de manger, cette Dame Renard.
« ……… »
Pourtant, les villageois ne s'agitèrent pas davantage, se contentant de se regarder, désemparés.
Une terre verdoyante était le rêve des gens du désert. Tous étaient reconnaissants envers la forêt miraculeuse, et les voix réclamant qu'on décerne une médaille à « L'Épée aux Mille Formes » se faisaient de plus en plus fortes.
Mais la verdure a ses limites.
La croissance de la forêt ne savait pas s'arrêter. Déjà, sans qu'on ait planté d'arbres, jour après jour la forêt s'étendait, teignant le désert en vert à une vitesse prodigieuse.
Les maisons en bois étaient le résultat de la tentative d'arrêter la forêt qui menaçait d'engloutir le village.
La faune et la flore adaptées au désert étaient chassées, et certains attrapèrent froid à cause de la chute de température de plusieurs degrés due à la forêt survenue brutalement.
Et plus que tout, c'était l'absence de fin visible qui faisait peur. Même si on suppliait Dame Renard d'arrêter là, elle ne s'arrêtait pas.
Finalement, un villageois dit, à bout d'arguments.
« …… « L'Épée aux Mille Formes » ne l'a pas emmenée, lui ? »
« !? C-c'est ça. C'est sûr ! »
« C'est cet homme qui a emmené Dame Renard ! »
« Je l'ai vu tripoter une plaque rectangulaire ! C'est avec ça qu'ils communiquaient ! »
Des voix d'approbation s'élevèrent, qui devinrent vite des acclamations.
La vérité importait peu. L'érosion par la forêt s'était arrêtée. Thousand était sauvé.
Le soulagement et l'excitation ne retombèrent pas après le coucher du soleil, et un banquet de remerciement commença.
***
Un fantôme est la reproduction par la matière de mana de souvenirs du passé. C'est pourquoi, sauf raison particulière, un fantôme n'a pas de durée de vie.
N'étant pas un être vivant, il est étranger aux désirs biologiques. Les manies propres à chacun ne découlent pas de l'expérience, mais de sa raison d'être.
C'est pourquoi le fantôme venu de l'Auberge des Égarés — une jeune sœur renard sans nom née d'une puissante matière de mana — bougeait maintenant comme poussée par une impulsion.
Elle devait bouger.
Un fantôme n'a pas besoin de manger. Le bon ou mauvais goût, elle ne le comprend pas bien. Et encore moins elle ne va prendre parti pour un humain sans Kikikan.
Pourtant, une habitude profondément gravée dans son existence la faisait désirer l'objet « aburaage » à en brûler.
« D-Dame Renard Blanc, c'est… vraiment sans danger, n'est-ce pas !? »
Une femme en tenue de prêtresse s'enquit auprès de la jeune sœur renard, accroupie dans la cuisine.
Face à cette question répétée on ne sait combien de fois, la jeune sœur renard répondit d'une voix froide.
« C'est bon. Tout repose sur un calcul minutieux. Je sais tout. »
« O-oui… c'est… c'est l'ordre du Patron. L'ordre du Patron… »
Elle n'avait aucun intérêt pour les activités humaines. La jeune sœur renard était un fantôme né en tant que serviteur divin. En d'autres termes, une déesse.
Une déesse est tyrannique. Une déesse ne daigne pas considérer les affaires de simples humains.
La jeune sœur renard veut juste manger de l'aburaage.
Le fait d'avoir obéi à l'humain que son frère appelle « Kikikan-san » n'était que le fruit d'une négociation.
Que des milliers meurent, qu'une organisation s'effondre — la jeune sœur renard est un renard. Se faire lire un peu le cœur, se faire duper, c'est la faute de celui qui se laisse duper.
Prends exemple sur Kikikan-san. Cet humain — ne pense pas du tout à des choses productives, c'est incroyable.
C'est comme s'il se laissait duper volontairement depuis le début. C'est compréhensible que sa mère ait perdue. Les concours d'esprit, ce sont paradoxalement ce genre de types les plus embêtants.
La jeune sœur renard non plus ne sait pas trop comment faire.
Les occasions de duper des humains étaient rares quand elle vivait dans une chambre au trésor.
Tout en agitant joyeusement la queue qui avait poussé sans qu'elle s'en rende compte, la pierre de résonance qu'elle avait arrachée à un prêtre se mit à trembler.
Elle répondit, mais aucune voix ne s'entendait.
???
Elle inclina la tête, fixa la pierre un moment, et soudain une voix retentit.
« Tu es… qui ? »
« ………… »
Elle comprit l'échec. Le pouvoir de la jeune sœur renard a aussi des contraintes. Elle ne peut pas tout faire, et a ses aptitudes et inaptitudes.
Duper quelqu'un à distance, c'est son point faible. Sans se rencontrer, le cœur est difficile à lire. Surtout cette fois, l'adversaire semble avoir une forte défense mentale. Elle ne peut presque pas lire dans ses pensées.
Cette voix avait du pouvoir. Un pouvoir assez fort pour menacer même une jeune sœur renard issue d'une chambre au trésor de niveau mondial.
Bon, sous quelle apparence vais-je me présenter….
Sora ? Gafu ? Le prof de Sora ?
La situation m'importe peu, mais ce n'est pas que je ne la comprenne pas.
Elle caressa sa queue en réfléchissant. Puis la jeune sœur renard changea de voix et dit.
« Enchanté, Patron. Non, "enchanté" c'est bizarre, je t'observais depuis toujours. Je suis « L'Épée aux Mille Formes » — l'ennemi sans Kikikan que tu es. »