Encore une fois, je me dis que je ne suis pas fait pour être chasseur. Non seulement il me manque les capacités, mais c'est trop dur mentalement.
Combien de fois Franz m'a-t-il convoqué comme ça ? Cela dit, se réunir pour une mission de protection, c'est banal, et comme j'ai fait pas mal de bourdes, les raisons possibles ne manquent pas.
On m'appelle souvent un peu partout, mais peu importe le nombre de fois, je ne m'y habitue jamais. Derrière moi, Crys marmonne des plaintes.
« Écoute bien. Je t'accompagne seulement parce que Lapis m'a ordonné d'obéir aux ordres des humains fragiles. Mais ne crois pas que parce que je suis utile, tu peux te relâcher : tu es le chef, alors assure-toi de l'être vraiment. »
« Ouais, ouais, c'est ça... »
C'est mort. J'ai définitivement besoin de gens capables de tirer l'organisation, comme Sitri, Eva, Ansem ou Ark.
Je me demande bien de quoi il s'agit cette fois... La conférence approche, Franz n'aurait-il pas mieux à faire que de s'occuper de moi ?
Prêt à sortir ma plus belle prosternation à tout moment, je me rends dans la chambre de Franz.
Devant la porte, un chevalier de la garde impériale en équipement complet faisait le guet comme un portier.
J'espérais qu'il me renverrait... mais mes espoirs furent pulvérisés net, et on me fit entrer prestement. Dans la pièce, outre Franz et les gardes, se trouvait rien moins que l'Empereur lui-même, qui nous attendait.
Un corps entraîné qu'on ne croirait pas issu de la famille impériale, un visage vif où se lisait une prestance héroïque. Face à cette apparition inattendue, je ne pus que figer un sourire sur mon visage.
Je croyais être convoqué par Franz, et c'était l'Empereur qui était là. Pourquoi lui... ?
C'est pour ça que les gardes impériaux stationnaient devant la porte.
Toizant est un pays en retard par rapport à Zebrudia, mais les hébergements pour hôtes étrangers n'avaient rien à envier à l'Empire.
Du fait du climat désertique, il y avait une touche d'exotisme, mais les pièces spacieuses étaient climatisées, meublées de pièces visiblement hors de prix. Impossible d'estimer le prix de la nuit.
À mon entrée, avant même que Franz n'ouvre la bouche, l'Empereur leva la main vers les gardes autour de lui.
« Tu es le bienvenu, "l'Épée aux Mille Formes". ... Sortez. »
Sur cet ordre, les chevaliers de la garde, sauf Franz, quittèrent la pièce. Ne restèrent que Franz, l'Empereur, et derrière eux, la Princesse impériale qui se tenait immobile.
Franz posa les yeux sur Crys derrière moi et fronça les sourcils.
« Je n'avais fait appeler que toi, moi... »
Apparemment, Crys était dispensé. Pourquoi vouloir me parler à moi plutôt qu'à Crys, qui est bien plus compétent ?
Je coupai la parole à Crys avant qu'il n'ouvre la bouche.
« Non, Crys est utile. Et on peut lui faire confiance. »
S'il entend la conversation, il m'arrêtera si je tente une bêtise.
« Ce n'est pas de ça qu'il s'agit... — »
« Laisse. C'est bon, Franz. »
D'un seul mot, l'Empereur coupa net Franz, visiblement de mauvaise humeur. Arrêter un noble d'un seul mot, quel charisme.
Radrick Aurum Zebrudia est un pur guerrier, réputé comme un génie rare, et manifestement, la rumeur est vraie. D'ailleurs, même transformé en grenouille, il a gardé sa dignité. On croirait plus du tout que c'est un humain comme les autres.
« Le temps presse. D'abord, merci d'avoir assuré la protection jusqu'ici. Je t'ai fait venir pour parler de cette mission et de la suite. »
Je vois... Je ne m'attendais pas à être appelé avant le début de la conférence, mais c'était prévisible.
Vont-ils me couper la tête ? M'arrêter ? Pour pouvoir fuir le moment venu, j'aurais dû laisser mes draps-fantômes en faction dehors.
Franz continua d'un air sévère.
« Tu as intégré dans l'escorte de Sa Majesté des membres de la tristement célèbre "Renard Ombre à Neuf Queues", et tu as fini par faire s'écraser le dirigeable dont l'Empire est fier, le "Black Star". Aux yeux de la loi impériale, c'est un crime passible de mort. Quelle qu'en soit la raison, utiliser Sa Majesté comme appât est impardonnable, et le guider dans un trésor hall est tout simplement sans précédent. »
Les nobles sont généralement hautains et se fichent des roturiers. La loi impériale est relativement juste, mais on entend souvent dire que les abus nobles font pleurer le peuple.
Pourtant, les paroles de Franz étaient tout à fait recevables. Moi aussi, à sa place, j'aurais dit la même chose.
« ... Je vois. »
Je ne peux rien objecter... Mais quel voyage pourri, encore. J'acquiesce pensivement, et une veine gonfle sur le front de Franz.
Mon calme vient du fait que j'ai déjà connu ça plusieurs fois. Crys, derrière moi, s'exclame.
« Attendez. Certes, l'humain fragile a trop fait, mais au final, nous sommes arrivés sains et saufs à Toizant. Intégrer les membres du Renard, c'était pour les faire sortir au grand jour, et si on y réfléchit, il y a des circonstances atténuantes... — »
« Non... Je m'en suis juste pas rendu compte, moi. »
« !? Haa !? »
Crys pousse un cri stupéfait.
Désolé d'être incompétent. Mais qui pourrait imaginer que des membres de la célèbre "Baguette Magique" cachent des agents d'une organisation secrète ? En plus, Kechachakka avait l'air super louche. Qui aurait pu deviner qu'un type aussi suspect était vraiment un méchant ?
Accessoirement, Franz qui a accepté mes membres tels quels sans vérifier n'a-t-il pas sa part de responsabilité ?
Tandis que je rejette la faute en pensée sans la montrer, l'Empereur me questionne.
« Hum. Krai Andrey. Selon ton jugement, "l'Incendie des Abysses" est-elle une membre du Renard ? »
« Non. Pas du tout. »
Pas besoin de réfléchir. Je réponds instantanément, et l'Empereur s'écarquille les yeux.
« Peux-tu en donner la raison ? »
« Si elle était du Renard, elle n'aurait pas fait d'assassinat. »
"L'Incendie des Abysses" est une vieille dame comme un dragon de feu en colère. Si elle veut accomplir quelque chose, elle choisit de tout brûler par l'avant.
À mes mots, l'Empereur fronce les sourcils. Il réfléchit un moment, puis finit par hocher la tête franchement.
« ... Si tu ne le savais pas, c'est excusable. »
« ... Comme il plaira à Votre Majesté. »
Après un silence, cette parole solennelle arrache à Franz une réponse étouffée.
Le vent a tourné. Crys ouvre de grands yeux. Moi, je suis pris d'une envie irrésistible de vomir.
Franz ouvre la bouche. Son expression montre qu'il n'accepte pas la situation, mais il ne compte pas contredire. Sa loyauté est absolument admirable.
« Sa Majesté dit que par magnanimité, il pardonne tes erreurs passées. C'est quelque chose qui, normalement, n'arriverait jamais. »
« C'est... en effet impossible. »
« Tais-toi et écoute. »
Mauvais pressentime.
Impossible. C'est impossible. Ce qui s'est passé pendant cette protection, même s'il s'agissait de négligence, même si tout s'est arrangé (enfin, pas vraiment), ce n'est pas le genre de chose qu'on laisse passer sans sanction. Crys aussi est stupéfait.
Moi-même, j'étais prêt à encaisser une peine. Qu'on me laisse tranquille... les trop beaux cadeaux cachent quelque chose. Rien n'est plus cher que le gratuit.
Franz poursuit.
« La sécurité de la conférence est assurée par les soldats de chaque pays. Le lieu est sous une protection hermétique. Même si "l'Eau Dormante" attaquait, ce ne serait pas un problème. Nous sommes les invités, on ne peut pas s'immiscer. Tu comprends, Krai Andrey ? »
« Bien sûr. Mais "l'Eau Dormante" ou Kechachakka qui attaqueraient, c'est quasi impossible. »
Ils sont censés être en résidence surveillée à "l'Auberge Égarée", au pire je peux appeler pour vérifier. Maintenant, j'ai le dernier smartphone.
À mes mots, Franz hoche la tête théâtralement et déclare d'une voix solennelle.
« C'est pourquoi — je te confie une nouvelle mission d'importance. La protection de la Princesse impériale Mureina pendant la conférence. »
« Hein ? »
« On ne peut pas l'emmener sur le lieu de la conférence. La garde impériale la protégera aussi, mais puisque le Renard est passé à l'action directe, on double la prudence. C'est ta chance de te racheter. »
Je jette un coup d'œil à la Princesse Mureina. Elle a l'air très silencieuse, et quand nos regards se croisent, elle baisse les yeux. Au fait, l'œuf à la coque lui a plu ?
... Non non non, attendez. Pourquoi l'avoir amenée à la conférence si elle n'y assiste pas ? Emmener la fille de l'Empereur dans un pays étranger dangereux pour rien, c'est de la folie pure.
En plus, la protection de la Princesse n'est pas dans le contrat. Mais je ne peux pas non plus dire non. Quel casse-tête.
« N'oublie pas qu'elle t'a transformé en grenouille. Sois reconnaissant qu'on te donne l'occasion de restaurer ton honneur. »
« ... Ah, oui, y'avait ça aussi. »
« Tss... »
Franz grince des dents. C'est regrettable de l'avoir grenouillé, mais je l'avais prévenu que je ne contrôlais pas le sort, et au final il est redevenu normal, donc je n'ai aucune responsabilité là-dedans.
Le problème, c'est leur mentalité. Ils ont failli y passer à cause de ma protection, et pourtant ils veulent encore me faire confiance. Sur ce point, j'aimerais bien discuter.
« La garde impériale ne suffit-elle pas ? Ou alors, vous avez une raison particulière ? »
Le chef de la garde, Franz, doit être fier de ses chevaliers. Ils n'ont rien pu faire contre Term, mais c'était parce que l'adversaire était un mage de niveau 7 ; dans le cadre général, ils sont plus que compétents. Cent fois plus que moi.
Pourquoi est-ce insuffisant ? Y a-t-il une raison d'être ciblés ?
Je ne connais de Radrick que ce qui filtre malgré mon incompétence politique, mais de la Princesse Mureina, je ne sais rien. Ce n'est pas une souveraine éclairée, elle n'a pas de domaine d'excellence particulier, pas de faits d'armes.
Ça peut sembler irrespectueux, mais elle est trop effacée. Jusqu'à l'autre jour, je ne connaissais même pas son nom. Les raisons d'être ciblée me semblent minces. Une prise d'otage, peut-être... mais justement, pourquoi ne pas l'avoir laissée en Empire ?
À ma question naturelle, l'expression de Franz change du tout au tout. Pas de la colère. Une ombre.
Le suivant à parler fut l'Empereur. Un instant, son visage trahît une hésitation. On dirait qu'il regarde une bombe à retardement.
Et l'Empereur murmura comme s'il confiait un secret d'État.
« "L'Épée aux Mille Formes". C'est confidentiel... mais en fait, Mureina est — — incroyablement malchanceuse. »
« Mal... chanceuse ? »
Crys cligne des yeux, intrigué. La Princesse se recroqueville.
On dirait qu'on nous révèle un grand secret, mais le contenu est d'une banalité déconcertante.
Je ne pus m'empêcher d'afficher un sourire narquois et dis à l'Empereur :
« Je refuse. »
Le visage de Franz se raidit, mais sur ce point, je ne céderai pas.
Quand l'Empereur d'un grand empire en fait un secret d'État, c'est que la malchance est à un niveau exceptionnel. Elle doit être visible, les dégâts doivent se voir.
Les chasseurs de trésors sont superstitieux, mais ça dépasse largement ce stade.
« En d'autres termes, le fait que Kechachakka et Term se soient infiltrés dans l'escorte, que des dragons nous aient attaqués en masse, que le navire se soit écrasé, qu'on se soit écrasé dans un trésor hall, tout ça vient de la malchance de la Princesse Mureina, c'est ça ? »
Comment dire... c'était affreux, mais j'ai déjà vécu des trucs du même acabit plusieurs fois, et comme c'était à peu près pareil d'habitude, je m'en suis jamais rendu compte.
Que tout ça vienne de l'employeur... Je pensais que l'Empereur était malchanceux, mais c'était la Princesse. Quel dommage collatéral terrible.
Quoi, il fait mine que c'est de ma faute, ce salaud ! Irrespectueux ou pas, je le dis quand il le faut ! Je me prosterne seulement quand ma position est faible !
Rétrospectivement, l'absence de sanction est logique. Tout était de la faute de la Princesse !
La Princesse tremble. Franz s'approche de moi en hurlant.
« Non, ne te méprends pas. "Malchanceuse" ne veut pas dire que ça arrivait à ce point pour la première fois. Au départ, c'est pour contrer ça qu'on t'a engagé, bon sang ! Tu n'as pas à te plaindre ! »
« !? »
Son ton et son contenu me coupent le souffle un instant. Mais si je recule ici, je ne vaux pas mon niveau 8.
Je tiens tête à Franz et réplique :
« ... Ouais, ouais, c'est ça. La chance, ça se voit pas, et tous ces malheurs ne sont que des coïncidences. Les coupables, c'est Term, Kechachakka et ce trésor hall ; la Princesse Mureina et moi, on n'a rien à voir. Cette protection, "l'Épée aux Mille Formes" l'accepte avec joie ! »