D'un humeur morose avant de répondre à la convocation, je me mis à polir des reliques dans la salle du maître de clan avec une humeur radieuse.
La raison de ma bonne humeur : un billet en platine reçu en récompense de l'empereur lui-même.
Ce billet était une carte métallique couleur argent. Sa face portait deux armes croisées, une épée et un bâton. Comme on s'y attend du célèbre Festival Martial Impérial, même un simple billet d'entrée n'avait rien d'ordinaire.
Et, cerise sur le gâteau, d'après Franz, ce billet serait spécial. C'est bien l'empereur d'une grande puissance. Un traitement VIP, sans doute.
Aucun numéro de place n'y figurait, mais il suffisait de le présenter à l'accueil pour être guidé.
Je ne fais que causer des ennuis à tout le monde sans jamais pouvoir rien rendre en retour. Alors, quand se présente une occasion comme celle-ci de faire un geste, ça me fait plaisir.
D'ailleurs, à la base, cette récompense n'aurait pas dû m'échoir, mais puisque Sa Majesté tenait à me la donner, ce serait malvenu de chipoter.
Tout en fredonnant, j'attirai l'attention d'Eva, qui avait repéré mon changement d'humeur avec acuité, et lui posai la question qu'elle brûlait de me poser.
« Vous avez l'air diablement content... »
« Tada ! Eva, tu devines ce que c'est ? Je l'ai eu comme prime pour une mission de protection. »
Je sortis la carte couleur argent d'un geste vif. Les yeux d'Eva s'arrondirent.
« !? Ce n'est pas... un billet pour le Festival Martial Impérial !? ... C'est... c'est extraordinaire... »
Eva alternait son regard entre moi et le billet. Comme on s'y attend de notre Eva si bien informée, elle avait saisi la situation sans qu'un mot ne soit nécessaire.
« ... Krai, vous n'aimez pas ce genre de chose, d'habitude ? »
« Mais non, pas du tout. J'ai toujours voulu y jeter un œil, au moins une fois. Et ce billet, tu ne vas pas me croire, mais... c'est un billet spécial qui permet d'assister aux combats à plusieurs. »
« Ha... enfin, le Festival Martial Impérial est une fête honorable, beaucoup de combattants y invitent leurs amis ou leur famille. »
Eva marmonna quelque chose avec une expression qui montrait qu'elle ne comprenait toujours pas.
Peu importe. Je vérifiai auprès de ma vice-maîtresse, qui contribue tant au clan au quotidien.
« Tu viens aussi, hein, Eva ? »
« ...... Hein ? ...... Vraiment ? Vous ? Au Festival Martial Impérial ? »
Les yeux d'Eva restaient mi-incrédules. Est-ce si surprenant ?
Certes, j'ai toujours évité les conflits pour survivre, mais ça ne veut pas dire que je me désintéresse des forts. Moi aussi, à l'origine, je visais le titre de héros.
Je tentai une réplique à la dure, façon polar, ça faisait longtemps.
« Luke et les autres semblaient y tenir depuis un moment. C'est un grand tournoi martial, aller y faire un tour une fois n'est pas de trop. »
« ...... Haa. Si Krai le dit, bien sûr, j'irai vous encourager. »
Elle doit avoir quelqu'un qu'elle veut soutenir, elle. Moi, non. D'autant que je ne sais même pas qui participe.
C'est là qu'Eva fit une excellente proposition.
« Puisqu'on y est, pourquoi ne pas inviter tout le clan ? Une telle occasion ne se présente pas souvent... Tino, surtout, serait aux anges. »
« Bonne idée. Même si "autant de personnes que possible" doit avoir une limite... tiens, peut-être que quelqu'un du clan participe, d'ailleurs ? »
En tête Ark, notre clan compte pas mal de chasseurs de haut vol. Qu'un ou l'autre participe au Festival Martial Impérial n'aurait rien d'étonnant.
« Je n'ai pas entendu parler de ça, mais c'est effectivement possible. Le Festival Martial Impérial draine un nombre énorme de participants... Est-ce un problème ? »
« Pas du tout. On ira les encourager, et si l'un des nôtres gagne, ce sera un honneur immense. »
« ?? C-c'est ça... on a l'impression que la conversation ne colle pas trop, là ? »
« Hein ? ... Vraiment ? »
Coller ou pas, par un heureux hasard, j'ai mis la main sur des billets pour le Festival Martial Impérial, alors on y va tous ensemble. C'est tout. C'est si simple que j'aimerais presque voir à quoi ressemble une version où ça ne colle pas.
Eva garda jusqu'au bout une expression peu convaincue, chose rare, mais finit par hocher la tête pour se convaincre elle-même.
« B-bon, si Krai le dit... »
***
Luke jouait dans la salle d'entraînement souterraine avec le golem que Sitri avait remporté aux enchères.
La réaction de Luke à la vue du billet fut exactement celle que j'avais prévue. Il écarquilla les yeux, fixa le billet avec une intensité dévorante, et s'écria :
« Krai, tu participes au Festival Martial Impérial !? Depuis quand... »
« L'empereur me l'a offert en remerciement. Tu voulais y aller, non ? Tu es libre ? »
Luke aime l'épée et les épéistes plus que ses trois repas. À quel point ? S'il croise un épéiste qui a l'air fort alors qu'il a son épée en main, il fonce le trancher sur-le-champ. Mais ce n'est pas qu'il déteste les autres types de combattants.
Luke Sykol, c'est un homme qui aime les forts. Il a une obsession particulière pour les épéistes en tant qu'épéiste, mais face à un fort, qu'il s'agisse d'un voleur, d'un mage ou de n'importe qui, il fonce le trancher. En résumé, c'était un simple coupe-jarret.
Qu'il s'intéresse au Festival Martial Impérial allait de soi.
Luke resta un moment l'air pensif, puis se décida :
« Krai, ton geste me touche. Mais moi... je veux pas regarder, je veux participer ! »
« O-ouais ? »
« Je suis encore immature, je ne peux pas trancher la dimension. Mais si je me bats à mort contre des forts qui participent au tournoi, je suis sûr d'y gagner quelque chose. Sûr ! »
Ses yeux écarlates brillaient d'une flamme. Certes... certes, Luke ne dirait que ça. Ceci dit, je doute qu'il aille jusqu'à tuer pour de bon...
Mais moi, je ne sais pas comment on fait pour participer au Festival Martial Impérial.
« Mais je ne sais pas comment on s'inscrit, moi ? »
Le billet que j'ai reçu a l'air d'être un laissez-passer VIP, et les billets d'entrée sont en vente libre, mais les droits de participation, eux, ne sont pas en vente. Un tournoi aussi prestigieux doit avoir des conditions draconiennes.
Pourtant, Luke affirma avec force :
« Moi, je sais. Le Festival Martial Impérial envoie des invitations aux lauréats des tournois d'arène locaux, aux chasseurs célèbres, aux guerriers de renom. »
« Alors c'est foutu, au final. »
Le Festival Martial Impérial est pour très bientôt. Face à mon bon sens, Luke acquiesça largement.
« Donc, si je tranche un type qui a une invitation, elle tombe. »
« !? »
C'est... autorisé ? Non non, peu importe comment on tourne ça, c'est non, non.
On a grandi dans le même village, comment a-t-il pu développer un sens moral aussi tordu... J'aimerais râler auprès de son maître, mais je suis plutôt du genre à me faire engueuler par le maître de Luke.
Vouloir un truc au point de le prendre en tuant son propriétaire, on appelle ça un "cerveau de chasseur" ? La frontière est floue. Tandis que j'hésitais sur la façon de le calmer, Luke trancha :
« J'ai pas le temps de glander. Je vais aller trancher légèrement quelques connaissances qui me viennent à l'esprit. »
« Ah. »
Quand je repris mes esprits, Luke avait déjà disparu. Ne pas écouter les gens jusqu'au bout est l'un de ses défauts.
............ Bon, il y ira avec son bokken, ça ira. La mauvaise réputation de Luke est déjà passablement répandue. Les gens se défendront en légitime défense.
En fait, je ne peux rien faire. Prochaine étape : vérifier avec Liz.
***
« Hein !? Tu vas au Festival Martial Impérial !? Moi aussi je participe ! Je vais aller buter vite fait quelques connaissances ! »
« Ah. »
Liz disparaît. Un mouvement d'une netteté telle qu'on aurait dit qu'elle s'était effacée.
« ...... »
Pourquoi tous mes membres sont-ils aussi pressés ?
La Smart « pas pressée », qui se trouvait là par hasard, souffla, exaspérée.
« Vraiment, "buter"... Grande sœur, tu es vraiment violente. »
« Ouais ouais, c'est ça. »
Mais toi, tu as vidé de son sang la princesse impériale à grands coups, non ? Je m'en souviendrai un moment.
« Les participants sont nombreux, et obtenir le droit d'y participer n'est pas si difficile. »
« Hein !? »
« Nous sommes déjà des chasseurs suffisamment connus, et si on pousse un peu le comité de sélection -- un dernier coup de pouce -- ils viendront nous proposer de participer d'eux-mêmes. Chaque année, il y a pas mal de participants de dernière minute, ce ne posera pas de problème. »
« O-ouais, ouais, c'est ça. »
Sitri inclina la tête avec son sourire habituel. ... Apparemment, Sitri-chan est aussi partante.
Est-ce que, moi exclu, tout le monde va finir par participer ? Lucia a un côté rancunier inattendu, et si tous les autres y vont, Ansem viendra aussi. Je ne comprends pas leur motivation, mais...
« Vous tenez tous autant que ça à participer au Festival Martial Impérial ? »
« Hein ? ...... C'est mal ? Je pensais que c'était une occasion en or de gagner en notoriété. »
Hmm, une soif de progression impressionnante.
Mais, froidement, c'est une réaction normale. C'est plutôt moi, qui ai pensé "aller regarder" dès qu'on a dit "Festival Martial Impérial", qui suis bizarre en tant que chasseur de haut niveau.
Je changeai de cap. J'avais prévu d'aller regarder avec Luke et les autres, mais les encourager, c'est aussi une excellente option. Après tout, cette fois, c'est un tournoi martial -- juste un tournoi. Contrairement à d'habitude, le danger de mort est faible.
S'ils parviennent à se classer, l'avenir de Luke et des autres s'éclaircira. Et moi, en ami d'enfance, je serai fier.
« Non, pas du tout. Disons que... profitons de l'occasion pour viser la victoire du tournoi avec notre équipe. »
« Maa ! Je trouve ça une excellente idée. Je m'occupe des démarches dès maintenant ! »
Le déroulement a un peu dévié de mes plans, mais ça a son charme. Il va falloir les soutenir en grande pompe.