Au cœur de Crete. Dans l'une des bases que possède le Renard à neuf queues, Gaf hocha la tête avec satisfaction devant les résultats de ses subordonnés.
Malgré la fatigue qui se lisait sur son visage aux allures sauvages, fruit des missions qui s'enchaînaient, ses yeux seuls brillaient d'un éclat intense.
« Bon travail. Avec ça, le boss aussi sera satisfait. »
L'ordre spécial reçu du boss. La neutralisation de plusieurs organisations.
C'était une mission difficile à mener en parallèle de la tâche principale. D'ailleurs, parmi les cibles à éradiquer figurait une organisation qu'ils étaient censés utiliser pour la mission d'origine.
Le renard agit dans l'ombre sans se salir les mains. C'est parce qu'il opère avec le minimum de personnel que le secret est préservé.
Gaf fut contraint de modifier le plan qu'il avait élaboré avec minutie.
Mais il s'en est bien tiré. Qu'il s'agisse d'organisations criminelles, aucune ne peut refuser une proposition du renard.
Il les a attirées, a parfois mené l'assaut lui-même, et a mis la main sur les cadres principaux de la quasi-totalité des grandes organisations.
Gaf ignore quels avantages la destruction de ces organisations apportera à la leur, mais il y a sans doute quelque arrière-pensée.
Ainsi, Gaf, septième queue, le « Roi des voleurs » Gaf Shenfelder, a pris une longueur d'avance sur ses pairs.
Il avait été surpris quand on lui avait montré le vrai visage du boss, mais c'est une preuve de confiance, rien de fâcheux.
Il a accompli maintes missions jusqu'ici. Pour Gaf, qui a jadis dirigé un grand groupe de voleurs, la ruse est son domaine de prédilection.
Pourtant, maintenant, il ressent un sentiment d'accomplissement plus fort que jamais.
Jusqu'ici, les imprévus étaient quasi inexistants. De quoi se vanter de son habileté, mais savoir rattraper un aléa sur l'instant est tout aussi la marque du talent.
L'un de ses subordonnés. L'homme qui a couru comme son bras droit d'une voix plate :
« Cela dit,さすがボス直属、凄腕だ。……あの大暴れは勘弁して欲しいが…… »
« … Manier des éléments ingérables, c'est aussi ça, la mesure d'un homme. Les forts, plus ou moins, traînent tous des fardeaux encombrants. »
Il tente de suivre, mais les types livrés comme unité directe du boss étaient d'une acabit que même Gaf, qui en a vu des vertes et des pas mûres, n'avait jamais rencontré.
L'initiative personnelle est la norme. Ils tranchent ceux qu'on leur a ordonné d'épargner, abandonnent leur poste, et s'ils trouvent un criminel en possession d'une relique, ils la lui volent. Ils font ce qui leur chante.
Censée être une société secrète, le renard, mais de leurs manières, on ne sentait absolument aucune volonté de garder le secret. C'est un miracle qu'ils aient pu le préserver jusqu'ici.
Quant à la renarde qui semble être « Lampe » et celle qui semble être « Mille Formes », la première ne fait que le travail qu'on lui ordonne, et ses subordonnés n'écoutent pas Gaf, essayant même de lui facturer des frais.
Quant à celle qui semble être « Mille Formes », elle va jusqu'à se présenter en plein champ de bataille. C'est encore le moindre mal puisqu'elle ne fait pas n'importe quoi, mais…
Même de tels individus ont une force au moins égale à celle des excellents subordonnés de Gaf ; le monde est foutu.
« Bon gré mal gré, le mana·matériau influence fortement ceux qui ont une volonté forte… »
C'est pour ça que Gaf, qui a fait face à des nations entières par son charisme et sa poigne, est devenu fort. C'est pour ça que ces olibrius insensés sont terriblement puissants.
Les gens à la volonté forte sont, en somme, des êtres difficiles à manier. Il faut s'incliner devant le boss qui rassemble et mène sans ciller une bande aux travers si marqués. Si cette affaire tourne bien, le masque doit revenir à Gaf, mais il n'a aucune confiance en sa capacité à tenir ces gens tranquilles.
Quoi qu'il en soit, si Gaf et les siens ont pu démanteler les organisations criminelles si vite cette fois, c'est grâce à la force de l'unité directe du boss.
Sans eux, les effectifs manquaient. Il y aurait eu des fuites.
Essayer de se débrouiller avec le strict minimum, c'est un vieux défaut de Gaf.
Peut-être le boss avait-il percé cette faiblesse. À partir de la prochaine mission improvisée, il faudrait monter un plan qui permette d'y faire face correctement.
« Le plan X, on peut le confier aux autres membres, ça ira. Pour le plan A non plus, ne relâchez pas vos efforts. Cette fois, c'est une opération à grande échelle, une opération du "Renard". »
« Ah, bien sûr. On n'a pas reçu d'ordre d'arrêt. »
Devant le large sourire de Gaf, son subordonné plissa les yeux.
Quand le renard provoque un incident, la plupart du temps, le commanditaire reste inconnu. Mais cette fois, le plan est différent.
Le plan A est une opération d'une ampleur sans précédent, et c'est une opération du renard. Par cette opération, le renard affichera son nom en grand.
La puissance est accumulée. L'heure de se terrer sous terre est révolue.
Cela signifiait l'avènement d'une nouvelle ère.
Il pensa soudain à un ancien compagnon d'armes — 《Seisui》, qui portait le même nombre de queues.
Son bras épais, ses doigts, tremblèrent. Ce n'est pas de la peur. C'est — le frisson du guerrier.
《Seisui》 était un mage terrifiant.
Une puissance magique immense, de l'expérience. Il avait un statut social, et pour l'assassinat d'humains, nul ne l'égalaient.
Les mages puissants sont précieux. C'est pourquoi, bien qu'ils aient le même nombre de queues, la nature des missions confiées à Gaf et à 《Seisui》 différait.
Gaf ne l'a su qu'après les faits, mais à l'origine, ce plan devait s'ouvrir sur l'assassinat de l'empereur par 《Seisui》。
Mais il a été contré dès le départ. 《Seisui》 a échoué.
Ce qui s'est passé exactement, les détails ne sont pas descendus jusqu'à Gaf.
Officiellement, c'est 《Mille Formes》 qui a déjoué l'assassinat in extremis, mais comme 《Mille Formes》 est un allié, ces informations ont sans doute été trafiquées.
Peu importe, de toute façon.
« 《Seisui》 a échoué. Mais moi, je suis différent — »
Le plan progresse presque sans accroc. Il a même l'appui du boss. Si j'échoue ici, c'est simplement que je ne suis pas à la hauteur.
« Au fait, ils ont l'intention de participer au Festival de l'Empereur Guerrier, paraît-il — »
« Placer des hommes à l'intérieur, c'est la base, mais en infiltrer dans le Festival de l'Empereur Guerrier… Depuis combien de temps ce plan était-il préparé… »
Une histoire terrifiante. Même Gaf, qui a un rang respectable, n'avait jamais entendu dire que 《Mille Lames》 ou l'« Ordre des Chevaliers de la Lampe » étaient des camarades.
Mais cette fois, ils ont bougé. La confiance s'effondre aisément ; on peut dire que c'est une chance unique. L'échec est absolument interdit.
À cet instant, le subordonné chargé de la transmission des informations arriva en courant.
« Gaf, contact du quartier général. Ils demandent comment s'est passé "l'objet" du plan A. »
Devant ce contact inattendu, Gaf fronça les sourcils.
Le plan A repose sur la puissance d'un certain objet. Il était gardé sous haute surveillance au musée impérial, et son vol constituait la phase 1 de ce plan.
« "L'objet"… ? Le succès de l'opération a été signalé… Déjà remis au boss. L'information a du retard… »
Le renard, qui a pour origine un service de renseignement, accorde une grande importance à l'information. Quelques heures de retard, passe encore, mais un retard de plusieurs jours est rare.
Le boss n'a tout de même pas oublié de le transmettre… ?
§ § §
***
Luke serra les dents, l'air frustré.
« Impossible… Krai. Combien de fois j'essaie… Je n'arrive pas à le charger ! »
Ce qu'il me tendait, c'était une relique en forme d'épée, au motif suspect, que nous avait donnée l'Association des amateurs de masques de renard.
Luke est un épéiste pur jus. Cela dit, ce n'est pas pour autant que sa puissance magique est nulle.
Il a testé toute ma collection de reliques en forme d'épée. Et contrairement à moi, il ne compte pas sur Lucia, donc il a assez de puissance magique pour charger la plupart des reliques-lames.
Enfin, s'il ne l'avait pas à ce moment-là, il l'aurait acquise par l'entraînement. C'est le genre d'homme qu'est Luke Sykol.
Je pris l'épée tendue et l'examinai à la lumière.
Par rapport à une épée ordinaire, elle est plus courte ; pour un épéiste qui en ferait son arme principale, la maniabilité doit être exécrable.
« Clé de la Terre »
Si c'est la même relique que celle qu'on a failli voler au musée, ses pouvoirs sont inconnus, dit-on.
La raison pour laquelle elle est classée trésor national, c'est qu'aucune relique similaire n'existait jusqu'ici, et qu'elle a été découverte dans une chambre au trésor de haut niveau.
Fondamentalement, la puissance d'une relique est proportionnelle à la concentration de mana·matériau — c'est-à-dire au niveau de la chambre au trésor. La plupart des chasseurs de trésors n'ont que faire d'une relique aux effets inconnus, donc il arrive souvent que des reliques soient achetées par des musées pour des raisons similaires.
« … Clé de la Terre, Clé de la Terre… hein ? »
Cependant, le nom reflète la nature. Si on lui a donné un tel nom malgré une capacité inconnue, il doit y avoir une raison.
Le journal ne donnait pas d'infos détaillées, mais le sang du collectionneur de reliques ne fait qu'un tour.
La lame, droite comme tracée à la règle, porte un motif et a une allure résolument mystique.
Luke serra le poing et s'écria comme pour faire une déclaration :
« K… Ne pas savoir manier ne serait-ce qu'une épée, je suis encore immature. Mon entraînement ne suffit pas ! Mais y a plus personne à trancher ! »
« Non, c'est une clé. Pas une épée. »
« !? »
Luke fit une tête de pigeon qui se fait tirer dessus.
« On a reçu une réclamation de la Lampe parce que toi et Liz vous avez fait n'importe quoi. Le tournoi va commencer, alors restez tranquilles. »
Je me redressai, croisa le regard de Luke, et d'un air grave, avec le ton le plus convaincant possible, je dis n'importe quoi.
« Luke, tu sais ce qui est nécessaire à une clé ? La réponse est plus simple qu'on ne le croit. »
C'est un épéiste de tout premier ordre, supérieur à moi dans presque tous les domaines hors du sens commun, mais pour la connaissance des reliques, c'est moi qui suis au-dessus.
Luke réfléchit un bon moment, puis dit sans conviction :
« Ce qui est nécessaire à une clé… La serrure, non ? »
…
Il m'a grillé ma réplique.
Je soufflai profondément pour masquer mon trouble.
« En d'autres termes… C'est ça. Oui. La clé de la porte du futur ! Si elle tombait entre les mains du mal, ce serait la catastrophe. »
« Qu… Quoi !? Les mains du mal !? C'est quoi, les mains du mal !? »
« Ben… Comment dire… Quoi… Oui, l'ennemi du monde. »
« L'ennemi… du monde !? Où est-il !? Je peux le trancher !? »
Pourquoi a-t-il l'air de s'amuser autant… C'est du pipeau. Je dis juste ce qui lui fait plaisir.
Lucia, qui lisait tranquillement, nous regarda avec un air consterné.
Si je dis trop n'importe quoi et que Luke le prend au sérieux, ce sera embêtant. Que répondre…
Je réfléchis un moment, puis répondis avec hésitation.
« C'est… Tiens, les catastrophes naturelles, par exemple. »
« Les catastrophes… naturelles, hein… »
« … Mais le plus grand des épéistes peut trancher même une catastrophe ! »
« !! »
Il alterne déception et illumination, il est bien occupé, Luke.
Je l'ai gardée par méprise. Il faudra la rendre avant de quitter la ville.
Mais puisque j'ai eu la relique entre les mains, je veux bien faire quelques tests avant de la rendre.
Je baillai discrètement et, sans un mot, posai la Clé de la Terre devant Lucia.