Cette grande nouvelle fut apportée juste au moment où Tino, ayant terminé son entraînement dans la chambre au trésor, rentrait au clan.
Grande sœur n'est pas là. L'entraînement de Grande sœur est un enfer, mais son emploi du temps est complètement irrégulier. Il arrive qu'elle ne vienne pas alors qu'elle était prévue, et qu'elle débarque alors qu'elle ne l'était pas.
Ces temps-ci, elle était absente pour une mission de garde de l'empereur, mais Tino s'est totalement habituée à une maîtresse aussi capricieuse.
« Maître qui... au Budô-sai ? »
« Ah, paraît-il que c'est une bonne occasion, alors il vise la victoire en équipe. »
Le ton est calme, mais les yeux du chasseur des « Premiers Pas » qui lui a donné l'info — Lyle — brillent d'une lueur intense.
En cette époque qu'on appelle l'âge d'or des chasseurs de trésors, les tournois d'arts martiaux se tiennent un peu partout, mais aucun n'est aussi répandu que le « Budô-sai ».
Beaucoup de forts y participent. Et pas seulement des chasseurs.
Il y a des maîtres adjoints d'écoles d'arts martiaux réputées, des chasseurs de primes célèbres. Parfois le chef d'un ordre de chevaliers réputé pour être le plus fort s'y présente, parfois un sage qui s'est enfermé des années pour faire de la recherche. Leur seul point commun : les faibles sont éliminés aux qualifications, donc tous, sans exception, sont des forts.
Les chasseurs de trésors sont habitués aux sales besognes, mais leur but reste l'obtention de trésors, pas le combat. Au contraire, comme ils répartissent leur matière de mana pour faire face à diverses situations, on peut même dire qu'ils sont désavantagés dans un combat pur sur un espace restreint.
Et ce qui est le plus caractéristique, c'est que les participants ne sont pas nécessairement de purs humains.
À la capitale impériale on en voit peu, mais le monde compte plusieurs races aux capacités bien supérieures à celles des humains.
Les spiritains, doués d'une aptitude magique exceptionnelle, en sont une. Mais le potentiel physique des hommes-bêtes et des géants est abyssalement supérieur à celui des humains, et les dragonniens, qu'on croise à peine, excellent dans toutes les qualités du guerrier ; s'il faut choisir la race la plus forte, ce sont eux qui viennent en premier.
Ce n'est qu'en battant ces forts que l'honneur du plus fort est décerné. Bien sûr, tous les forts ne participent pas, donc la chance joue aussi.
Mais, autant que Tino sache, dans l'histoire du Budô-sai, les cas où un simple humain s'est hissé au sommet se comptent sur les doigts d'une main.
Maître est fort et incroyable. Incroyable, mais affronter franchement des types nés pour le combat, honnêtement, je trouve les chances minces.
Surtout que, contrairement à Grande sœur et aux autres, Maître n'a jusqu'ici presque jamais fait étalage de sa force en public. S'il avait ce tempérament, il aurait participé au Budô-sai depuis belle lurette (au passage, la raison pour laquelle Grande sœur et les autres n'y ont jamais participé, c'est par égard pour Maître).
Pourquoi décider d'y participer maintenant ?
Doutes divers traversent l'esprit de Tino. Et elle serre le poing.
« Faut le soutenir. »
« Ouais. Mais si Krai gagne le Budô-sai, nous, on devient d'un coup le groupe le plus fort ! »
Devant cette parole inattendue, Tino écarquille les yeux.
À y réfléchir froidement, c'est exact.
Le vainqueur du Budô-sai reçoit l'honneur du plus fort. Et un clan dirigé par le plus fort attire l'attention. Il n'y a pas de lien de causalité entre la force du maître de clan et celle de ses membres, mais le monde fonctionne comme ça.
Et — un clan mené par le plus fort verra aussi augmenter les demandes de missions. Avec, sans doute, une bonne part d'ennuis.
Ce n'était pas son intention. Tino marmonna à moitié par réflexe.
« ... On va se faire avoir, on dirait. »
« !? C'est... c'est badin, ça, faut l'empêcher ! »
Parvenu à la même conclusion, l'expression de Lyle change. Comme il tourne le dos pour s'enfuir, Tino étend la jambe d'un coup sec et le fauche.
Lyle est niveau 5. Au clan, c'est un cadre intermédiaire, mais il a plus d'ancienneté que Tino. En pure force, il doit être à peu près son égal, voire un peu au-dessus, vu le nombre d'épreuves qu'il a passées.
Mais il y avait de l'inattention chez lui.
« !? »
« Je te laisse pas partir ! »
« !? C'est toi qui l'as dit, abruti ! »
Avant que Lyle ne se redresse, Tino lui assène une rafale de coups de pied. Elle colle au corps-à-corps, ne laisse aucune ouverture. Les autres membres du clan qui étaient là les regardent, mais « ah, encore leur truc habituel » et détournent les yeux.
Lyle est désespéré, mais Tino l'est tout autant. Si ses paroles sont découvertes, Grande sœur la purgera, et l'idée de ne pas soutenir Maître est inconcevable.
« Je... vais soutenir Maître ! »
Alors — je te fais taire.
Un coup de toutes ses forces touche, et Lyle s'envole haut dans les airs. Sans hésiter, Tino enchaine.
« Si tu... fais le malin... c'est toi qu'on... enverra... participer ! »
Finalement, Tino s'arrêta quand Lyle s'effondra complètement au sol et que quelqu'un apporta un gong pour le faire sonner.
Haletante, elle toise le misérable Lyle.
« Hmph. Maître ne dirait pas "va y aller à ma place"... enfin... je pense. »
............ C'est impossible, Maître !
Tino avait le regard perdu au loin, mais elle réalisa qu'elle ne pouvait pas laisser les choses en l'état, attrapa le bras de Lyle et se mit à le traîner.
***
« Hein ? Le Budô-sai ? Un faible humain qui... !? »
« Kuh kuh ku... À peine rentré d'une mission de garde, et déjà si pressé, cet humain. »
Devant Cryus Algen qui écarquille ses beaux yeux et pousse un cri stupéfait, le chef des « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent », Lapis Fulgor, laisse échapper un rire amusé comme s'il voyait quelque chose d'intéressant.
Les « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent » sont une équipe composée uniquement de spiritains. Comme il y en a peu à la capitale impériale, ils louent une maison pour y vivre au quotidien, histoire d'éviter les ennuis.
Les chambres sont grandes et nombreuses, mais les spiritains qui sortent de la forêt sont 대부분 des gens qui chérissent la liberté, donc personne d'autre n'est dans le vaste espace commun — le salon.
Le Budô-sai est l'une des rares fêtes qui se soient répandues même parmi les spiritains, indifférents aux affaires du monde.
Autrefois, un spiritain l'a remporté et est devenu un héros connu dans le monde entier ; depuis, beaucoup de spiritains y participent, bien qu'ils n'aient normalement aucun intérêt pour les événements humains.
Cela dit, depuis lors, aucun spiritain n'a plus gagné.
« ... C'est une blague, non ? Ce type, même attaqué par des dragons ou des fantômes, il n'a pas levé le petit doigt, vous savez. »
« Hum... Alors il cherche la gloire... »
« Ça non plus, c'est impossible. Il a tenu tête aux nobles et à l'empereur en disant tout ce qu'il voulait. Participer ? C'est pas "assister" qu'il a dit, par hasard ? »
« Impossible que la rumeur enfle à ce point s'il ne fait qu'assister. »
C'est compréhensible qu'il n'y croie pas, mais il perd trop son calme.
Repris par le ton de Lapis, Cryus devient écarlate et hurle.
« Inutile de me le dire, je l'sais ! Moi, je suis malade — et ce faible humain... ! »
Peut-être à cause de la fatigue de la mission de garde, Cryus est malade et reste au lit depuis son retour.
Attaques répétées et rencontre avec une chambre au trésor. Le retour s'est passé sans gros souci, mais elle est restée sur le qui-vive tout du long, se demandant quand la prochaine attaque tomberait. Qu'elle s'effondre n'a rien d'étonnant.
C'est ce qu'on pensait. Mais si l'humain qui faisait la même chose est en forme pour participer au Budô-sai, l'affaire change.
« Ce faible humain, il a pas tout laissé sur mon dos pour aller au Budô-sai, hein ! Au moins, il pourrait venir me voir, non ! »
Devant Cryus qui déverse sa rancœur sur un absent, Lapis croise les bras et soupire.
« Alors, nous aussi, on participe ? Si on peut abattre "l'Épée aux Mille Formes", ça nous fera passer la bile. Le droit de participation... bah, ça s'arrangera. Nous, on est parfaits pour attirer le public. »
« Hein ? »
Devant cette parole inattendue, Cryus cligne des yeux.
Elle fixe Lapis, mais il n'a pas l'air de plaisanter. D'ailleurs, Lapis n'est pas du genre à plaisanter.
C'est vrai, si on abat « l'Épée aux Mille Formes » sur la grande scène, la bile passera un peu. Le nom des « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent » se répandra.
Cryus réfléchit un instant, puis secoue la tête.
« Non, si on fait ça, mes efforts seront vains, alors j'passerai mon tour. La gloire ou le titre de plus fort, j'm'en fiche. »
« C'est ton choix. »
« Mais il m'a foutu un bordel pas possible, alors s'il perd misérablement, je le laisserai pas faire. »
« Hum... D'ailleurs, cette édition du Budô-sai verra la participation de notre héros spiritain. Même si c'est par contrat — je compte bien voir toute la force de notre chef de clan. »
Alors que sa membre repart dans sa colère, Lapis plisse les yeux et arbore un sourire magnifique, glacial.
***
« Atchoum... ... J'ai l'impression qu'il va m'arriver un truc bien. »
Est-ce que ça va vraiment aller ?
Face à son maître de clan qui fredonne gaiement en ouvrant un magazine, Eva ressent une pointe d'inquiétude.
« L'Épée aux Mille Formes », même vu sous l'angle le plus favorable, est indéniablement l'un des dix meilleurs chasseurs de la capitale impériale. Mais c'est aussi un chasseur qui n'aime pas particulièrement se battre.
Autrefois, Eva a demandé à Krai pourquoi il avait arrêté l'exploration des chambres au trésor.
Maître de clan est un poste honorable, mais la vocation d'un chasseur de trésors reste l'exploration des chambres au trésor ; rares sont ceux qui négligent celle-ci pour gérer un clan (et c'est d'ailleurs l'un des points où les « Premiers Pas » surpassent les autres clans).
Et à Eva qui posait la question avec crainte, ce maître de clan a affiché un sourire nihiliste et répondu :
« À la base, j'aime pas me battre. C'est chiant, et j'en ai marre. »
Pourtant, dans sa mine réjouie d'aujourd'hui, on ne retrouve pas le moindre fragment de ces paroles d'autrefois.
« Vous faites quoi ? »
« Bah, puisqu'on va au Budô-sai, je me disais qu'on pourrait faire un peu de tourisme... »
Le magazine qu'il tend, grand ouvert, est couvert de post-it.
Le Budô-sai est un tournoi martial, mais c'est un honneur pour les gens de guerre. Parfois, l'issue d'un match décide de la survie d'une école.
Les autres participants sont sûrement en ce moment même, face à la décision imminente, à visiter des chambres au trésor ou à peaufiner leur préparation.
Non, même s'ils ne le font pas tous — Eva peut affirmer sans risque qu'aucun combattant ne cherche des sites touristiques dans un guide.
Même Eva, qui connaît ses méthodes habituelles, ne peut s'empêcher de s'inquiéter en voyant Krai sourire ainsi.
« ... Vous voulez que je me renseigne sur les participants ? »
Le Budô-sai se déroule en tournoi à élimination directe, un contre un. Et comme les armes et les styles de combat sont libres, l'affinité entre adversaires influence énormément le résultat.
Eva ignore ce dans quoi Krai excelle, mais avec de l'info, sa solitoire ruse diabolique pourrait bien trouver une parade.
À cette proposition portée par cet espoir, Krai ouvre grand les yeux et répond d'un sourire sans arrière-pensée.
« Non, pas la peine. De toute façon, je m'intéresse pas aux participants, et c'est plus marrant de les découvrir le jour J quand les matchs commencent, non ? »
« !? »
Est-ce qu'il a vraiment la motivation ? Est-ce que cette personne est vraiment fiable comme maître de clan ?
Non... Krai-san, c'est décidé, vous avez encore l'intention de faire n'importe quoi.
« Ah, en fait, j'ai mis des marques sur les endroits qui m'intéressent. Y a des coins où vous voulez aller, vous aussi, Eva ? »
« ... Prêtez-le-moi. »
Elle saisit le guide annoté et le glisse sous son bras.
Même si c'est de l'ingérence, même si on lui dit que c'est inutile — il faut préparer une parade. Cette fois, en tant que vice-maîtresse, elle ne peut pas laisser faire. Le résultat du Budô-sai rejaillit sur tout le clan.
Eva prend sa décision et, laissant son maître de clan bouche bée, quitte le bureau d'un pas vif.