On avait réussi à réveiller tout le monde, puis on avait entamé le retour qui allait sceller notre sort.
Même en guerre, c'est la retraite qui cause le plus de pertes. Alors quand plus de la moitié du groupe est blessée et qu'une anomalie se produit, pour être honnête, la survie de tous relève du miracle.
Le grand Greg soutenait les deux plus costauds, le jeune Gilbert en portait un, et Luda la membre la plus légère.
Rodolf, qui semblait pouvoir devenir une force de combat, avait récupéré assez de mana grâce à « Dévouement Miséricordieux » pour marcher par lui-même. Il s'appuyait sur sa lance comme sur une canne, avançant pas à pas, lentement.
Tino ouvrait la marche, en alerte. Sans force ni endurance, j'étais un boulet complet.
Pourtant, j'étais celui qui avait la certification de niveau la plus élevée.
Rodolf, le visage de quelqu'un qui allait s'effondrer, parla pourtant distinctement.
« Si ce boss dont on parle apparaît, je ferai le bouclier. Je gagnerai ne serait-ce qu'un peu de temps. »
« Je n'ai pas l'intention de vous abandonner. »
« La vie de mes compagnons... je te la confie. Ramène-les jusqu'à Zebrudia, s'il te plaît. Je t'en supplie. »
Sa voix trahissait un profond regret.
Ce qu'il faut à un chasseur, plus que la compétence, c'est la chance. C'est une histoire banale : des génies certifiés haut niveau qui cessent du jour au lendemain de montrer leur visage.
Je ne sais pas ce qu'il est venu faire dans un endroit pareil, mais la marge semblait suffisante. On ne peut dire qu'une chose : il a eu la poisse.
Cette mission est sacrément dure. Même sans croiser ce boss dont le visage entier est recouvert d'os, le simple fait de rencontrer un Chevalier-Loup d'Argent rend le retour en vie de tous déjà bien compromis.
Rodolf, lui, perçoit ce fait — que je comprends moi-même — plus fort que quiconque. Et il sait aussi que dans ce genre de situation, c'est d'abord la victime la plus épuisée qu'on sacrifie.
Une certification niveau 5, ce n'est pas du pipeau. Ses yeux ont sans doute déjà vu mourir quantité de camarades et d'amis.
Face à cette parole portée par une résolution terrifiante, Tino répondit du tac au tac.
« Rassure-toi. Tant que Maître est là, y a pas de problème. »
C'est pas un peu trop de confiance ? La seule chose que je puisse faire, même en étant là, c'est fuir.
La « Nuit Céleste » est mono-place. Mais en forçant un peu, je peux peut-être emporter une personne en vol.
Heureusement, Tino est menue. Au pire, j'abandonnais le jeune Gilbert et les autres, j'abandonnais les personnes à secourir, je ne prenais que Tino dans les bras et je filais en volant.
Bien sûr, maintenant qu'on est arrivés là, je compte tous vous ramener vivants. Je ferai de mon mieux, mais je n'ai pas l'intention de me tromper sur les priorités.
Rodolf me regarda et s'inclina profondément.
Mais je ne suis pas un dieu, alors prier ne sert à rien.
Tandis qu'on avançait dans le couloir étroit, Rodolf parla du premier combat.
« Si on a été laissés en vie, c'est sûrement... parce qu'il jouait avec nous. »
« Jouait ? »
« Il avait une épée. Une technique effroyable. S'il avait été sérieux, tout le monde serait mort sur le coup. Il nous a blessés, puis laissés là. Probablement pour nous affaiblir et nous achever à loisir. Ou alors il comptait nous abandonner pour qu'on crève de faim. Sa cruauté, son intelligence, sa force, rien n'est normal. »
Face à ces révélations hachées et incroyables, le jeune Gilbert afficha lui aussi une expression grave.
Les fantômes deviennent d'autant plus puissants que la concentration en matière de mana est élevée.
Intelligence. Force. Équipement. Dans les chambres au trésor de bas niveau, il n'y a que des fantômes à peine plus que des bêtes, mais plus on monte, plus il n'est pas rare de croiser des entités douées d'une intelligence qui comprend le langage humain.
Mais c'est indubitablement une existence qui n'a rien à faire dans une chambre au trésor comme celle-ci.
Rodolf continua.
« Moi... une seule fois, j'ai mis les pieds dans une chambre au trésor de niveau 6. J'ai fui en cours de route, mais le fantôme que j'ai rencontré cette fois... le surpassait. J'en suis certain. »
Faut pas déconner.
C'est à l'origine une chambre au trésor de niveau 3. Quel que soit le changement d'environnement, il est quasi impossible que la difficulté double d'un coup.
Il arrive qu'une mutation produise un fantôme puissant, mais un écart aussi large, je n'en ai jamais entendu parler.
« Que tu n'y croies pas... je comprends. Mais moi... je l'ai vu. »
Pourtant, ses mots étaient habités d'une intensité démoniaque.
Il y a sans doute la peur de la défaite, mais aller jusqu'à le dire à ceux qui sont venus le sauver... C'est une rencontre qu'on veut absolument éviter.
Tino a de grandes chances de ne pas pouvoir gagner. Merde, j'aurais dû attendre Ark.
Depuis tout à l'heure, les hurlements de loups résonnent à répétition. À chaque fois, j'ai le cœur qui se serre.
Comme ça résonne dans le couloir étroit, impossible d'évaluer la distance.
« Ce type... il était petit. Pas la moitié d'un Chevalier-Loup. À taille humaine... mais il dépassait de loin le Chevalier-Loup. »
« ... Aujourd'hui, c'est vraiment un jour de merde. »
Le grand Greg soupira profondément. Moi non plus, je ne pouvais qu'abonder. On boirait bien un bon coup ensemble, lui et moi.
Si on rentre tous les deux vivants, cela dit.
Apparemment, Rodolf avait déjà abattu plusieurs fantômes depuis son arrivée.
On avait buté quelques-uns de ces fantômes à demi-crâne qu'on avait croisés, l'exploration était à peu près finie, et on s'apprêtait à rentrer quand l'attaque a eu lieu.
C'était une mission impopulaire. Si on n'était pas venus, ils auraient sans doute fini par épuiser leurs forces.
L'homme que soutenait le jeune Gilbert marmonna comme en délire.
« Rodolf est... pour moi, il est venu ici... »
« ... Ferme-la. Helian. »
Apparemment, Rodolf et les siens ont aussi leurs circonstances.
Mais dans un état déjà si sombre, je n'ai pas envie d'entendre ce genre d'histoires. Je haussai les épaules et fis une remarque douce.
« Bon, vos histoires, réglez-les entre vous. Après être rentrés à la capitale. »
« Ah... oui... »
« Comme attendu de vous, Maître... vous êtes vraiment un dieu. »
Si j'étais un dieu, j'abattrais la foudre pour cramer cette chambre au trésor.
On avançait au rythme des personnes secourues, lent.
On avait fait à peu près la moitié du chemin. Vers là, le grand Greg fronça fortement les sourcils.
Il mit des mots sur ce que tout le monde pensait sans le dire.
« Hé, c'est pas grave, ça ? »
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Le jeune Gilbert aussi avait l'air inquiet.
La fréquence des rugissements de loups qui résonnaient avait beaucoup augmenté par rapport à tout à l'heure.
Au début, on s'arrêtait à chaque hurlement, mais maintenant, le silence est devenu l'exception.
On ne sait pas ce qui se passe, mais il est évident qu'il se passe quelque chose.
Il ne me restait plus que six Doigts de Barrière sur les dix-sept de départ. Autrement dit, à la septième attaque, je crève.
Presque plus de reliques utilisables. Il me reste la chaîne et quelques Chiquenaudes, mais ça ne fera que gagner du temps.
Il y a aussi une relique qui stocke de la magie, mais elle contient le sort que ma sœur y a mis : un sort d'aplatissement à large portée, c'est la dernière carte. Un seul tir, et de toute façon, vu que c'est un sort de zone, on ne sait même pas s'il aura assez de puissance contre un fantôme estimé niveau 7.
Hé, c'est foutu ? J'ai merdé sur le choix des reliques à emporter ?
Tout était hors prévision.
Qu'un fantôme ingérable pour Tino se trouve vraiment dans cette chambre au trésor, hors prévision. Que les personnes à secourir soient vivantes, hors prévision. Que le jeune Gilbert et les siens tiennent plutôt bien le coup, c'était une bonne surprise, mais le reste est très mauvais.
En prime, je perds mes reliques, c'est la totale.
Pendant que je ruminais tout ça, Tino, qui marchait devant, s'arrêta.
« ... M-Maître. Y a... un gros truc... qui arrive. »
Son visage, en se retournant, était d'une fragilité qui fit sauter mon cœur, rempli d'une angoisse comme je ne lui en avais jamais vu.
Ça déclenche un instinct de protection incroyable.
À ses mots, le jeune Gilbert et les siens passèrent en position de combat en un instant. Ils déposèrent les personnes qu'ils soutenaient et les mirent contre le mur.
Rodolf leva sa lance, le visage rugueux couvert de sueur froide.
Sans envie, je tendis le bras pour repousser Tino en arrière et me mis tout en avant.
Même moi, j'ai un minimum de fierté.
« M-Maître !? »
« C'est dangereux, reste en arrière. »
Pas le choix. Je vais vous montrer le missile humain le plus fort que je puisse être maintenant.
En fait, la « Nuit Céleste » a aussi un niveau de mana assez douteux, mais elle doit pouvoir infliger au moins un coup.
L'adversaire ne s'attendra pas à ce que le corps principal fonce à pleine vitesse, donc le premier coup touchera... je pense.
Tout à l'heure, j'ai touché l'armure, mais si un miracle se produit, je peux peut-être lui percer le crâne.
Bien sûr, après un coup, ma vie diminuera d'un, mais c'est inévitable cette fois.
Face à une angoisse trop forte, mon cœur battait au contraire calmement.
J'ai fait le tour et je suis retombé à plat. Ça arrive, des trucs comme ça ?
Je plissai les yeux, fixant devant moi.
Et dans la lueur pâle qui éclairait vaguement, au détour du virage... il apparut.
« ... ! »
Rodolf retint son souffle. Ce qui sortait du coin correspondait à sa description : un humanoide dont le visage entier était recouvert d'un crâne humain.
Sa taille était environ la moitié d'un Chevalier-Loup d'Argent, à peu près la mienne, mais la pression qu'il dégageait n'avait rien à voir avec celle du Chevalier-Loup tout à l'heure.
Une silhouette bien plus humaine que le Chevalier-Loup. Vu de profil, il a bien des oreilles de loup, mais la forme de la tête et les cheveux ressemblent à ceux d'un humain.
Il tenait une épée noire dans sa main... et reculait lentement.
« C'est quoi... lui ? »
Le jeune Gilbert émit une voix qui a cassé. Son corps tremblait.
Moi qui ne suis pas grand-chose, je sens la différence de calibre. Lui, qui a la force, doit la sentir encore plus violemment.
Et comme pour l'acculer davantage, une autre silhouette apparut.
Beaucoup plus comique que l'autre, une petite ombre coiffée d'un crâne ricanant.
Pas d'armure, tenue légère, mais des bottes en métal lui couvraient les jambes jusqu'aux genoux.
D'une démarche légère, elle s'approcha de l'autre crâne, et dans sa main, elle tenait ma relique... l'« Étoile du Silence » que j'avais perdue quelque part.
Je me frottai les yeux involontairement et la fixai intensément.
« Deux corps... !? »
« Pas possible... K-Krai... on fait comment ? »
Le grand Greg et Luda poussèrent des cris de désespoir.
Mais la plus grosse réaction vint de Tino.
D'une voix tragique, comme si elle allait pleurer, elle s'accrocha à mon bras.
Ce n'était pas la mièvrerie d'avant, c'était de la peur pure.
« !? M-Maître... non... c'est fini. Pardon. Pardon. Je ferai des efforts. Je ferai n'importe quoi. Seulement ça, pardonnez-moi. Aidez-moi. »
« !? »
Devant ce visage de Tino, d'habitude si froide en surface, le jeune Gilbert et les siens, les membres du groupe provisoire, et Rodolf restèrent hébétés.
Et la tête du crâne ricanant bougea lentement, se tournant vers moi.
Ses orbites étaient plus sombres que les ténèbres, contrairement aux Chevaliers-Loups, et sa bouche déformée dessinait un sourire qui semblait en même temps déplorer le monde entier.
Je n'y comprends plus rien. Je ne peux pas y croire.
Je caressai la tête de Tino qui s'accrochait, pour la rassurer, laissai tout le monde au fond du désarroi, et dis tout haut ce qui me passait par la tête.
« Tiens, c'est Liz-chan. »
Pourquoi elle est dans un endroit pareil ?