Crys Algen vivait, dans sa carrière de chasseuse, le pire moment de panique qui soit.
La concentration de matière de mana était telle qu'elle en avait la nausée, une chambre au trésor d'un niveau infiniment au-dessus du sien. Elle n'avait pas sa baguette habituelle — en porter deux était difficile, et surtout, elle n'avait jamais imaginé se retrouver dans une telle situation —, et les règles réécrites l'empêchaient même de rassembler correctement sa puissance magique. C'était littéralement une impasse.
Crys était une mage. Elle n'était pas maladroite physiquement, mais sans magie, elle ne pouvait pas combattre.
Comme ça, elle ne serait qu'un boulet. Si un ennemi apparaissait, elle ne pourrait même pas assurer une protection correcte. D'ailleurs, le simple fait d'être encerclée par la chambre au trésor relevait déjà de l'échec —
L'autorité de l'empereur ne valait rien dans une chambre au trésor. Arrivée là, la seule chose sur laquelle elle pouvait compter, c'était cet humain chétif qui semblait connaître les lieux.
Mais elle ne pouvait pas se contenter d'être protégée. Elle avait sa fierté d'esprit.
Non, être protégée passerait encore, mais elle ne supportait pas l'idée de les ralentir.
Elle serra ses mains tremblantes. Elle ne savait pas quoi faire. Sans magie, Crys ne pouvait rien. Elle n'avait pas d'arme non plus. Elle pouvait réfléchir, mais même ça, c'était loin d'être un plan divin.
C'est alors qu'elle se souvint des mouvements de Term tout à l'heure.
Incapable de lancer un sort d'attaque, Term avait immédiatement basculé sur un renforcement physique.
Elle se hâta d'utiliser la magie. Pas un sort d'attaque, mais un sort de renforcement corporel. Une magie élémentaire qui convertit l'énergie magique en force physique.
La puissance magique parcourut son corps, son centre se réchauffa. Les tremblements cessèrent, la force afflua.
Je vois. Les règles de la chambre au trésor ne s'appliquent pas à l'intérieur du corps.
Un mage normal n'irait pas s'enfoncer dans une chambre au trésor où la magie est inutilisable, mais on dit que les règles réécrites par la matière de mana peuvent être réécrites par la matière de mana elle-même.
Avec ça... je peux me battre. Cette manipulation de puissance magique différente de d'habitude fait un peu mal au corps, mais c'est bien plus supportable que quand je manipulais la magie après avoir mangé des noix d'amuz. L'entraînement de ces derniers temps porte ses fruits.
L'aptitude des esprits à la magie est extrême. Leur quantité de magie n'a rien à voir avec celle des humains. Ça ne durera pas longtemps, mais en ce moment, les capacités physiques de Crys devraient rivaliser avec celles des classes de combat rapproché.
Bien sûr, elle n'avait pas le moindre espoir de gagner contre les fantômes de cette chambre au trésor —
L'humain chétif, lui, n'accordait aucune importance à la crainte légitime de Crys, et posait le pied hors de la pièce — dans l'espace transformé, recouvert par les règles de la chambre au trésor.
Y aller seul était un suicide. Tout à l'heure, ils avaient gagné, mais Crys voyait clairement la différence de calibre entre les fantômes et l'humain chétif.
Elle ne pensait pas que cela seul décide de l'issue, mais la force de la matière de mana était trop différente. Un dragon et une fourmi. Pour sortir de cette situation critique, coopérer semblait la meilleure option.
« ?! »
Au moment où elle tenta de le suivre, Crys s'en aperçut et écarquilla les yeux.
Au pied de l'humain chétif était apparu un fantôme au masque de renard, aux cheveux blonds.
De plus, la puissance émanant de lui surpassait de loin celle des fantômes d'à l'allée. Son corps en apparence frêle recelait une quantité pharaonique de matière de mana, qui faisait passer les fantômes affrontés jusqu'ici pour de simples illusions. Ce qui prouvait que le fantôme d'avant — celui dont les résidus de matière de mana dispersés à sa mort avaient fait vomir Franz — n'était ni un boss ni un cadre, mais une simple petite frappe.
S'appuyant sur le « Monde Rond » en guise de canne, elle châtia ses jambes tremblantes et avança. Si elle s'arrêtait, elle ne semblait plus pouvoir se relever. Mieux valait avancer que de montrer une telle lamentable 모습.
Elle n'avait plus la marge de penser à la garde de l'empereur. À ce stade, sa présence ou son absence ne changeait rien. Mieux valait suivre l'humain chétif et tenter de résoudre la situation ensemble, les chances étaient encore un peu meilleures.
Le fantôme parla.
« Je veux de l'abura-age. Si tu m'en donnes pas, j'attaque. »
Une phrase qui sonnait comme une blague. Mais la relique qu'il tenait montrait que ces mots avaient, cette fois, leur sens littéral.
De l'abura-age — elle ignorait pourquoi de l'abura-age, mais il n'y avait aucune chance qu'elle en ait sur elle.
Pourtant, Crys pensa : l'humain chétif, lui, pouvait très bien en avoir.
C'est lui qui avait chargé la nourriture. S'il connaissait vraiment cette chambre au trésor sur le bout des doigts, il en avait sûrement —
L'humain chétif regarda un moment le fantôme à ses pieds en silence, puis afficha un demi-sourire.
« Désolé, cette fois-ci j'en ai pas. »
« !? Tu te fous de ma gueule — »
« C'est ça, oui ! » Ce cri allait lui échapper, mais tout était déjà fini.
Un coup de vent souffla. Un choc et une douleur lui parcoururent tout le corps, elle gémit. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa s'être fait plaquer contre le mur.
Son corps grinçait, mais grâce au renforcement magique, les dégâts n'étaient pas graves. Elle toussa, s'appuya sur sa canne et redressa péniblement sa posture.
Ce que Crys avait reçu n'était qu'un « contrecoup ». Le bras fin du masque de renard s'était sans aucun doute abattu sur l'humain chétif.
Ce n'était pas de la magie. Il avait juste abattu son bras.
Les fantômes nés d'une haute concentration de matière de mana font parfois preuve d'une capacité monstrueuse à réduire en miettes un chasseur entraîné rien qu'en l'effleurant.
Ce que vit Crys en relevant la tête — c'était l'humain chétif, inchangé par rapport à tout à l'heure, et le masque de renard, étendu à ses pieds.
« !? »
Impossible. La dernière chose qu'elle avait vue, c'était l'attaque du masque de renard. Qu'elle n'ait pas fonctionné, passe encore, mais que le masque de renard se retrouve à terre, c'était inimaginable.
Une ligne de sang coulait de la fente des lèvres non couvertes par le masque. Du vermillon s'étendait sur le kimono blanc et ample. Le corps composé d'une immense quantité de matière de mana se contractait faiblement. Le bras tendu. Ses doigts tremblaient sans force.
« !? Qu'est-ce que t'as fait, oui !? »
« Euh, j'ai rien fait, moi... »
L'humain chétif répondit avec un air perplexe. Aucune goutte de sang sur ses mains.
On dit que le modus operandi de « l'Épée aux Mille Formes » est entouré de mystère. Mais ce qui se passait sous ses yeux n'était pas de cet ordre.
C'était censé s'être produit devant elle, pourtant elle ne comprenait pas.
« C-caches pas, oui ! »
« Hein??? Non, je cache rien, mais... »
L'humain chétif était sérieux. Son expression ne mentait pas.
À cet instant, Crys Algen comprit.
Il ne cachait pas. Il ne cachait rien, et pourtant personne ne pouvait comprendre. Comme une technique de mage d'élite reste totalement incompréhensible pour un mage débutant.
Elle ne savait pas jusqu'où il était sérieux. Mais il était fort. À un point où la différence était imperceptible.
« Humain chétif, j'ai plein de trucs à te demander, mais je vais me contenter d'une seule confirmation, oui ! Toi, tu peux battre le boss de cette chambre au trésor, oui ? »
« ................ Non, impossible. »
L'humain chétif s'agenouilla, toucha le fantôme au masque de renard qui se contractait. Et, avec son expression habituelle, molle, il dit :
§ § §
***
C'était n'importe quoi. Crys avait dit plein de trucs, mais comme moi non plus je comprenais pas, je pouvais pas répondre.
Le fantôme s'était effondré tout seul et avait vomi du sang. Si j'explique ce qui m'est arrivé, ça donne ça. Mon doigt de barrière n'a pas baissé non plus.
Les fantômes de cette chambre au trésor sont forts et intelligents. À quel point ? Lors de ma venue précédente, mes amis d'enfance n'avaient pas pu faire le moindre geste, c'est dire.
Moi, même en frappant un point sans défense, je doute de pouvoir leur infliger ne serait-ce qu'une égratignure. Le calibre de l'existence est différent.
Je me suis accroupi près du fantôme qui gisait, convulsant.
Apparemment, il était complètement hors de combat. Pas encore mort, mais incapable de bouger ne serait-ce qu'un doigt.
Le masque de renard se pencha légèrement, et me regarda depuis le bas.
Là, je reconnus le fantôme devant moi.
Ce fantôme — c'était celui que j'avais croisé lors de ma venue précédente.
À l'époque, son corps était un peu plus petit, et sa demande était « Donnez-moi un truc bon sinon j'attaque », mais la couleur et la coiffure, pas de doute.
À ce moment-là, j'avais par hasard de l'abura-age — ou plutôt, un bento inari — et je lui avais donné. Je l'avais acheté dans la ville où j'avais fait étape juste avant, et apparemment... ça lui avait vachement plu.
Il en avait réclamé deux, trois, donc je m'en doutais — ah, je pige.
« C'est pas que t'as oublié la promesse, par hasard ? »
Voilà. C'était ça. À l'époque, j'avais dit exactement ça. J'avais promis.
En échange d'un second service, il ne s'en prendrait plus jamais à moi ni à mes camarades.
Et le fantôme avait avalé la promesse. Les fantômes de « l'Auberge Perdue » « ne mentent pas », il l'avait bien dit.
Les doigts abandonnés au sol tressaillirent, comme pour répondre à mes mots.
« ................ C'est le fruit de ton comportement quotidien. »
Mentir le fait s'effondrer. Un fantôme bien pénible.
Mais une dette, ça s'entretient.
De toute façon, il en mourra pas. Je n'ai pas les moyens de l'achever, mais plutôt que de le tuer et de me faire détester par les autres individus, mieux vaut le laisser en vie.
La tyrannie et l'arrogance divines. Un échange équivalent violent.
Cette chambre au trésor est un miroir, avait dit un fantôme rencontré ici autrefois.
Ce qu'on demande est donné, mais en contrepartie, il faut donner ce qui est demandé.
C'est pour ça que j'ai pu survivre.
« Bon, tant pis, je vais te montrer ma force. »
Moi aussi, j'ai progressé. Mon art magistral de la prosternation n'a plus rien à voir avec celui d'avant.
Pour ce qui est de s'excuser et d'obtenir le pardon, personne ne me arrive à la cheville.
Tandis que j'arborais un sourire satisfait, Crys poussa un cri absurde.
« Y-y-y, l'humain chétif!! »
« Hein ? »
Je reviens à moi. Sans que je m'en rende compte, nous étions entourés d'innombrables masques de renard.
Je me lève. Le couloir, bien sûr, mais aussi les murs, le plafond, des masques de renard par centaines. Leur nombre — bien plus qu'une centaine.
L'absence de trous pour les yeux, qui empêche tout contact visuel, est-elle une chance ?
La porte par laquelle nous sommes sortis a disparu. Pas d'issue.
Crys, livide, chancela, et comme pour se jeter dans mes bras, se colla le dos contre le mien.
Je poussai un petit soupir, et mon sourire satisfait se teinta d'amertume.
............ C'est fichu. Y en avait autant que ça... ?
La vague de fantômes s'ouvre. Au-delà de la brèche se tenait un grand fantôme portant un masque de renard marqué d'un signe bleu.
Le représentant, sans doute. Il semblait d'un calibre supérieur aux autres, mais pour ce qui est de lire la force, personne ne me surpasse, donc la différence m'échappe.
Le masque de renard s'approche en glissant, sans bruit de pas.
Crys, qui devait me couvrir le dos, s'y agrippe. Une voix calme me parvint. Une élocution fluide.
« Bienvenue dans notre auberge. Les clients sont rares. Quoi, pas la peine d'avoir peur. Tous sont juste curieux de voir des humains pour la première fois depuis longtemps. Votre sécurité est garantie. »
Et le coin de sa bouche dessina un sourire ironique.
« En échange, on prendra ce que vous avez de plus précieux. »