Et, comme requis, je tendis le « tapis » avec solennité.
Il n'y avait pas le choix. Mon cœur battait la chamade sous la tension.
L'homme-grand au masque de renard, tenant le tapis roulé d'une main, me dit en me regardant baisser la tête :
« Bien reçu. Si ça t'a servi de leçon, ne viens plus t'égarer par ici. »
« Ce n'était pas... ma volonté. C'est vous qui nous avez percutés... »
À mes mots venus du fond du cœur, le masque de renard haussa les épaules, l'air de peu me croire.
« C'est pareil. »
Leur équité n'est pas la nôtre. Quoi qu'ils en disent, ce n'est qu'une règle de la chambre au trésor. Pas une règle qui s'applique à nous, mais celle qui les fait bouger, eux.
Par exemple, si j'avais eu la force, je les aurais maîtrisés de force, et nous serions sortis sains et saufs sans avoir à livrer quoi que ce soit d'important. Mais c'est inévitable.
Pas d'adieux. La vue bascula sans crier gare, l'homme au masque de renard disparut.
Comme si tout n'avait été qu'un mirage — devant moi s'étendait le lieu d'origine, le couloir familier du dirigeable.
Par la fenêtre, un ciel bleu sans un nuage. Nous avions quitté la chambre au trésor.
Je le confirmai et poussai un grand soupir. Nous avions survécu à une catastrophe qui laisse rarement des survivants, avec des dégâts minimes. Le tapis avait été un noble sacrifice.
Où irait désormais l' « Auberge Errante »... Nul ne le sait, mais si elle continue de voler, nous ne la croiserons plus jamais. Je ne peux que prier pour que ce soit le cas.
Alors que je regardais la fenêtre avec des yeux lointains — mon dos (sans doute empreint de mélancolie) —, Kryus m'agrippa soudain.
La pâlait de son visage avait laissé place à une teinte rougeâtre. Apparemment, la nausée avait disparu. Peut-être que son récipient avait grandi.
« Hé, hé ! Faiblard, tu penses à quoi, toi ?! »
J'avais fait une sale chose à Kryus. Mais à cet instant, c'était vraiment elle qui comptait le plus pour moi.
Et pourtant, ce que je n'avais pas imaginé, c'était ce tapis... ... la lecture de pensée du masque de renard, quelle précision.
« B-bon, calme-toi. C'est sûrement leur stratagème pour nous diviser ! »
« Faiblard, tu me prends pour une idiote ou quoi ?! Vraiment, arrête avec tes conneries ! »
Pas du tout... mais là, vraiment, toutes mes excuses.
Je lui devais tout un tas de choses. J'étais prêt à faire n'importe quoi pour me faire pardonner. Mais je composai un visage sérieux et dis à Kryus :
« Mais Kryus, c'est pas le moment de se disputer. Il faut vérifier l'état de Sa Majesté l'Empereur. Les paroles du masque de renard sont fiables, mais c'est pas ça qui fait un chasseur de premier rang, non ? »
« ... Si tu continues, je te mets un coup de poing. »
§
Quand nous avions été avalés, la structure avait été remplacée par celle de la chambre au trésor ; libérés, tout était revenu à la normale. C'était sans doute leur idée de l'équité.
Suivant ma mémoire, je me dirigeai vers la salle où nous nous étions rassemblés juste avant d'être happés.
Çà et là dans le couloir gisaient des gens. Chevaliers, fonctionnaires, domestiques, mages. Pas des victimes des fantômes, sans doute — plutôt de Term.
Kryus accourut vers l'un d'eux, prit son pouls, vérifia ses pupilles, écouta son cœur, et dit, hébétée :
« Il vit... il est encore en vie. Ça n'a aucun sens. »
Le talent de Term était indubitablement de premier ordre. Des gens frappés par un tel mage, sans avoir reçu de soins, qui survivent pendant que nous traînions dans la chambre au trésor... c'est inimaginable.
Après avoir vérifié les autres, Kryus marmonna :
« C'est ça... la force de la matière de mana... »
En effet... ça se tient.
La matière de mana absorbée renforce le corps humain. Elle donne de la puissance magique à qui la cherche, de la force à qui veut de la force, de l'endurance à qui en a besoin, du pouvoir de protection à qui veut protéger. Et si la victime est mourante, c'est la vitalité qui se voit renforcée.
Normalement, la reconstruction du corps par la matière de mana est lente, mais celle de l' « Auberge Errante » avait une concentration incroyable. N'importe quoi pouvait arriver.
Même des gens ordinaires se voient renforcés — alors pourquoi moi, je ne le suis pas ?
Ou bien le masque de renard a fait quelque chose. Ils ont dit qu'ils ramèneraient tous mes camarades sains et saufs. Si quelqu'un entrait vivant et ressortait mort, ce ne serait pas « sain et sauf ». Bon, impossible de vérifier maintenant, et de toute façon, c'est un malheur qui en vaut un autre.
Les vrais soins viendront après avoir confirmé que tout le monde va bien. Pour l'instant, on sait qu'il n'y a pas de danger vital, direction la salle.
La salle n'avait pas changé d'un iota depuis notre départ.
« Vous êtes de retour, « l'Épée aux Mille Formes »... À en juger par l'extérieur, l'affaire est réglée. »
Sa Majesté l'Empereur me regarda et ce fut sa première phrase. Tous les autres ont une tête à faire peur, mais lui garde sa dignité — on dirait bien le souverain d'une grande puissance.
Franz-san non plus n'a plus la marge de me fusiller du regard. Il se redresse, une tête de revenant, chancelant mais debout.
Je scrute la pièce d'un coup d'œil — et souffle soulagé en apercevant le tapis teigneur caché derrière l'Empereur.
Bien... personne n'a disparu. Kryus tremble et me menace à l'oreille :
« Toi, vraiment, arrête tes conneries. Et si ça avait raté, tu comptais faire quoi ? »
Il n'a parlé que de « tapis », lui...
Heureusement... vraiment heureusement d'avoir acheté ce tapis pour ma promise.
§ § §
Pourtant, les humains sont vraiment incompréhensibles. Surtout cet humain sans aucune tension, je ne le comprends pas.
Le numéro 2 de l' « Auberge Errante ». Remplaçant la Grande Mère Renard pour diriger l'ensemble, le masque de renard jeta le tapis bleu qu'il tenait. Un subalterne se précipita pour le ramasser et l'emmena à l'entrepôt.
L'objet le plus précieux diffère selon les gens. Certains tiennent aux objets, d'autres à la vie. Et d'autres encore aux souvenirs. Mais alors qu'il avait dû avoir plein de camarades, et qu'il avait obtenu la queue de la puissante Mère Renard, recevoir « un tapis » comme réponse, c'est vraiment incompréhensible.
Les visiteurs de l' « Auberge Errante » sont rares. Depuis la venue de cet humain la fois d'avant, personne n'était venu, donc c'était la première fois qu'on prélevait un objet précieux.
Mais ce que j'avais lu chez l'esprit qui était à côté — son « objet précieux » — était quelque chose de tout à fait compréhensible, même pour un masque de renard. Donc c'est bien la sensibilité de cet humain sans tension qui est bizarre.
Peut-être un objet hérité de quelqu'un... Bien inférieur à ce qu'on devait prélever à la base, et ne semblant pas avoir grande valeur, le grand masque de renard s'en moqua.
Il fallait un prix. La valeur pour le masque de renard importait peu. Quel que soit l'objet ou la personne, pour l' « Auberge Errante », ça n'a pas grande importance. Le mieux aurait été de récupérer la queue, mais même si on la rendait, la Mère Renard ne l'accepterait pas.
Mais des contre-mesures s'imposent. Deux rencontres en si peu de temps, c'est anormal.
Soit une sacrée poisse, soit ils possèdent un pouvoir qui dépasse la capacité de dissimulation de l' « Auberge Errante »... Ceci dit, ils étaient d'une passivité totale. Continuer à voler comme ça n'est pas très bon. À chaque queue perdue, l' « Auberge Errante » s'affaiblit considérablement.
Mais aller vers un lieu secret où les humains ne viennent jamais, ce n'est pas bon non plus. Cette fois, le cadet a foncé et s'est fait tuer parce qu'ils n'étaient pas habitués aux humains. C'est délicat.
Pourtant, cette fois, c'était un combat gagnable. Même si on ne pouvait pas gagner, on aurait pu faire match nul. Les règles sont absolues, mais les masques de renard savent en exploiter les failles.
Le masque de renard pousse un petit soupir et se dirige vers les profondeurs — ce que les humains appelleraient la salle du boss. Dans la pièce, « Maman » était roulée en boule, boudeuse.
« Maman, t'as perdu. Pourtant, je t'avais bien "guidée". »
Une rencontre, c'est se croiser par hasard. C'est jouer sur les mots, mais si ce n'est pas le hasard, ça ne viole pas les règles. Comme ça, on n'est plus lié par les paroles lancées la fois d'avant au moment de partir.
À ces mots, la Mère Renard — le fantôme « jadis appelé dieu » — plissa les yeux et releva la tête. Sur les treize queues d'origine, deux ont été prises, il en reste onze. Mais sa force reste absolue. Le moindre de ses gestes a de quoi tuer un humain mille fois.
La Mère Renard frémit, plissa les yeux et dit :
« Cet homme, dans son corps chétif, a osé me faire pitié... Intolérable. »
Sa voix porte une forte colère. Le grand masque de renard acquiesça.
Ce n'était même pas un concours d'esprit. Pas même un combat.
Se faire accorder la victoire par pitié d'un être d'une dimension si inférieure... pour un dieu, c'est plus humiliant que d'admettre la défaite.
En effet, cet humain sans tension est... un fin stratège. Trop sans tension, du coup la compatibilité est mauvaise. Un humain normal n'aurait jamais pu abandonner volontairement une situation aussi avantageuse.
Et pourtant, pour conquérir une chambre au trésor aussi différente, il faut une capacité dans une tout autre direction que la force pure.
« Les gens de la Tension ont été libérés selon le pacte. Il se peut qu'on doive changer notre cap. »
La Mère Renard ne dit rien. Elle regarde juste le masque de renard de ses yeux brillants.
Le masque de renard hausse les épaules et continue :
« Le pacte est respecté. Le reste ne me regarde pas. Eux... ils vont tomber. C'était un véhicule intéressant, mais son propulseur est détruit. La seule raison pour laquelle il n'est pas tombé jusqu'ici, c'est qu'on le retenait. »
« ... Je n'ai pas l'intention d'intervenir. »
La queue de Maman a été prise. Pas de rancune, mais pas non plus une totale indifférence.
C'est un humain intéressant, mais pas d'obligation de l'aider.
Les fantômes nés de l' « Auberge Errante » sont d'une équité totale. Le masque de renard sourit.
« Bon, je vais aller prélever le prix sur les deux qui restent. Maman, repose-toi un moment. »
§ § §
Le changement fut brutal. Le dirigeable trembla violemment et s'inclina.
Franz-san dévala le plancher devenu pente. Moi seul restai stable.
« ?! Mauvais, on tombe ! »
« !? »
On n'était pas censés être libérés sains et saufs ? Mais Kryus avait raison.
Quand on volait, je ne comprenais pas pourquoi on volait, mais une fois qu'on tombe, c'est bel et bien la merde.
Les soins de l'équipage n'étaient pas finis. La survie de tous était confirmée, mais ceux qui peuvent bouger sont une poignée. (Au fait, Term et les siens n'étaient plus là. Ils ont dû fuir.)
« Kryus, tu peux pas faire quelque chose avec la magie ? »
« La magie, c'est pas si tout-puissant que ça ! »
« C'est... imprévu. »
Puisque paniquer ne sert à rien, je m'assis solidement sur le plancher qui tremblotait.
On tombe vraiment, hein... J'ai mon tapis volant et mon Doigt de Barrière, donc pas de souci de mourir dans la chute, mais les autres, c'est mauvais. Les humains renforcés par la matière de mana sont costauds, mais de cette hauteur, à part Ansem, n'importe qui meurt normalement.
Certains doivent avoir leurs propres moyens. Donc tout le monde ne mourra pas, je pense. Mais il y a des non-combattants à bord.
« Franz-san et les siens, ils survivraient à la chute ? »
« ?! Bien sûr que non ! »
La réplique de Franz-san manque de mordant. Juste à ce moment, un subalterne de Franz-san revient.
« C'est impossible, tous les parachutes ont été détruits ! »
Ce Term, diablement efficace... J'aimerais revenir en arrière et recommencer depuis le choix des membres.
Pour l'instant, avec le tapis teigneur, je peux sauver Sa Majesté et la Princesse... je crois. Kilnight... je le laisse à Kryus. Je peux prêter mon Doigt de Barrière à quelques-uns. Mais même comme ça, je ne sauverai qu'une poignée.
« Si on saute au moment de l'impact, en jouant notre vie, ça passe peut-être ? »
C'était à moitié sérieux, mais les chevaliers pâlissent. Franz-san rampe jusqu'à moi et dit :
« « L'Épée aux Mille Formes », démerde-toi pour Sa Majesté ! »
« ... Franz-san, t'as pas l'air comme ça, mais t'es un bon gars. »
« ?! Je te tue ! »
« Calme-toi, y a encore du temps. Mon pouvoir peut s'éveiller, ou on peut tomber dans l'eau. »
« C'est le désert ici ! »
« ... Ah ! Y avait des lits, non ? Si on s'attache les draps aux mains et aux pieds, on peut planer comme des polatouches... »
« F-faiblard, t'es sérieux là ?! »
« ... Essaie de résister un peu à la chute. »
« Mettez-moi pas au niveau 8 ! »
Mes idées géniales sont rejetées les unes après les autres. Les membres de l' « Âme en Peine » les auraient acceptées, eux.
Je me lève, regarde par la fenêtre — le sol est déjà net. Du désert. Comme dit Franz-san, c'est le désert. Impossible de savoir dans combien de minutes on s'écrasera.
« ... Le sable du désert, ça a l'air moelleux. »
« H-hé ! C'est quoi, t'as pas de plan ? »
« ... Vous comptez trop sur moi. Réfléchissez un peu par vous-mêmes. C'est pour ça que j'ai dit qu'on risquait de tomber... »
Moi qui essaie désespérément de transformer le dirigeable en oiseau avec la magie...
Bon, niveau 8 oblige, c'est normal qu'on s'en remette à moi, mais c'est votre vie, protégez-la vous-mêmes...
Bon, Sa Majesté et la Princesse, je les sauve avec le tapis. Ah, attends. Sa Majesté peut utiliser le Doigt de Barrière, donc je le lui donne et je mets Franz-san sur le tapis. Kryus, c'est une Costaud-vivante, elle s'en sortira.
Pour les autres... ben, saut au moment de l'atterrissage. Le dirigeable a un ballon en haut, donc sans aucune base, j'ai pas l'impression qu'on ne puisse pas survivre selon où on saute. Impossible ?
Je sens une pression incroyable. Tous attendent que je sorte un plan génial. Dorénavant, les passagers des dirigeables devraient être limités à ceux qui survivent à une chute.
Et là, j'écarquille les yeux.
Par la fenêtre — des fantômes en drap volent. Des gens couverts de draps en loques chevauchent d'énormes cerfs-volants qui font rire. Un spectacle absurde.
Apparemment, ils ont échappé à la chambre au trésor. J'arbore un sourire dur à cuire et claques des doigts.
« Tant pis, je vais m'en occuper. »
En regardant les fantômes en drap, j'envoyai de toutes mes forces ma pensée.
Lucia ! Fais flotter le dirigeable avec ta magie ! Lucia, tu peux le faire ! Un dirigeable, c'est juste un gros ballon ! Je t'en supplie à vie, fais-le voler ! Luciiiiiiiiiiiiiiiiiia !