La seule chose terrifiante chez les mages, c'est que leur magie ne se situe pas dans le prolongement de mon quotidien.
On comprend vaguement la logique qui veut qu'agiter une épée tranche les choses, mais quand un mage fait claquer ses doigts et que le feu s'allume, la logique m'échappe complètement. La magie suit apparemment certaines règles, mais quelqu'un qui n'est pas mage ne peut pas les percevoir. Que Lucia ait obtenu le grand surnom de « Maîtresse de Toutes Choses » devient compréhensible.
Term crie un sort. Même alors, je ne comprends absolument pas quelle magie il tente d'exercer.
« Tch… C'est pour ça que les mages… »
Mais ça va. Ça va, j'ai mon Doigt de Barrière.
Même si je me tiens devant, je m'inquiète que Crys ou Sa Majesté l'Empereur ne soient touchés, mais ils sont plus forts que moi, ils s'en sortiront. C'est l'Empereur, après tout.
Je ferme les yeux et tends le bras droit sur l'instant.
Parmi les sorts, certains prennent comme point de départ l'endroit où ils touchent leur cible au moment de l'impact. Je suis rempli d'anxiété, mais fuir ne sert à rien, et si tout le monde meurt sauf moi, c'est comme si j'étais mort aussi, alors je n'ai d'autre choix que de foncer.
Le choc qui secouait le navire s'arrête brusquement. Le Doigt de Barrière… ne semble pas s'être activé ?
J'ouvre prudemment les paupières. Ce qui entre dans mon champ de vision, c'est l'air stupéfait de Term. Une expression comme s'il avait été témoin d'un cataclysme.
« I-Impossible… Il reste assez de mana… Pourquoi la magie ne s'active-t-elle pas !? »
Hein ? Échec ? Il a récité le sort avec une telle assurance pour échouer ?
Term laisse une ouverture béante. Si Luke ou Liz avaient été là, ils se seraient jetés sur lui avec joie, mais hélas, Franz et les autres sont à terre, et le seul qui reste pour le combat rapproché contre un mage, c'est moi, qui perdrais, donc je ne peux rien faire. J'espère que Sa Majesté va se jeter sur lui.
Kechakacha recule d'un pas comme s'il était intimidé alors qu'il n'a rien fait.
« Ukeke… Qu'est-ce que tu… as fait… » « Ne me dis pas que c'est la puissance de cette tempête !? La formule ne se stabilise pas !? »
Term s'agite et fait briller son bracelet, mais moi qui ne peux de toute façon presque jamais utiliser la magie, je suis comme d'habitude parfaitement à l'aise.
Je ne sais pas trop ce qui se passe, mais on a l'air sauvés. Cette tempête, je pensais que c'était l'œuvre de Term puisqu'il était l'ennemi, mais ce n'est pas le cas ?
Et on dirait encore que c'est moi qui ai fait quelque chose. C'est un coup monté.
« Ha ? La tempête ? Arrêtez de tout mettre sur mon dos ? Je n'ai rien fait… »
« Chikusho… »
Term se lance en courant. Des lignes de lumière courent dans sa chair comme des vaisseaux sanguins. C'est de la magie de renforcement corporel. Apparemment, toute la magie n'est pas inutilisable.
Le renforcement corporel est l'atout ultime des mages pour les situations désespérées. Vu la charge énorme qu'il impose au corps, et le fait que quoi qu'on renforce, on n'atteint pas les combattants de contact qui améliorent leurs capacités physiques au quotidien grâce au mana-matériau, on l'appelle aussi « dernier baroud ».
« !? ??? Yowa-ningen, moi aussi, magie, je ne peux pas l'utiliser, desu !? » « Moi non plus je ne peux pas l'utiliser »
Term a des mouvements qu'on croirait pas possibles pour son âge. La façon dont il s'abaisse et vient vers moi rappelle un voleur. L'expérience, les enfers qu'il a traversés, sont trop différents.
Je déclenche sans discernement les Chiquenaudes que j'ai aux deux mains. Des balles magiques qui n'ont que leur couleur de spectaculaire fondent sur Term comme une tempête. Elles ont des effets additionnels, mais c'est accessoire.
Term esquive les balles, qui n'ont presque pas de pouvoir destructeur, en faisant un saut de côté. Il arrache l'épée d'un chevalier effondré au sol et, d'un mouvement fluide, la lance vers moi.
L'épée file droit sur ma tête, mais comme toujours, le Doigt de Barrière la repousse. Il m'en reste… cinq.
Term retient son souffle. Il a bien compris la faiblesse des Chiquenaudes. Le fait qu'il les esquive de façon aussi excessive signifie… !
Alors qu'il me reste peu de Doigts de Barrière, je contemple Term qui sue à grosses gouttes, parfaitement à l'aise, et je lance un bluff.
« Apparemment, tu ne peux même plus dresser une barrière »
Même sans barrière, je pense que Term l'encaisserait facile, mais comme quelques balles provoquent la paralysie s'il les prend de front, l'esquive est la bonne réponse (au passage, ça ne marche pas sur ceux qui ont absorbé une certaine quantité de mana-matériau).
Face à mon raisonnement de génie, Term prend ses distances en se méfiant visiblement et souffle par les épaules.
« Putain de monstre… »
Tu plaisantes ? Qu'on me traite comme ça par Term, qui a mis à terre les élites de la garde rapprochée rien qu'en entrant dans la pièce… Crys me pique le dos par derrière.
« Yowa-ningen, pas de relâchement, desu ! Dépêche-toi de le battre, desu ! »
« … »
Il pourrait pas plutôt m'aider en frappant avec ce bâton qu'il m'a prêté ? Je suis à peu près sûr que Crys, qui ne peut pas utiliser la magie, est fondamentalement plus fort que moi qui ne peux pas l'utiliser non plus.
Mais que faire ? Pour capturer un mage, des menottes avec un pouvoir de scellement magique sont indispensables. Et même celles-ci peuvent ne pas marcher sur un mage de haut niveau.
C'est pour ça qu'attraper un mage qui a absorbé une grande quantité de mana-matériau est extrêmement difficile. Ils ont toujours un atout imprévu dans leur manche. C'est pourquoi, aussi rare soit-il, un combat contre un mage criminel de haut niveau se termine presque toujours par la mort de l'un des deux.
Je saisis l'occasion et, par une commodité inexplicable, je fais un sourire dur à cuire à Term qui ne peut pas utiliser de magie correcte.
« Term, moi, je ne veux pas tuer le bras droit de l'« Annihilation des Abysses », ne serait-ce que provisoirement. Jette ce bracelet et rends-toi »
Ce n'est pas que je convoite la relique.
Term est un mage accompli. Mais sa force est soutenue par ce bracelet-relique.
Pour un mage, le bâton est à la fois un amplificateur et un dispositif de contrôle. Comme Crys n'arrivait pas à utiliser correctement la magie avec un bâton qu'il ne connaissait pas, si Term perd le sien, sa puissance devrait chuter drastiquement.
À ma proposition, Term déforme son beau visage et met sa volonté de combat à nu.
Au moment où Term s'apprête à parler, Kechakacha, derrière, d'une voix plus froide qu'on ne l'a jamais entendue, dit :
« Ukeke… Term… hihi… Le dragon… ne vient pas. Mieux vaut battre en retraite une fois »
« Tch… Chikuso »
Pourquoi mes alliés deviennent forts quand ils deviennent ennemis, et mes ennemis faibles quand ils deviennent alliés ? Toi, jusqu'à tout à l'heure, tu ne faisais que dire « ukekeke » ?
Sans me laisser le temps de parler, Term fait demi-tour. À une vitesse qui n'a rien à envier à un avant-garde, il enfonce la porte et s'enfuit de la pièce. Kechakacha le suit.
Je ne peux que les regarder partir. Si je les poursuis, je perds. Je pourrais lâcher la Chaîne du Chien, mais attraper un niveau 7 est impossible. La finir brisée et en faire le deuil, c'est la chute la plus probable.
« Yowa-ningen, on les poursuit, desu ! » « Calme-toi, Crys. Eux, pour l'instant, c'est bon. Priorité aux vies humaines, les soins pour Franz et les autres ! »
Crys me pousse dans le dos en hurlant. J'évite sa demande presque par réflexe.
§
Heureusement, les provisions étaient réparties dans chaque pièce. Crys, à ma place qui n'ai pas l'habitude de ce genre de choses, prépare les potions avec des gestes vifs et les fait boire aux gardes effondrés.
Apparemment, ceux qui ont été abattus en un instant ne sont pas encore morts.
Dès qu'ils boivent la potion spéciale de Sitri, leur teint s'améliore et ils reprennent leur respiration. Crys souffle, soulagée.
« Ce n'était pas de la magie purement destructive, apparemment, desu » « Ha, ha… Mais je ne pouvais pas bouger. La force ne rentrait pas… »
Franz, le seul à avoir gardé conscience, transpire à grosses gouttes et dit ça.
Term est un mage de l'eau. Et la magie de l'eau est connue pour avoir une puissance destructive faible face aux autres magies.
Cela dit, c'est par rapport à la consommation de mana ; comme quand il m'a lancé ses flèches d'eau, ce n'est pas que la destruction soit son point faible, mais la magie de Term était très silencieuse, avec à peine un prélude, et semblait chercher une efficacité extrême.
C'est l'exact opposé de l'« Annihilation des Abysses », qui est tape-à-l'œil et brûle tout. Peut-être qu'en changeant de direction, il cherchait à contrer l'« Annihilation des Abysses ».
« L'eau à l'intérieur du corps a été manipulée directement, juste un peu… C'est un tour de main incroyable, desu. Même Lapis ne pourrait pas, desu »
La voix de Crys est grave.
C'est la base de la magie, donc je le sais, mais faire agir la magie directement à l'intérieur du corps d'autrui est extrêmement difficile.
Parce que le corps humain a, plus ou moins, une résistance à la magie. Pour la percer et arrêter les fonctions vitales, il faut une quantité astronomique de mana, donc les mages ne font pas ce genre de chose. Invoquer la foudre ou créer du feu est bien plus simple.
En ce sens, Term, qui a neutralisé instantanément autant de gens en manipulant leurs intérieurs, est indubitablement un mage de tout premier ordre.
Si le Doigt de Barrière s'active automatiquement, je peux bloquer, mais pris au dépourvu, il n'y a pas de parade.
Franz se relève en titubant. Les autres soldats n'ont pas encore cette marge.
La crise vitale est passée, mais face à Term et Kechakacha, notre force de frappe est bien trop faible.
Sa Majesté l'Empereur, même dans cette situation, ne laisse paraître aucun trouble. Il s'assoit lourdement sur sa chaise et me demande :
« Alors, quoi faire ? Y a-t-il une chance de gagner ? » « Y a pas d'raison qu'il n'y en ait pas, desu. C'est ça, Yowa-ningen ? Desu »
Sous son regard perçant, sommé d'approuver par Crys, je ne ressens pas vraiment de tension grâce à mon confort.
S'il y en a une ou pas, la réponse est non. Je me préoccupe de l'état des autres membres d'équipage qui doivent être effondrés quelque part dans le navire, mais je n'ai la marge pour aller voir.
Provisoirement, le tapis est intact. C'est peut-être lui le plus en forme. Donc, au pire, on fuit. C'est la seule option.
« Crys, toi… tu sais voler ? » « Je peux voler — mais ! Avec ce bâton ! C'est impossible ! Desu ! » « … Ça, c'est pas un bâton, c'un traducteur » « !? Haa !? »
Crys tape frénétiquement sur le « Monde Rond ». Je détourne discrètement le regard. Je n'aurais jamais cru que ça tournerait comme ça.
Qu'est-ce que je fais ? Je sais pas. Je comprends pas trop non plus ce qui se passe. Mince.
Ne sachant que faire, je sors un morceau de viande fumée des provisions et le pose (probablement) près de Kilnite, qui est effondré en convulsions de faim.
Calme-toi. Paniquer ne sert à rien quand on n'y peut rien.
Je croise les bras, ferme les yeux. C'est terriblement confortable.
… Tiens ! Si je gagne du temps, peut-être que mes chers draps-fantômes viendront me sauver ? Luke et les autres m'aident toujours, quoi qu'il arrive.
Tandis que je m'évade complètement de la réalité, Crys pousse soudain un cri perçant.
« !? Yowa-ningen ! Derrière ! »
J'ouvre les yeux d'un bond et regarde à mes pieds. Sans que je m'en rende compte, une petite ombre était accroupie près de Kilnite effondré.
Un enfant. Un enfant humain. Liz est menue, mais celui-ci est encore plus petit. Une sorte de robe blanche ample. Ses bras fins attrapent la viande fumée que j'ai posée, la portent à sa petite bouche et la font mâchouiller.
Il n'y a pas d'enfant sur ce dirigeable. C'est une scène bizarre, mais pas de frisson dans le dos. C'est grâce au confort.
Pourtant, l'étonnement ne disparaît pas.
L'enfant ne dit rien. Mais Crys et les autres pâlissent. Sa Majesté écarquille les yeux et se fige. Le tapis lui-même semble apeuré, il est tout sage.
Cheveux blancs longs, mais le sexe est indéterminé. Parce que la moitié supérieure de la tête est couverte par un étrange masque blanc.
Une texture blanche lisse, deux « oreilles » qui pointent vers le haut. C'est plus simple que le symbole de l'« Âme en Peine » que j'ai dessiné, mais ça donne bizarrement une impression de « transcendance ».
Ce visage se tourne vers moi. Le masque n'a pas de trous pour les yeux. Mais je me sens observé.
Pas de chance de gagner. C'est ce genre de créature.
Je devrais avoir un frisson mortel. Comme les humains craignent la mort, je devrais naturellement la craindre.
Mais je suis inchangé, confortable. La prochaine fois… peut-être que je devrais pas porter cette chemise pour la garde rapprochée.
Je me souviens soudain. La fois où j'ai croisé ça aussi, c'était un jour d'étrange tempête.
J'ai rencontré tant de tempêtes que je m'en suis pas rendu compte, mais oui, apparemment, c'est un truc qui arrive avec la tempête.
Je me disais qu'il n'y avait plus de signalements depuis, mais s'il volait dans le ciel, personne ne pouvait le voir, c'est sûr.
On disait qu'on ne le croisait plus de son vivant, et le revoici… Je suis vraiment maudit.
Conscient que mon sens du danger est complètement paralysé, je relève la tête.
Par la fenêtre, la tempête qui s'étendait tout à l'heure n'est plus là. Non, le monde lui-même qui s'étendait tout à l'heure n'a plus ni ombre ni forme.
Ce qui s'étend dehors, c'est un blanc parfait. Une chambre au trésor est un monde différent recréé par le mana-matériau. Une chambre au trésor où le mana-matériau est fin devient un monde différent conforme au monde réel, mais une chambre au trésor de haut niveau est différente. Là, c'est un « règlement » loin du monde réel qui domine, un vrai monde différent. Que la magie ne s'active pas, c'est sûrement ça.
Je suis trop lent à la compréhension.
Face à ce fait qu'il est trop tard pour réaliser, je flotte un sourire involontaire, et l'étrange enfant au masque de « renard » — le « Fantôme » — esquisse un sourire en retour.
Sans que je m'en rende compte, le paysage au-delà de la porte par où Term et Kechakacha ont fui a été remplacé par quelque chose d'autre.
On a heurté. On a été avalés. Je comprends enfin la réalité.
L'enfant-renard parle. La voix qui sort de sa bouche est frêle, l'intonation bizarre, mais ce sont définitivement nos mots.
« Bienvenue. Pas peur. »
Sa bouche à peine entrouverte est rouge comme la flamme.
C'est les restes d'une chambre au trésor devenue trop forte. Un lieu étrange qui fait le tour du monde. Un cauchemar vivant.
Difficulté de découverte et Fantôme puissant au plus profond : encore aucun vainqueur. Première ascension. Niveau estimé 10.
Ils apprennent, ils tournent, ils s'amusent à nous manipuler.
« Lauberge Perdue ». Cette étrange chambre au trésor s'appelle ainsi.
« Accueille. »
« Menteur »
Ils sont des dieux. Une des grandes divinités qui règnent sur ce monde. J'ai survécu une fois, mais pas la moindre chance de m'en sortir une deuxième.
La répulsion est impossible. La seule chose possible pour l'humain minuscule, c'est — la négociation. Les dieux, c'est ça.
Sur ma réplique instinctive, le serviteur du renard affiche un profond sourire.
« Pas mensonge. »