« Uwoaaaaaaaaah ! »
Un violent choc s'abattit sur le navire tout entier. Les meubles étaient fixés, mais la vaisselle, les caisses en bois flottaient dans les airs.
Tous s'accrochaient désespérément aux tables et aux chaises. Franz protégeait la princesse impériale sur l'ordre de l'empereur lui-même. La mort se lisait sur tous les visages.
Chrys s'agrippait à un pied de table. Kilnight, ligoté solidement à une chaise par des cordes, tressautait en convulsant.
Puis, un choc particulièrement violent secoua la coque.
Le Doigt de Barrière encaissa l'impact. On aurait dit qu'on était ballottés par une vague géante. Un bruit de verre brisé. Les secousses et les chocs se succédèrent par à-coups — et le silence tomba.
Le sol était plat. Plus exactement, la partie qui avait été un mur était devenue le sol, mais plus rien ne semblait vouloir bouger. Je me relevai en titubant.
J'inspirai à fond. La température devait être élevée, mais grâce à ma chemise, c'était confortable.
Je suis en vie... Je suis en vie, bon sang !
L'intérieur de la salle était en piteux état. Apparemment, c'était la première fois qu'ils vivaient un crash : dans un coin, les chevaliers de la garde qui n'avaient pas résisté au violent impact s'étaient fait plaquer au sol par la simple loi de la physique, roulant en boule les uns sur les autres. Mais ils n'étaient pas morts.
L'empereur posa les mains au sol et se redressa lentement. Franz gémit. Avant le crash, le groupe de mages de Chrys avait lancé un sort d'amortissement.
Le Tapis, qui s'était inexplicablement cramponné à une table alors qu'il sait voler, se releva.
Apparemment, les seuls indemnes étaient... le Tapis et moi. Mais vu qu'on s'en sort avec ça après une chute de cette hauteur, c'était plutôt une réussite.
« Uu... ts... c-comment ça va... »
Chrys ouvrit les yeux en se tenant le bras. Sa conscience semblait encore trouble, son regard ne focalisait pas. Sa voix avait perdu toute sa vigueur d'avant.
Mais il n'avait rien de cassé, apparemment. Pas de sang. Juste une contusion, sans doute.
J'étais le seul à être debout.
Bon sang, des amateurs du crash ? Dans ces cas-là, faut garder les yeux fermés, ça évite le tournis. En prime, on se bouche les oreilles et on se met en boule, c'est encore mieux. On appelle ça de la fuite de la réalité, aussi.
Mais ce n'était pas le moment de faire la leçon.
Au-delà du verre brisé, du gravier s'étendait à perte de vue.
J'avançai la main prudemment. À l'ombre de la coque couchée, mais qui brûlait sous le soleil de plomb quelques instants plus tôt, mes doigts ressentirent une chaleur telle qu'ils allaient se brûler.
Je pris mon parti et posai le pied au sol.
Ni la chaleur, ni la lumière ne pouvaient m'atteindre, à moi qui suis confortable. En avançant sur le sable qui menaçait de m'emporter, je sortis de l'ombre du navire.
Et je retins mon souffle devant le spectacle qui s'offrait à moi.
C'était un désert. Cela dit, l'horizon n'était pas vide à l'infini.
Au-delà de l'air qui frémissait — à quelques centaines de mètres — une grande ville se dessinait. Derrière une végétation touffue et une enceinte basse, des bâtiments blancs étaient visibles. À ma vue, ils n'étaient gros que comme des grains de haricot, mais de petites silhouettes sortaient déjà de la porte, surprises par notre arrivée soudaine.
Près de la porte flottait un drapeau. Fond jaune, cinq lances — le drapeau du Pays des Sables, Toazanto, qu'on nous avait montré avant de commencer le voyage d'escorte.
... Hum hum... On est tombés au bon endroit. Apparemment, pas besoin de bivouaquer.
Parce que le bivouac, même le Doigt de Barrière n'y peut rien.
J'ai eu un moment d'inquiétude, mais on a l'air d'être arrivés sains et saufs.
Je hochai la tête en dur à cuire, tout seul, et décidai de retourner au navire pour annoncer la bonne nouvelle.
« On a l'air d'être arrivés en ville sains et saufs ! »
« Mm... ugh... Je n'ai plus rien à te dire... »
Franz répondit d'une voix étouffée en se pressant le front, son regard n'ayant pas l'air stabilisé.
***
Et ainsi, nous étions arrivés, au final, sains et saufs à destination, le Pays des Sables, Toazanto.
Zéro mort (blessés nombreux). La conférence aurait lieu avec tout le temps nécessaire, un travail parfait.
La ville développée qu'on avait vue depuis le point d'atterrissage était apparemment la capitale de Toazanto. C'était là que se tiendrait la conférence.
À la base, le dirigeable devait atterrir sur un terrain d'aviation construit à l'extérieur de la capitale, donc question distance, c'était même plus proche, ce qui arrangeait nos affaires.
Fin bien, tout bien.
« Dès que je vais mieux, je te mets une raclée, c'est juré... »
Dans le logement préparé à Toazanto. Chrys, qui avait apparemment puisé dans ses réserves magiques pour protéger tout le monde au moment de l'atterrissage, gisait dans son lit en marmonnant.
Tandis que ma cote plongeait en flèche, celle de Chrys flambait.
Au début, les membres de l'escorte l'avaient tenu à distance parce qu'il est un Esprit, mais maintenant ils lui parlent familièrement. Certains proclament même qu'il est leur sauveur. Chrys est un bon garçon à la base, donc c'est sa place naturelle, mais j'ai vraiment bien fait de demander à Lapis. Il faudra que je le remercie officiellement la prochaine fois... par contre, Lucia, je ne la donne pas.
Le crash du dirigeable est un incident international. Même sans dégâts, on s'est écrasés dans un autre pays, qui plus est hors zone prévue, donc plein de complications ingérables vont surgir. Mais il n'y a pas de place pour que j'y fourre mon nez.
À l'heure qu'il est, les fonctionnaires de Zebrudia qui nous ont accompagnés ou sont arrivés par une autre route doivent courir partout pour gérer tout ça.
Trahison imprévue et rencontre avec une Chambre au Trésor. Trop de choses se sont passées.
Mais réfléchis calmement. Avant le départ, j'ai dit à Eva : « Y a peut-être des voleurs. Y a peut-être des bêtes magiques. Y a peut-être une Chambre au Trésor qui se forme. Y a peut-être une catastrophe naturelle. » Et on n'a rencontré **aucune** de ces choses.
On a subi une trahison, mais pas d'attaque de voleurs. Un dragon est sorti, mais pas de bête magique.
On a croisé une Chambre au Trésor, mais c'était une rencontre, pas une formation nouvelle. On a été engloutis par la tempête, mais on ne peut pas appeler ça une catastrophe.
En bref, rien de ce que j'ai prononcé ne s'est produit. Ce que ça veut dire —
« ... ... Est-ce que, par hasard, cette fois... j'ai de la chance ? »
« !? »
« Non non, attends. C'est quand on se relâche qu'on est le plus en danger... il se passera peut-être quelque chose après ça. »
« !? Arrête un peu, espèce... d'humanité faible... »
Chrys tendit faiblement le bras. Sa peau blanche et lisse était à nu.
Je clignai des yeux un moment, compris ce qu'il voulait, et tendis la tête pour me laisser docilement frapper.
Au fait, je me demande ce qu sont devenus Term et les autres qui ont disparu du navire.
***
Franz avait apparemment préparé une grande escorte à part pour Toazanto. La garde de la conférence serait principalement assurée par eux.
Puisqu'il m'a ordonné de « rester tranquille » sur un ton qui en disait long, je quittai le logement qui m'avait été assigné.
J'avais entendu dire que le Pays des Sables, Toazanto, était en développement comparé à Zebrudia.
Mais le niveau de la capitale dépassait mes attentes. Aucune impression de campagne.
Le climat étant différent, les tenues des passants et la forme des bâtiments variaient un peu, mais pour moi qui sors à peine, ce paysage étranger était très dépaysant, et je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire.
Toazanto est chaud et sec toute l'année. À cause du soleil intense, tout le monde est bronzé, et beaucoup portent de légers manteaux pour protéger leur peau des UV.
Ceux en manches courtes sont sûrement des gens renforcés par la Matière de Mana. Ils semblent peu nombreux, mais leur mine patibulaire surpasse peut-être celle des chasseurs de la capitale impériale.
Je choisis les grandes artères et marchai vers le repaire de mes draps fantômes.
Ces artisans de l'ombre, mes précieux draps fantômes, avaient élu domicile dans une auberge miteuse qui n'avait rien à voir — un gouffre — avec l'hôtel où se trouvait ma chambre.
Grande, mais l'extérieur était en ruine, on voyait au premier coup d'œil que c'était une auberge pour chasseurs de niveau moyen. Mais pour des chasseurs qui vont partout — bivouac, pont de dirigeable en vol, fond d'une zone interdite — c'est amplement suffisant (je savais où c'était parce que Sitri m'avait contacté).
La chambre était très bien ventilée, pays du sable oblige. Pas de trace de Liz ni de Luke.
En entrant dans la grande chambre, je trouvai Lucia étalée misérablement sur un lit sommaire, me lançant un regard rancunier.
On lui avait enlevé son épaisse cape habituelle, elle était en tenue décontractée. Mais son visage était livide.
Lucia marmonna faiblement.
« ... Frangin, quel idiot... »
Apparemment, c'était un épuisement magique. Ça me rappelait furieusement des souvenirs.
Sitri, qui n'était plus un drap fantôme, m'apporta une boisson glacée. En voyant Lucia, elle afficha un sourire amer.
« Apparemment, faire voler un dirigeable de cette taille sur près de trois cents kilomètres a été trop dur pour elle. Comme on avait largement dévié de la destination... on ne pouvait pas non plus le larguer en plein milieu du désert. »
« Ouais ouais, c'est ça... c'est bien Lucia ! Je te faisais confiance ! »
Elle l'a fait voler sur trois cents kilomètres... Je m'en suis pas rendu compte. J'étais trop occupé à encaisser les secousses.
« Frangin... quel idiot... »
Mais sans l'effort de Lucia, il y aurait eu des morts. Franz et les autres devraient remercier Lucia, pas moi.
Je m'assis sur le lit et, d'un geste anodin, tendis la main vers les oreilles blanches qui poussaient sur le sommet de sa tête — et me fis puncher la main par Lucia.
« Arrêtez, s'il vous plaît... »
Lucia protesta par bribes. À ce rythme, si j'essaie de toucher sa queue, un coup de poing ne suffira pas. Sitri m'expliqua.
« Même si elle boit des potions de récupération magique, sa queue les absorbe et Lucia ne récupère pas. Le mana utilisé ne revient pas tant qu'il n'est pas récupéré naturellement... ça peut servir de boost temporaire, mais le contrecoup est fort. »
« Frang... chef, quel idiot... »
« Si elle la garde en permanence, le contrecoup devient négligeable, mais — c'est une blague, une blague, Lucia ! »
La queue et les oreilles qui poussent sur Lucia sont un effet secondaire du pouvoir de la « Queue Terminale du Renard Divin » qu'on lui a confiée.
La « Queue Terminale du Renard Divin » est un amas de pouvoir colossal. La queue rapportée de « l'Auberge Perdue » lors de notre précédente rencontre a été étudiée par Sitri avant d'être remise à Lucia.
Et après l'entraînement, Lucia a réussi à en extraire une partie. D'habitude, elle l'attache au bout d'un bâton pour en faire un balai, mais si jamais son mana vient à manquer, la queue lui donne un pouvoir immense (comment elle l'attache, je l'ignore parce que je me fais puncher. Apparemment, ça se met par-dessus les vêtements...).
D'ailleurs, la queue peut bien sûr être retirée, mais vu son état, il y a plein de restrictions.
Tandis que je fixais ses oreilles touffues, Lucia se cachait sous la fine couverture qui lui servait de drap.
« La récupération peut prendre trois jours environ. Et on n'a plus de potions de récupération magique en stock... »
« C'est rare qu'elle reste alitée aussi longtemps. »
Le mana de Lucia, qui rechargeait mes reliques en permanence, est colossal. Qu'il s'épuise, c'est vraiment rare.
En plus, d'habitude elle récupère direct avec les potions, donc rester alitée, c'est encore plus rare.
« Tout à l'heure, Lucia-chan disait la même chose. »
« ... Bon, je compte sur toi pour soigner Lucia jusqu'à ce qu'elle revienne. Moi, j'ai l'air d'être tranquille pour l'instant. »
J'aimerais croire que le pire est passé.
S'il arrive quelque chose, je préférerais me débrouiller sans puiser dans la force de Lucia.
C'est bon, même sans Lucia, j'ai encore mes épées fantômes pleines d'énergie. Elles sont parties jouer quelque part, mais si j'appelle, elles viendront direct.
On est une équipe. Mes épées fantômes sont toujours là quand j'en ai besoin.
L'alchimiste fantôme dit en souriant.
« Laissez faire. Ce voyage a été fructueux pour nous aussi. Kilkil-kun, qu'on avait confié à Krai-san, est devenu plus malin et plus fort. »
Ah... Kilkil Smart, hein.
« Ah, tiens... ... y a un cadeau pour Lucia... »
J'avais plein de choses à dire mais je zappai tout, et regardai l'alchimiste fantôme cachée sous la couverture.
La couverture bougeait doucement. Deux oreilles dépassaient, tressaillant.
Yoshiyoshi... comme ça, elle a deux queues.
Je souriai, hochai la tête largement, et sortis une nouvelle queue du sac que j'avais apporté.