Suivant l'ordre, tous les membres de l'Ordre des Chevaliers de la Lueur, leur chef inclus, levèrent la main en un salut parfait et s'immobilisèrent net.
La force d'une équipe repose sur deux piliers majeurs : la valeur individuelle et la cohésion entre membres.
Pour venir à bout de fantômes robustes ou de monstres hors de portée des civils, il faut élever la puissance de chacun par un entraînement sans relâche, puis la multiplier par la coordination.
Et si les équipes de premier rang excellent généralement dans les deux domaines, l'Âme en Peine, elle, mise plutôt sur la force individuelle, tandis que l'Ordre des Chevaliers de la Lueur fait l'exact inverse.
C'est sans doute cette différence qui se reflète dans leurs activités respectives.
Les gens de la Lueur étaient exactement comme lors de notre première rencontre : on aurait dit de vrais chevaliers. Non, ils paraissaient même plus affûtés. D'ailleurs... leur effectif a un peu gonflé ?
Une volonté de fer, inébranlable sous les regards. Comme leur salut attirait l'attention sur moi, je me suis empressé de dire :
« Bon, bon, il y a du monde, détendez-vous. »
« Salut, fini ! »
D'un mouvement tout aussi synchronisé, ils baissèrent la main.
D'ailleurs, le client de l'Ordre des Chevaliers de la Lueur n'est pas moi, mais Sitri. Apparemment, elle assure leur financement et leur logistique.
Cette compagnie agit par intérêt, pas par principe. C'est pourquoi leur position au sein des Premiers Pas est particulière, et leur attitude à mon égard aussi.
Je ne suis leur « patron » que parce que je suis le chef d'équipe de Sitri, et qu'ils savent qu'on est proches.
D'une certaine façon, c'est bien plus simple qu'une confiance bizarre.
Leur spectacle de salut est sans doute une stratégie pour attirer des clients. Marchands et nobles préfèrent une compagnie mercenaire disciplinée à une bande de brutes.
Luke, qui adore croiser le fer avec les forts, fronça les sourcils et interpella la cheffe :
« Dis pas que la Lueur participe aussi au Festival de l'Empereur Guerrier. »
« Hum... On a reçu une invitation. Toi aussi, "Mille Épées" ? »
Les participants au Festival sont variés. Il arrive que des chefs d'ordres nationaux y figurent, ou des membres de compagnies mercernaires renommées.
L'Ordre des Chevaliers de la Lueur est connu dans les milieux marchands et aristocratiques, c'est sûrement par ce biais. Si leur cheffe y participe, la notoriété de la compagnie ne peut que grimper.
Luke affichait une expression indéfinissable.
Le fait que Luke le Tueur ne se jette pas immédiatement sur la Lueur tient à ce qu'elle évite les combats inutiles — littéralement, ceux qui ne rapportent rien — ce qui fait que leurs styles s'emboîtent plutôt bien.
Luke ne veut pas juste trancher dans le vif ; il veut un duel. Comme la devise du clan est l'entente cordiale, Luke, scrupuleux à l'excès, la respecte à la lettre.
La Lueur vérifia Sitri du regard, puis Lucia et les autres, avant de lever les yeux vers moi.
« Maître, désolé, mais je ne pourrai pas me retenir. On n'est pas payés pour ça. »
Si on paie, elle se retient... Toujours la même. D'ailleurs, elle a l'air de croire que je participe.
Elle a dû entendre des rumeurs.
La Lueur, juste entre nous... ce "Mille Ciels Myriades Fleurs", ce n'est pas moi.
Le vrai... c'est MOI !!!
Hormis le nom et le surnom — qu'ils s'attribuent eux-mêmes, paraît-il — tout était différent, mais si elle apprenait l'existence de Kurahi, même la Lueur, d'ordinaire si dignement fière, en aurait les yeux ronds.
J'arborai un sourire en coin, jouant l'homme dur.
« De mon côté, c'est le vrai moi qui ne fait pas de cadeau. Pas pour me vanter, mais le vrai moi est sacrément costaud. Et il fait voler son manteau d'un geste large. »
Bon, le faux moi en fait autant dès qu'il voit une ouverture.
La Lueur écarquilla les yeux, surprise. Qu'elle le fasse avant même de faire face à Kurahi... mon amusement vient de s'envoler prématurément.
« Ah, ah, je vois... Le manteau ? Bon, eh bien... Soyez indulgente, alors. »
« Bon, bon, moi je suis juste là pour regarder... Les favoris, c'est Luke et les autres. »
Je battai en retraite en catastrophe... Elle ne m'en voudra pas plus tard d'avoir menti sur ma participation, hein ?
Ça va, ça va. Même la Lueur, qui met rarement les pieds à la capitale impériale, sait que je suis pacifiste et que je rêve de raccrocher ma licence.
Les membres de l'Ordre des Chevaliers de la Lueur n'en dégageaient pas moins une aura extraordinaire.
Les chasseurs de haut niveau ont souvent une présence que n'importe quel civil peut identifier, mais celle qui émanait de la Lueur était proche de ce qu'un ordre de chevalerie affiche au retour d'une campagne victorieuse.
Une telle discipline ne tient-elle qu'au charisme de leur cheffe ? Moi qui me laisse toujours emporter par Luke et les autres, j'aimerais bien m'en inspirer.
Les relations entre l'Âme en Peine et l'Ordre des Chevaliers de la Lueur sont... délicates. Ni bonnes, ni mauvaises. Disons qu'elles passent peu de temps à la capitale, donc nos interactions restent fondamentalement minces.
Pourtant, leur attitude était amicale.
Sur leur invitation, nous partageâmes une table. La Lueur et ses officiers principaux nous reçurent.
« Puisque le hasard nous réunit, buvez à cœur joie, c'est moi qui régale. »
Enfin, « moi », c'est Sitri. Elle semble tenir l'Ordre en haute estime. Sans doute parce que l'argent règle tout proprement.
« C'est entendu. C'est le souhait du client. Ne gâchez pas la générosité de Sitri ! Buvez ! N'oubliez pas la reconnaissance, un client aussi large ne court pas les rues. Salut ! »
« Merci bien ! »
Tous saluèrent à nouveau d'une seule voix. Sitri cligna des yeux, ahurie.
Ils croient visiblement que saluer suffit. Et puis, leur façon d'utiliser "Maître" n'est pas bizarre, ça ?
En buvant, je pris des nouvelles de la Lueur.
Apparemment, après avoir traqué des primes et participé à divers conflits à travers les pays, ils sont rentrés pour le Festival.
Ils ont chassé des orques qui pillaient des villages, démantelé une bande de voleurs hommes-bêtes, visité des chambres au trésor pour le plaisir... On se dit qu'ils en ont fait, des choses, mais objectivement, nous on en a fait encore plus.
Liz faisait un concours de boisson avec des membres de la Lueur, sous le regard exaspéré de Lucia.
Luke, lui, semblait avoir repéré une nouvelle cible parmi les autres clients ; il balayait la taverne d'un regard d'oiseau de proie.
Tandis qu'on me servait à boire, je posai la question qui me trottait dans la tête depuis un moment.
« Au fait... y a du monde en plus ? »
« Hum ? »
Le regard de la Lueur s'aiguisa.
...J'ai dit une connerie ?
L'Ordre des Chevaliers de la Lueur n'a pas de base fixe. Ils voyagent de pays en pays, et recrutent au fil de l'eau s'ils trouvent des éléments prometteurs. En principe, une équipe ne devrait pas voir ses effectifs gonfler sans contrôle, mais les Premiers Pas l'ont toléré jusqu'ici.
Je ne connais pas leur effectif exact, mais à l'œil, il me semble qu'il y a quelques têtes de plus. Deux ou trois, peut-être ?
Mais visiblement, je me trompais. Impossible de retenir les visages d'une grande équipe qui ne vient presque jamais à la capitale. Je masquai ma gêne par un rire.
« Ahaha... Dis donc, ça a pas mal gonflé, non ? Là, comme ça... dix... non, onze nouveaux recrues, environ ? »
C'était une blague. Quel que soit l'effectif de base de la Lueur, onze recrues d'un coup, c'est impossible.
J'attendais la réplique classique : « Même nous, on n'engagerait pas onze personnes d'un coup, Maître, t'es marrant, ahahaha ! » Mais la Lueur croisa les bras.
« Hum... Toujours l'œil aussi vif. Effectivement... onze personnes de plus. »
Hein ? Pour de vrai ?
Non non non, comment qu'on regarde, y a pas onze personnes en plus. C'est... une blague pour provoquer un tacle, ça ?
Est-ce que je dois tacler... Si c'était Ark, il aurait enchaîné direct, mais c'est la Lueur, hein.
Sitri, qui recevait les hommages d'un effectif encore plus large que le mien, se mit à scruter les visages de la Lueur.
« Je ne vois personne en plus, moi... Les nouveaux membres sont où ? »
« C'est exact. Ils sont en mission top secrète. Nous sommes devenus célèbres, les ennemis pullulent. Veuillez excuser le retard du rapport. »
La Lueur s'inclina profondément. Euh... eeeeh...
C'était juste une petite blague, bordel ! Et en plus, aucun des membres présents n'est un nouveau ! Je ne sais plus sur quel pied danser.
En plus, la Lueur était déjà célèbre et avait déjà plein d'ennemis, mais apparemment ils se sont encore multipliés. Je ris.
« Relevez la tête, Lueur. Vous êtes libres de recruter. Rappelle-toi, quand vous avez rejoint le clan, c'était dans les clauses, non ? »
« Krai ne pense à rien. L'Ordre des Chevaliers de la Lueur nous a rendus service, et tant qu'ils ne causent pas de tort, nous fermons les yeux. »
« L'Ordre des Chevaliers de la Lueur nous a rendus... service... ? Ah, ouais, c'est ça. On vous doit bien ça, et quelques recrues de plus, c'est peanuts. Ahahaha. »
C'est vrai. Au pire, c'est Eva qui va morfler. Le clan a l'obligation de gérer ses effectifs.
Si ça se sait, Eva va me faire la morale, mais comme elle me la fait tout le temps, une ou deux de plus ne changent rien.
Mais... disons. J'aimerais bien avoir un argument qui l'empêche de râler.
La Lueur acquiesça avec une mine satisfaite.
« Merci pour votre tolérance. Pendant le Festival, nous aussi on travaille. Pas mal de gens ont des primes sur la tête dans d'autres pays. »
« Hein ? Quoi ? Y a une conversation intéressante ? »
« Quoi quoi ? Y a qui à buter ? »
Voilà... Ce dont Sitri parlait l'autre fois. Le Festival attire les pires engeances, disait-elle... Mais bosser avant même le début, c'est du zèle.
Attirés par l'odeur de la poudre, nos deux éléments les plus dangereux s'incrustèrent.
Sous le regard de Liz et Luke, la Lueur poussa un profond soupir.
« En effet, ce Festival s'annonce particulièrement pourri. Beaucoup trop de monde à surveiller. "Mille Épées", "Ombre Fuyante", et toi, Maître... Vous le savez sans doute, mais vous êtes dans le viseur de pas mal de monde. »
« Youhou ! »
« Youhou ! »
« Youhou ! C'est pas "youhou" ! Vous laissez tomber vos obligations exprès pour venir faire quoi, bon sang — »
Le QI de Liz et Luke chuta en flèche, et Lucia leur rentra dedans à plein volume.
Ils ont dû chauffer à l'ambiance du Festival. Ils veulent s'échauffer avant les vrais matchs. Y a-t-il un moyen de les arrêter... Moi, je veux juste faire du tourisme.
C'est là que j'eus une idée. Je claquis des doigts. La Lueur braqua sur moi ses deux prunelles, brillantes comme les phares qui lui donnent son nom.
« Tiens, pour ce genre de soucis, je collabore avec certaines personnes. Vous voulez qu'on se voie ? »
« Hum ? »
Le Club des Amateurs de Masques de Renard. Des types bizarres qui ont mal tourné, mais leur passion est sincère. D'après ce que j'ai vu en bas, il y a des costauds parmi eux.
Ils m'ont dit : « Donnez-nous des ordres. » Alors j'en ai donné.
Mais froidement, confier le nettoyage d'une organisation souterraine — fussent-ils une société secrète eux aussi — à un simple club de fans de masques de renard, ce n'est pas sérieux.
Là, si la Lueur s'y met, on peut dormir tranquille. L'Ordre des Chevaliers de la Lueur, ce ne sont pas des amateurs de masques, ce sont des pros aguerris avec un palmarès long comme le bras. Des mercenaires habitués à coopérer avec d'autres équipes.
Les gars du Club gagnent un allié costaud, la Lueur a plus de monde — ce qui l'arrange — et moi... je gagne aussi.
Aujourd'hui, je suis — en forme.
À cet instant, je me rappelai un détail crucial. Je plissai les yeux vers la Lueur.
« Ah, oui. D'abord, faut qu'ils préparent ça — les masques de renard ! Plus c'est rare, mieux c'est. Bien sûr, s'ils sont assortis à l'équipement, tout en rouge, ça marche aussi... C'est faisable ? »