C'est pourtant différent, quand Luke et les autres sont là. Les monstres qui nous foncent dessus, les tracas ordinaires, on les balaye en route vers notre destination.
Il y a eu de bonnes rencontres, et cette fois, peut-être... j'ai peut-être de la chance.
Luke, qui a tranché d'un coup de bokken une bête magique ressemblant à un loup multiplié par plusieurs, le dit avec une pointe d'émotion.
Comme il porte un masque, son expression est invisible, mais on devine sans mal qu'il sourit au niveau de la bouche.
« Avec Krai, c'est quand même pas pareil... »
« ?! Qu'est-ce qui est pas pareil ? »
« C'est pas un ennemi de haut niveau, mais pour l'échauffement du Festival du Budo, c'est pas mal. »
« ...Hum. »
Face à la réplique de notre « Mille Lames » pas cool, Ansem hoche la tête avec son habituel geste empreint de dignité. Hein, qu'est-ce qui est pas pareil ?
Je me demande un peu ce que deviennent Luke et les autres quand je ne suis pas là... mais comme ils viennent à chaque fois me confirmer si je les accompagne avant de partir en aventure, je ne dois pas leur être *si* encombrant que ça.
C'est alors que Lucia, qui lisait un livre écrit dans une langue qu'on ne savait même pas identifier, a levé le visage comme si elle avait lu dans mes pensées, et m'a décoché un regard assassin. Sitri a claqué des mains pour détendre l'atmosphère.
« Bon, Éliza n'est pas là, mais... avec tout ce monde, la plupart des soucis seront gérables. On a déjà connu à peu près tout, de toute façon. »
« J'aurais voulu qu'on amène Tii... parce que Krai-chan a dit qu'on se pressait. C'est nul. »
Liz s'est affalée en roulant, sur un ton boudeur. Aujourd'hui, elle a perdu à pierre-feuille-ciseaux et n'a pas pu participer au combat. Une équipe qui se bat pour les monstres, c'est probablement seulement la nôtre.
Comment vont les membres de l'Âme en Peine, eux ?
***
Le Festival du Budo est une fête très connue. En cette ère où les chasseurs de trésors sont à leur apogée, des gens de tous horizons portent leur attention sur eux — plus précisément, sur les guerriers puissants capables de rapporter des reliques des chambres au trésor et de repousser fantômes et bêtes magiques redoutables. Naturellement, son affluence en vient à surpasser même les ventes aux enchères qui se tiennent dans la capitale impériale.
Au fil de notre progression sur la route, les occasions de croiser des calèches qui semblent avoir la même destination que nous se multiplient.
Ce n'est pas seulement les chasseurs qui se rassemblent pour le Festival du Budo. Les nobles et les marchands sont les plus faciles à repérer, mais il y a aussi des groupes d'inconnus au faciès pire que celui des chasseurs, ou des calèches téméraires qui ont l'air de simples particuliers mais n'ont pas un seul garde : en les regardant, on a l'impression d'entrevoir le chaos du monde.
C'est là que je demande à Ansem, qui marche à côté de la calèche :
« Au fait, Ansem, tu participes au Festival du Budo ? »
« ............Hum. »
Le chevalier saint fiable, enveloppé dans son armure-relique intégrale, hoche faiblement la tête.
Il y a beaucoup de calèches, mais l'Ansem d'aujourd'hui ne se fait pas remarquer.
La taille d'Ansem Smart est maintenant moins de la moitié de son gabarit habituel — ramenée à deux mètres environ. Ça a l'air horriblement à l'étroit, mais lui, le seul membre de l'Âme en Peine doté de bon sens, ne souhaite pas semer le trouble autour de lui pour rien.
La capacité de sa relique d'armure intégrale — le « Rempart aux Mille Formes » — est l'ajustement de taille.
Le « Rempart aux Mille Formes » peut changer de dimensions pour s'adapter à n'importe quel porteur, quel que soient son âge, son sexe ou sa carrure.
Grâce à la puissance de la matière de mana, cette relique tombe à pic pour Ansem, qui, avec son corps hors norme, ne rentrait dans presque aucun équipement et en subissait les désagréments depuis toujours. L'Église impériale qui la lui a offerte a sans doute pensé la même chose.
Et moi, après qu'il me l'ait montrée, j'ai eu une idée.
— Et si on le rétrécissait *pendant qu'il le porte* ?
Normalement, il serait compressé et mourrait. Mais une relique est, par définition, une existence déraisonnable.
Au terme de maints essais... euh, *vérifications* de relique, il s'est avéré que le « Rempart aux Mille Formes » possédait une capacité cachée.
Son pouvoir est bien l'ajustement de taille. Cette relique peut être équipée par n'importe qui. Âge, sexe, carrure, peu importe — et, au cas où elle ne rentrerait plus, c'est *la taille de son contenu* qu'elle ajuste.
Ainsi, tant qu'il ne l'enlève pas, Ansem peut désormais arpenter les grandes artères sans attirer l'attention.
Cela dit, il est juste un peu grand, c'est un chevalier saint de classe suprême qui n'a nulle raison de se dévaloriser, il est célèbre dans la capitale et n'a presque jamais besoin de se rapetisser (précision : la relique ne fait effet que si l'on enfile aussi le heaume intégral). Mais dans des moments comme celui-ci, c'est utile. Attention toutefois : la taille change, mais le poids reste le même.
Ansem est un chevalier saint. Son rôle est de s'avancer au moment critique pour protéger les gens ; sa maîtrise de la magie de soin est exceptionnelle, et il jouit d'une confiance absolue dans la capitale. Comme il est sérieux, il ne se fait pas remarquer, mais c'est sans conteste lui qui atteindra le niveau 8 après nous.
« Même sans être participant, y'a plein de costauds qui viennent, non ? »
« Parait que si on fait de bons résultats, on se fait repérer. »
À Luke qui bouillonne, Sitri jette de l'huile sur le feu. C'est la fin du monde ?
C'est moi qui ai proposé d'aller regarder, mais le Festival du Budo serait-il dangereux ? Je sais en voyant Ark que les chasseurs de haut niveau ne sont pas nécessairement belliqueux... mais froidement, ce sont des types qui cherchent à s'imposer par la force qui se réunissent là.
...Il faut que je dise à Ansem de ne pas aller chercher la bagarre de son propre chef. Qu'une mauvaise réputation de plus se propage, très peu pour moi. Cette fois, je ferais mieux de cacher mon visage au maximum.
Les gens masqués sont minoritaires mais existent. Se faire remarquer m'ennuie, mais qu'on reconnaisse mon visage m'ennuie encore plus.
Comme pour prouver que les paroles de Sitri n'étaient pas infondées, la ville où nous sommes arrivés était enveloppée d'une étrange ferveur.
Entouré par Luke et les autres, je marche dans les rues, masque sur le visage. C'est Ansem qui mène. Même rapetissé, il a la taille d'un grand chasseur, et la pression dégagée par son armure intégrale n'est pas normale ; presque personne ne s'approche.
Moi qui d'ordinaire flanche dehors, tant que je suis protégé par Ansem, je peux me pavaner en toute tranquillité.
« Hé, parmi les participants cette fois, tu penses que le plus fort, c'est qui ? Ah, moi exclue, hein. »
« Un participant dragon qui manie l'épée. Y'en a forcément un. Puisque Krai est là, il va forcément sortir. Viens ! Participant dragon à l'épée, viens ! »
« Hmm... ça peut se jouer sur l'état de fatigue des combats d'avant. Vu que tout le monde n'est pas d'une probité irréprochable, paraît qu'il y a aussi des luttes d'influence... »
Sitri parle avec un air pensif. Elle a l'air calme, mais il ne faut pas oublier qu'elle, alchimiste, s'apprête à participer à un tournoi martial. Je serre le poing et, pour faire style, je lance d'un ton dur à cuire :
« Des luttes d'influence, hein... ça promet. Qu'on m'apporte flèches, arquebuses ou dragons ! »
« Chef, vous dites quoi là... »
« Non, je me disais qu'il fallait que je m'aligne sur vous. »
Le regard blanc de Lucia me laisse de marbre. Preuve qu'un poltron peut tout dire depuis les gradins.
La ville fourmillait comme en plein festival. Des étals s'alignaient un peu partout, de délicieuses odeurs s'en échappaient çà et là, et mon regard se laissait involontairement happer.
C'est alors que je repère un étal qui m'intrigue.
Un stand où étaient alignés des dragons faits de chocolat et de glace.
C'est le genre de nourriture qu'on ne voit presque jamais dans la capitale, mais l'association chocolat-glace ne peut pas être mauvaise. Je m'arrête net, et Lucia me dévisage de son regard assassin.
« Ça ne va pas, Chef ? »
Lucia est celle qui a le sens de l'argent le plus sain de l'équipe. À chaque dépense inutile, elle me sert ses remontrances.
Oui, oui, c'est ça... parce qu'on a des dettes.
« ............J-j'y vais un instant. Attendez-moi ici. »
« Hé ? Ah, oui... »
Bon, de toute façon elle finit toujours par pardonner, alors j'y vais. Les dettes sont encore lourdes, mais, chose étrange, mon portefeuille est bien garni.
S'offrir des friandises inhabituelles, c'est aussi le plaisir du voyage. Tiens, je vais prendre une photo avec l'appareil du smartphone et l'envoyer.
J'évite la foule et m'approche de l'étal d'un pas léger. C'est là qu'on me tire par le bas de la veste.
Je me retourne. Celle qui me retient par la manche pour m'arrêter est une femme au visage régulier, vêtue d'une robe ressemblant à l'habit d'un prêtre.
De longs cheveux d'un bleu pâle — elle a quelques années de moins que moi, sans doute — et un regard, une atmosphère flottants, quelque peu transcendants. Bien sûr, je n'ai aucun souvenir d'elle.
« Quoi ? »
« Par ici. »
« Hé ? »
Seule réponse, la prêtresse saisit ma main décontenancée et m'entraîne. Sa force n'est pas grande, mais la mienne est encore plus faible, donc je me laisse tirer.
Tout en restant interloqué, la jeune fille se fraye un chemin dans la foule, passe devant l'étal, et m'entraîne dans une ruelle étroite.
La dernière chose que j'ai vue en me retournant, c'est Lucia qui nous regardait, l'air ahuri. D'habitude, si je me fais enlever, elle râle tout en venant me chercher, mais apparemment, celle-ci n'a pas été jugée comme un enlèvement.
D'ailleurs, même si ce n'est pas très violent, c'est pas un enlèvement, ça ?
Non, dire "ravisseur" serait un saut un peu trop grand —
« A-ano... erreur sur la personne... »
« Non non, ce n'est pas une erreur. Je vous en prie, par ici. »
C'est *forcément* une erreur. Ma mémoire n'est pas terrible, mais quand même, je n'oublie pas les gens bizarres.
Pourtant, le ravisseur devant moi ne semble pas du tout disposé à m'écouter.
« ............J'aurais voulu manger le dragon. »
« J'en préparerai. »
Vraiment... tu m'en donnes ?
Entraîné entre deux bâtiments. La ruelle étroite, en contraste total avec l'avenue animée, ne contenait pas un seul chat. La sécurité n'a pas l'air si mauvaise, mais seul, on n'y passerait pas ; pourtant, la prêtresse mystérieuse y glisse avec aisance.
Et, à mi-chemin — une porte s'ouvre soudain. Je découvre à cet instant qu'une porte en loques était accrochée là.
La jeune fille s'y glisse avec une naturel déconcertant. Comme elle me tient la main, j'y glisse forcément moi aussi.
« ？？？？？？ »
« Je vous en prie, par ici. »
« ？？？？？ »
Sans hésiter, elle avance dans cet intérieur en ruine, puis descend un escalier souterrain qui apparaît. Je la suis, titubant.
Pas de lumière, mais c'est peut-être nettoyé : curieusement, aucune mauvaise odeur.
Au sous-sol se trouvait une porte en métal d'une solidité inimaginable depuis le couloir jusqu'ici.
La jeune fille marmonne quelque chose de l'autre côté de la porte. Un lourd *clac* résonne, la serrure s'ouvre.
« Je vous en prie, par ici. »
Je pénètre dans la pièce comme on me le dit, et m'arrête net, les yeux écarquillés face à la scène qui s'étend.
C'est une vaste salle. D'innombrables bougies sont alignées le long des murs, dissipant l'obscurité d'une lueur vacillante.
Mais la raison pour laquelle je me fige — ce sont les innombrables silhouettes alignées dans la pièce.
Sexe, âge indéterminés. Malgré leur nombre, pas un souffle n'est audible, et le plus étrange — chacun porte un masque de renard.
Ce sont des masques du commerce, au design différent de celui que j'ai, mais renard gras, renard rouge, renard qui rit... on se demande bien comment on a pu en réunir autant.
Là, tout s'éclaire pour moi, et je claques des doigts.
« Visiblement, c'est une erreur sur la personne. Je porte un masque de renard, mais je ne suis pas membre du club des amateurs de masques de renard. »