La ville bouillonne à l'approche du Festival de l'Empereur Guerrier. L'une des bases du Renard à Crete.
Dans une pièce profonde sous terre, Gafu Shenfelder, l'un des Sept Queues, vérifia la liste qu'il avait reçue et grogna.
« ………… Cela va être une bataille d'envergure. »
Le « Renard » est une organisation d'une ampleur démesurée, tant par sa qualité que par son échelle. Il compte de nombreuses sous-organisations sous sa coupe, et son influence atteint les plus hautes sphères de chaque pays, mais son secret absolu et son contrôle de l'information font que presque personne ne en connaît l'étendue exacte.
En tant que membre supérieur nommé Sept Queues, Gaf a mené maintes opérations et a une idée de la puissance de l'organisation, mais il est loin de tout savoir.
Les noms figurant sur la liste apportée par le Boss allaient de grandes organisations à de petits groupes opérant en nombre réduit.
Ce qui était surprenant, c'est que la liste incluait même des groupes qui pouvaient être qualifiés de sous-organisations du Renard.
C'était une situation anormale. Les noms sur la liste étaient tous, sans exception, des organisations criminelles ou des sociétés secrètes généralement classées comme « le Mal ». Ils sont les rivaux du Renard, et selon les opérations, il arrive qu'on les écrase, mais ils ne sont pas nécessairement en relation d'hostilité ouverte.
Ce contre quoi le Renard lutte d'ordinaire, ce sont les chasseurs de trésors, les ordres de chevaliers, les compagnies marchandes, la noblesse — ceux qui détiennent une grande influence dans la société officielle.
L'opération confiée à Gaf cette fois ne faisait pas exception. Les noms sur la nouvelle liste n'étaient pas ceux visés par l'objectif initial.
« Ce n'est pas un nombre qu'on peut écraser en coup de vent. Le Boss veut… mettre le feu à la ville ? »
Déjà, chaque année, le Festival de l'Empereur Guerrier voit éclater un peu partout des conflits sanglants. Toutes les organisations qui entrent à Crete à cette période sont sur leurs gardes.
Si on combine avec la première opération, cela revient à anéantir tout le monde, justes et injustes confondus.
Les subordonnés que Gaf a amenés cette fois sont tous des élites, mais ils le sont pour accomplir la mission initiale, rien de plus.
Il a fidèlement obéi aux ordres de l'organisation et gravi les échelons jusqu'à Sept Queues. Si cette opération réussit, il pourra viser encore plus haut.
« L'espionnage n'est pas notre travail. Mais ………… ça dépasse nos moyens. »
Pourtant, les ordres sont absolus. Peu importe à quel point c'est anormal, on ne peut pas les questionner.
Si le but ne lui a pas été communiqué, c'est que Gaf n'a pas besoin de le savoir.
Selon l'échelle, anéantir quelques organisations ne posera pas de problème. Il suffit de tous les tuer.
Mais pendant ce temps, d'autres organisations remarqueront forcément l'anomalie. Les plus perspicaces comprendront que le Renard écrase des organisations les unes après les autres. Si la vigilance monte, le temps nécessaire pour les détruire augmentera. Impossible de tout boucler pendant le Festival.
Un camarade aux talents reconnus en infiltration, qui avait apporté la liste du Boss, dit :
« Probablement, cet ordre n'était pas censé nous être adressé. Mais le Boss place ses espoirs en nous. »
Gaf le sait bien……
Même si le Renard est une organisation secrète, il n'est pas dépourvu de chaîne de commande. Probablement, si Gaf et les siens n'étaient pas venus récupérer la liste, l'ordre serait descendu par les canaux officiels vers une autre équipe d'exécution.
C'est précisément pour cela que c'est une chance. L'organisation cherche toujours des membres utilisables.
Il fronça les sourcils un moment et réfléchit à un plan, mais les pièces dont disposait Gaf étaient loin de suffire.
S'ils ne menaient pas une opération éclair, on se méfierait, mais pour tout détruire en un temps record, il manquait de monde.
« …… Pas assez de forces. Mais …… bon …… nous sommes le Renard. S'il manque du nombre, il y a des moyens. »
Il a surmonté maintes missions difficiles. S'il abandonnait à ce niveau, il ne serait pas devenu Sept Queues.
Le risque est élevé, mais c'est un ordre direct du Boss qui porte le symbole de l'organisation. Ça vaut le coup de le tenter. Gaf afficha un large sourire et donna de nouveaux ordres à ses subordonnés.
***
« On va chercher des forts ― ! »
« Ouais ― ! »
Luke et Liz étaient survoltés. Ce n'est pas qu'il faisait confiance aux membres du Club des Amateurs de Masques de Renard, mais il ne pouvait pas laisser ces deux bagarreurs sortir seuls.
Toute la team sort en ville, bon enfant. Le Festival de l'Empereur Guerrier n'est pas pour tout de suite, mais les rues de Crete sont déjà en ébullition.
Je ne sais pas à quoi ressemble cette ville en temps normal, mais il y a quantité d'étals et une foule incroyable.
Pas mal de gens sont armés, mais ils ne sont pas tous participants. Pour un homme d'armes, participer au Festival est un honneur. Il doit bien y en qui, comme moi, ne sont venus que pour supporter leurs camarades. Les forts attirent les forts, c'est exactement ça.
Sitri lève les yeux vers moi et sourit.
« Vous ne mettez pas votre masque de renard, aujourd'hui ? »
« Mouais. »
Je me caresse la joue de la paume.
Je veux cacher mon visage au maximum. Du coup, j'aimerais bien porter un masque, mais —— apparemment, quand je le porte, le Club des Amateurs de Masques de Renard se regroupe.
Ils me suivent jusqu'à ma chambre, donc en pleine foule, impossible de savoir combien ils seraient.
Pour l'instant ils sont inoffensifs, mais moi aussi j'apprends. Certains pourraient être aveuglés par la cupidité et tenter de me voler le masque.
Ce serait le comble de se mettre en danger en voulant l'éviter.
J'admire mon propre discernement.
Je me promène en ville, escorté par Luke et les autres. Cette fois, je ne m'approche pas en titubant d'un stand de Choco-Dragon, même si j'en vois un.
Si je tends l'oreille, j'entends des bribes de conversations.
Tous semblent passionnés par le Festival et le plus fort. Les participants ne sont pas encore annoncés officiellement, mais tout le monde parie sur le vainqueur.
Certains citent même les noms de Luke et Ansem, connus jusqu'à Zebrudia, et en tant qu'ami, ça me fait un peu bizarre.
Et puis, mon oreille capte un nom.
« « Mille Cieux Myriades Fleurs »…… On dirait qu'il est célèbre. Faut que je le supporte à fond. »
D'après Sitri, le surnom est autoproclamé, mais s'il circule dans les rumeurs, il ne tardera pas à devenir officiel.
J'ai hâte de voir quelle tactique Krai Andrey va employer.
Entendant mes mots de bonne humeur, Liz fit la moue.
« Euh, moi je soutiens Krai-chan ! »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
Ça me fait plaisir, mais je ne participe pas, moi.
Et bien sûr, inutile de le dire, ceux que je soutiens le plus, ce sont Liz et les autres.
Même si les autres participants doivent être impressionnants, donc la victoire est loin d'être assurée, si par hasard ils se classaient, ce serait une fierté d'ami d'enfance.
Autrefois, en traversant la foule, on cherchait souvent noise, mais cette fois personne ne nous a embêtés.
Liz fait la tête, mais vu l'importance du combat à venir, personne n'ira chercher querelle à des types qui ont l'air aussi forts (surtout Ansem).
Au bout d'un moment, Luke fit un grand « tchi » de langue.
« Ch'uis déçu, on va au bistro. »
« Approuvé ! »
Liz est ravie pour rien. C'est clair qu'elle vise la bagarre, pas l'alcool.
Sitri et Lucia font une tête ahurie.
Bon, ce sont des girouettes. Une fois qu'elles auront bu, l'envie de se battre leur passera. Si par malheur elles essayaient de commencer, je les arrêterai.
D'ailleurs, j'avais justement faim.
J'entre dans un bistro au hasard avec Luke et les autres.
La ville est enveloppée de fièvre, mais le bistro bondé y ajoute l'alcool, et rien qu'en y restant, j'ai la tête qui tourne.
Dans la salle sombre et étroite, des durs à cuire — probablement du même acabit — se tiennent cois en buvant.
C'est bien plus calme que les bistros de la capitale impériale, sans doute parce que provoquer une bagarre dans cette ville où se rassemblent des forts serait demander des ennuis.
« Bon, alors, qui je choisis ? »
À peine entré, Luke se met à lustrer les lieux des yeux.
………… On dirait qu'il est pas venu pour acheter une bagarre, mais pour en vendre. J'ouvre la bouche pour le gronder, mais les yeux de Luke s'arrondissent.
« Hein…… ça alors ? Lampe, non ? »
Là où se porte son regard. Ce qui occupe un coin du bistro, c'est un groupe vêtu d'armures d'un rouge brun caractéristique.
Porter un équipement de couleur unifiée est courant chez les chasseurs ; l'équipe de Sven, la « Croix de Fer Noir », est elle aussi vêtue de noir et d'or.
Mais ce groupe —— le nombre est différent.
Des durs en équipement couleur caractéristique —— clairement plus de dix personnes. À ce stade, on ne peut plus parler d'équipe.
Une compagnie de mercenaires. Des faucheurs de guerre. Ceux qui ne font pas d'exploration de chambres au trésor, mais parcourent les régions pour chasser monstres et primes : la faction la plus belliqueuse des « Premiers Pas ».
Les « Chevaliers de la Lampe ».
J'avais entendu d'Eva que leur chef, Lampe, participait au Festival —— mais je ne m'attendais pas à les croiser ici.
Cela fait un moment que je ne les ai vus. Les voir tous réunis (quoiqu'je ne sache pas combien ils sont) doit faire des années.
À cet instant, le regard de la femme aux cheveux noirs au centre du groupe —— la chef, Lampe —— se posa par hasard sur nous.
La réaction fut théâtrale. Elle posa son verre sur la table d'un coup sec, se leva d'un bond et lança une voix qui porte bien :
« Tout le monde, debout ! »
Spectacle surréel. Malgré la brusquerie de l'ordre, les membres qui rigolaient entre eux une seconde avant se levèrent d'un seul mouvement.
Leurs regards se braquent sur nous en même temps. Les autres clients du bistro se retournent, interloqués.
« Salut à notre client ! »