« Attends ! Écoute-moi bien ! »
Je criais de toute ma force, mais le tapis exécuta un pas vif et me frappa. Je fus projeté comme si j'étais moi-même un tapis.
Il s'abattit sur moi, allongé sur le dos, et enchaîna les directs. S'il avait eu des cordes vocales, il aurait sans doute hurlé.
Libéré pour l'instant de ma mission d'escorte, je m'amusais avec le tapis dans ma chambre d'auberge.
L'impact n'était rien, mais les coups de poing du tapis ne faisaient pas du tout mal. C'était même un peu drôle. Se faire monter par un tapis, c'est plus fort que de monter sur un tapis. Je ne soupçonnais pas une telle fonction.
J'étouffais mon rire tout en me justifiant à tue-tête.
« C'est ma faute, mais à ce moment-là, je n'avais pas le choix ! Moi non plus, je ne voulais pas faire ça ! »
Apparemment, il m'en voulait d'avoir donné « elle » au renard dans le dos du tapis voyou.
Mais à ce moment-là, je n'avais pas le choix. Sans elle, on m'aurait pris le tapis voyou lui-même. N'importe qui aurait agi de même dans une telle situation.
« J'avais l'obligation de protéger Sa Majesté. Et toi, tu te contentais de te planquer derrière, non ? »
J'implorais le tapis, mais il ne daignait pas m'écouter. D'ailleurs, on ne sait pas où sont les oreilles d'un tapis, mais il me tapotait les joues. Juste au moment où on commençait à s'entendre, c'est un peu fort.
Mais c'est moi qui ai tort. Acceptons la punition sans broncher. Tandis que je subissais la tyrannie du tapis, allongé, un coup frappé retentit et la porte s'ouvrit.
C'était Crys, elle aussi libérée temporairement comme moi.
Elle ne portait pas sa robe habituelle de magicienne, mais un pyjama léger. Son malaise dû au manque de mana semblait guéri.
Toujours à cheval sur moi, je levai les bras ; les yeux ronds de Crys devinrent sévères.
« Qu-qu-que faites-vous, desu ! Humain Faible ! »
« Tu vas bien maintenant ? Tant mieux, tant mieux. »
« Ré-répondez à la question, desu. »
« Demande au tapis. »
Le tapis me frappa la tête avec son extrémité frangée. Impossible qu'un être frappe avec ses oreilles, donc ce n'en sont pas.
Jouer avec un tapis devant Crys, ce n'est pas très « dur à cuire », alors je bloquai ses bras et dis :
« Compris, compris, j'ai perdu. Je t'achèterai un nouveau tapis. Une vraie beauté. »
« …… »
Les attaques s'arrêtèrent net. Mais il restait sur moi. Je poussai un petit soupir.
« Bon, bon, tu n'aimes pas la solitude. En guise d'excuses, j'en achète deux... non, trois. Ça te va ? Tu me pardonnes ? »
« ………… »
Le tapis me caressa la tête plusieurs fois, puis descendit. Il avait l'air d'avoir repris le dessus. Je me relevai, tapotai ma chemise pour en chasser la poussière.
Mince, moi qui me fais entretenir par Sitri, me faire entretenir par un trésor... c'est vraiment un objet terrifiant.
Crys avait l'air complètement ahurie. Mais la communication, c'est vraiment difficile.
« Humain Faible, toi, fais les choses sérieusement, desu. »
« Même comme ça, je les fais sérieusement... »
J'ai toujours cru les faire sérieusement. Si les résultats sont rares, ce n'est pas parce que je ne suis pas sérieux, mais parce que je n'ai ni force ni talent.
Mais j'ai des compagnons. Sitri et les autres sont loin pour l'instant, mais ils m'ont promis de venir dès que je les appellerai.
Crys fronça les sourcils, soupira brièvement, puis me regarda comme pour se ressaisir.
De son vêtement léger dépassaient des bras et des jambes blancs et fins. Rappelons-le, Crys est une Esprit des forêts, donc la peau blanche ; mais il y a des Esprits du désert à la peau mate. Si elle restait longtemps au désert, Crys finirait peut-être par bronzer comme ça.
Pendant que je pensais à ça, Crys me reprit sur un ton réprobateur.
« Écoute, Humain Faible. Je ne suis pas ton alliée, mais j'ai reçu un ordre de Lapis, desu. Si ton honneur est sali, le nôtre l'est aussi, desu. »
« Crys, t'es admirable. »
Si tous les Esprits sont comme Crys, c'est normal que les humains soient méprisés.
« ...Au final, ça a marché, mais la situation est très précaire, desu. Donc on doit un peu discuter, desu. Ça va, desu ? »
« Euh... pas vraiment, mais... »
Au final, nous avons conduit Sa Majesté à destination sain et sauf. Et comme nous avons été attaqués, l'escorte du retour ne sera pas allégée, c'est sûr.
Le voyage aérien est impossible maintenant, mais avec assez de monde, l'escorte terrestre ne posera pas de problème.
Je n'ai jamais fait d'escorte sans être attaqué, mais je n'ai jamais laissé mourir personne sous ma protection non plus.
« C'est précaire, desu ! Humain Faible, t'as ramené deux traitres « renards », desu ! »
« Ah... ça... c'était un angle mort. »
« Je te fous une raclée, desu. Hein ? Si t'as un plan, dis-le clairement, desu ! T'en as un, desu ? »
Crys me pressait. La peau blanche, hein... Pas en pyjama, elle pourrait pas s'habiller correctement ?
Les Esprits méprisent et se méfient d'ordinaire des humains, mais comme je suis trop nul, elle baisse la garde sur plein de trucs.
« Important ? Peut-être qu'elle m'apprécie ? Qu'elle me fait confiance ? »
« Y en a pas. Maintenant que tu le dis, j'avais oublié Term et l'autre... où sont-ils passés ? »
J'ai fouillé tout le navire, pas trace d'eux. Ils ont dû être avalés par « l'Auberge Perdue », mais je ne connais pas tous les secrets de ce trésor, donc je ne peux rien affirmer.
« C'est pas à moi de le savoir ! Qu-qu-qu-qu'est-ce qu'on fait, desu ! Le bâton de ce mec, même moi j'ai pas l'impression de pouvoir gagner, desu ! »
« Hum... »
« S'il nous vise, le nombre de gardes n'a plus d'importance, desu. »
Le visage de Crys se crispait. En tant qu'Esprit douée en magie, elle devait mesurer exactement la puissance de Term. Moi, je ne la connais pas si précisément.
Mais c'est 확실히 un problème épineux. La capacité de Term est fiable comme alliée, mais infernale comme ennemie. Avec son « Eau Dormante », il aurait pu éliminer Sa Majesté à tout moment, peu importe l'escorte. Pourquoi s'être infiltré comme compagnon, une complication pareille ? S'il voulait assassiner, qu'il le fasse quand je ne garde pas, ça m'arrangerait.
Et n'oublions pas Kechachakka. Si ce type a une force équivalente à Term, c'est totalement ingérable. Le Doigt de Barrière ne suffira pas. Augmenter l'escorte ne fera qu'augmenter les morts. En résumé, pas d'issue.
J'imitai Sitri en claquant des mains.
« Bon, j'ai compris. Je vais m'en occuper. »
« Hein ? Ha ? Qu-qu'est-ce que tu comptes faire, desu ? »
Crys ouvrait grands ses beaux yeux.
« Secret. Enfin, considère que t'es sur un navire qui coule. »
« ................ C'est "navire solide" l'expression, desu. Hé, c'est quoi, secret ? Je suis ton alliée, desu ! Dis-le correctement, desu ! »
Crys mordait à l'hameçon. Elle a l'air complètement remise.
J'arborai un sourire insolent, genre « dur à cuire ».
De toute façon, quoi qu'on fasse, ça ne changera rien. Même en doublant la garde, on ne sera pas tranquilles face à Term.
Mais j'ai un monstre de l'alchimie qui accourt dès que je l'appelle.
Même « Eau Dormante » ne peut rien contre une équipe de monstres au complet (il manque juste le monstre errant, le plus monstrueux de tous).
***
« Qu'est-ce que... cet endroit... »
« Kekeke... »
Une voix sèche résonna dans l'étrange manoir.
Telmo Apollocrate a une longue carrière de chasseur. Après ses études de magicien, il n'a fait qu'approfondir son art de chasseur de trésors. Mais une expérience aussi bizarre, c'était une première.
Certes, Telmo avait sauté du navire. Il comptait s'enfuir dehors et se réorganiser.
Mais dès qu'il posa le pied hors du bateau, un spectacle inattendu s'offrit à lui. Il se retourna : la sortie avait disparu. Et une présence de matière de mana d'une concentration inédite.
Telmo comprit immédiatement. Cette densité, c'est une chambre au trésor. Et pas n'importe laquelle : un trésor de niveau ultra-élevé, surpassant même les chambres de niveau 8 qu'il avait connues.
Difficile à croire. Mais aucune autre explication.
Ce n'est pas une illusion. Même « l'Épée aux Mille Formes », dont le fonctionnement est inconnu, ne peut pas tromper Telmo sans le moindre signe avant-coureur. Si on commence à douter là-dessus, il faut tout douter.
Kechachakka Munk, d'ordinaire imperturbable, semble inquiet lui aussi. Le dragon qui ne vient pas n'arrange pas son angoisse.
Ils inspectent le manoir sans baisser la garde.
Il est vaste, les plafonds sont hauts. Surtout, le sol est d'une stabilité qu'on ne croirait pas en vol.
Peut-être un sort de téléportation ? Non, impossible.
La téléportation est une magie de haut niveau. Mais surtout, dans une chambre de ce niveau, la matière de mana saturée fait résistance. Absolument inutilisable.
C'était sinistre. Le manoir est manifestement conçu pour des êtres humanoïdes. Pourtant, aucune présence vitale.
Avec une telle concentration de matière de mana, des fantômes devraient exister. Pas l'ombre d'un spectre.
« Ne baissez pas la garde... Il y a forcément une sortie. »
« Hihihi... »
Telmo vérifie son mana. La magie qu'il a utilisée pour exterminer l'équipage était très économe. Il lui en reste assez pour se battre.
La magie reste inutilisable, mais le renforcement corporel fonctionne. Un excellent chasseur maîtrise un minimum les domaines hors de sa spécialité. Kechachakka aussi.
Puisque la magie est bloquée, les options sont limitées, mais faut faire avec.
Le couloir s'étendait à perte de vue. Manifestement plus large que le navire volant.
L'espace est sans doute distordu. Classique dans les trésors de haut niveau.
À ce moment, Telmo repéra quelque chose d'étrange. Une image.
Sur le mur blanchi à la chaux, une peinture horriblement abstraite.
Il avait besoin du moindre indice. Il s'approcha prudemment, observa.
Des traits jaunes voletaient, incompréhensibles au premier regard —
Une intuition le traversa. Telmo murmura :
« ................ Renard... »
« Keke ! »
À l'avertissement de Kechachakka, Telmo recula et se retourna.
Au bout du couloir, une petite silhouette. Un enfant en shiromuku blanc. Mais son visage est caché par un masque blanc lustré.
Sa forme indique — un renard.
Un fantôme. Pas de doute. La présence de matière de mana émanant de ce petit corps n'est pas ordinaire.
Impossible de gagner sans magie. Le bracelet de Telmo a une force rare comme bâton, mais ne sert pas à frapper.
Pourtant, il lui reste un atout.
L'impossibilité d'utiliser la magie doit être une propriété de cette chambre. Le renforcement corporel seul fonctionne car le droit de domination sur son propre corps n'a pas été volé.
Le fait que les règles changent dans les trésors de très haut niveau, tout chasseur de haut niveau le sait. Mais alors, il suffit de fabriquer une arme dans le cadre des règles.
De l'eau, il y en a dans son corps. Non, l'eau interne est la plus facile à manipuler. Donc, 당연히, il a une parade.
L'enfant au masque de renard approche. Ses mouvements sont lents.
Le laisser baisser sa garde pour le finir d'un coup. Telmo a traversé bien des situations pires. Celle-ci ne posera pas de problème.
Mais quel masque étrange. Fond blanc lustré, traits vermillons. On dirait qu'il l'a déjà vu, et en même temps pas.
Son cœur était agité.
L'organisation secrète à laquelle appartient Telmo, « les Neuf Ombres du Renard », tire son nom d'une chambre au trésor. Un trésor où règne un dieu à forme de renard.
Le fondateur a eu la malchance de croiser ce dieu, et la chance d'en réchapper. Fasciné par sa puissance et son insaisissabilité, il en a emprunté le nom.
Même Telmo, au rang des Sept Livres, n'en a entendu que des rumeurs, mais les cadres suprêmes reçoivent en gage de loyauté le masque de renard rapporté du trésor par le fondateur.
Un frisson glacé lui parcourut l'échine. Kechachakka, qui a dû faire le même rapprochement, a le visage figé.
« Pas possible... ici... »
Impossible. Où se trouve ce trésor dans le monde ? Non, son existence même n'est pas certaine.
Le fondateur, qui a foulé le domaine d'un dieu et survécu, n'a plus jamais rencontré ce trésor, dit-on.
C'est le destin. La rencontre ne demande pas de la simple chance. Il faut être porté par ce destin.
Telmo se ressaisit. Sans avoir quitté des yeux l'enfant au masque de renard qui l'approchait, il le vit disparaître comme une illusion.
À la place, une voix vint de derrière.
« Bienvenue, hôtes. »
« !? »
« Je connais la situation. Pas la peine de vous méfier. Telmo Apollocrate. Kechachakka Munk. Pauvres humains abandonnés par Monsieur Crise. »
Aucune présence. Quelques instants plus tôt, il n'y était pas.
Ce n'était pas le même individu que l'enfant qui approchait. Celui-ci avait l'âge d'un jeune homme. Point commun : le masque de renard.
Un frisson. La quantité de matière de mana logée en lui dépassait de loin celle de l'enfant, déjà hors norme.
On ne peut pas gagner. Son corps tenta de reculer, il le retint.
Il se souvint des mots du fondateur. « N'abandonne jamais. »
Vrai ou faux, le fondateur était un chasseur d'élite. Il a survécu. Il a rapporté le masque. Alors Telmo Apollocrate, qu'on craint sous le nom d'« Eau Dormante », n'a pas de raison d'échouer.
« C'est toi... le dieu ? »
Il faut le toucher. Les fantômes à forme humaine ont souvent une structure proche de la nôtre.
Donc, ils ont de l'eau dans le corps. En le touchant directement, je pourrai peut-être la contrôler. Moi qui ai poussé la manipulation de l'eau à l'extrême, je dois y arriver. Non, je n'ai pas le choix.
Le faire baisser la garde. Aux mots de Telmo, le jeune homme répondit :
« Soyez tranquille. Nous sommes équitables. Votre sécurité est garantie. Mais nous exigeons un prix. Et non, je ne suis pas un dieu. »
« Un prix... »
« Pas de crainte. Nous ne prenons que des choses tangibles, pas votre vie. En revanche, nous prendrons ce qui vous est le plus cher. »
Le jeune homme promena son regard sur Telmo et Kechachakka, sur leurs gardes.
Des ouvertures. Non, c'est plein d'ouvertures. Il ne se méfie pas de leurs attaques.
Il hocha lentement la tête, puis'ouvrit la bouche posément.
« Nous prendrons la « Bénédiction du Dieu de l'Eau » et la « Preuve de l'Anti-Dragon ». »
« !? »
Mon esprit... il l'a lu. Certitude.
La « Bénédiction du Dieu de l'Eau » et la « Preuve de l'Anti-Dragon » sont le socle de la puissance de Telmo et Kechachakka. Sans la Bénédiction, la force de Telmo chute drastiquement, sans remplaçant possible. Pour la Preuve de l'Anti-Dragon, ça va de soi.
Surtout, s'ils perdent les deux, Telmo et Kechachakka n'ont pas la moindre chance de l'emporter.
Une sueur froide glissa sur sa joue. Le masque de renard souriait.
« Vous faites quoi ? »
« ...Si je refuse ? »
Son cœur cognait à en faire mal. L'attitude du jeune homme ne change pas. Avec une calme assurance, il expose son corps devant Telmo.
Manipuler l'eau dans son corps. Le toucher. Toucher, et c'est plié.
Face aux mots provocateurs de Telmo, le jeune homme au masque de renard sourit paisiblement.
« Je n'ai pas eu le temps de le dire à Monsieur Crise, mais — bien sûr, vous avez le droit de refuser. Nous... sommes très équitables. »