« Ha ? Pourquoi devrais-je coopérer avec des faibles humains, moi ?! »
Les esprits sont une race longevie. Leur espérance de vie dépasse de loin celle des humains et leur vieillissement est lent, c'est pourquoi ils mènent une existence paisible, telle des plantes.
Pour une telle race supérieure, la vie de l'espèce « humaine », qui naît, procrée et meurt à une vitesse plus de trois fois supérieure, paraît extraordinairement trépidante.
Le fait que beaucoup d'esprits s'enferment dans les forêts et sortent rarement tient non seulement à ce qu'ils méprisent les humains aux capacités inférieures, mais aussi à ce que voir cette race à l'apparence similaire vivre dans une telle précipitation leur donne le tournis.
En ce sens, Crus et les siens, qui ont volontairement abandonné une vie aisée et lente pour descendre dans la société humaine, étaient exceptionnellement actifs et curieux.
Face à Crus qui protestait, la cheffe d'équipe qu'elle respectait, la leader de la « Sainte Foudre des Étoiles », Lapis Fulgor, plissa ses yeux améthyste acérés et dit d'une voix résolue :
« Crus, c'est une aubaine. Les occasions de participer à une mission de l'"Épée aux Mille Formes", qui ne se dérange que rarement, ne courent pas les rues. C'est l'opportunité de discerner comment Lucia Roger — l'"Omniscience" — a acquis un tel pouvoir. C'est, par ricochet, une mission cruciale qui touche à notre avenir. »
« Mais, Lapis. Je n'ai pas l'habitude de la protection rapprochée, vous savez. Je risque de vous causer des ennuis. »
Elle comprenait le raisonnement. Crus et les siens étaient plus curieux et plus ambitieux que les esprits ordinaires. Certes, pas autant que cette Eliza de « l'Errance », dont on ne devine jamais les pensées, mais Crus n'hésitait pas à collaborer avec les humains. Pourtant, une anxiété persistait.
En tant qu'esprit, Crus avait l'esprit imprégné du tempérament de sa race. Elle faisait attention, mais finissait souvent par mettre les humains en colère. Elle ne parvenait toujours pas à employer le langage honorifique sans y penser consciemment.
Si l'interlocuteur n'avait été qu'un simple marchand, une grossièreté n'aurait pas eu de grandes conséquences, mais face à un noble, qui plus est face à l'empereur, on ne savait pas ce qui pourrait advenir en cas de pépin. L'équipe, bien sûr, mais l'impact s'étendrait aussi au clan.
Elle ne comprenait absolument pas dans quelle intention cet humain au visage vacuous avait abordé Lapis et les autres.
À ces mots de Crus, Lapis acquiesça avec magnanimité.
« On ignore pourquoi il nous a parlé, mais tant qu'on suit les instructions de l'"Épée aux Mille Formes", on ne peut pas se tromper. Et puis, il faut en apprendre la source, la méthode. On ne se contente pas d'aider parce qu'on nous l'a demandé. C'est une mission que toi seule peux accomplir, Crus. »
Un rôle capital. Depuis quelques années qu'elle était devenue maître de clan, elle avait résolu maints incidents difficiles, et par-dessus le marché, elle allait percer le mystère du pouvoir de l'"Épée aux Mille Formes" qui demeurait insondable. Cela servirait l'équipe, mais Crus elle-même était curieuse de savoir comment le pouvoir de Lucia avait été cultivé.
Elle serra le poing, se remplit de détermination. Et là, une idée lui traversa l'esprit ; elle regarda sa leader.
« Au fait, pourquoi moi ? Il y a bien d'autres membres plus adaptés, non ? »
Devant l'air dubitatif de Crus, Lapis haussa les épaules et dit :
« Juste ça... Parmi nous, c'est toi qui t'entends le mieux avec l'"Épée aux Mille Formes". »
***
Non, Lapis fait un terrible malentendu. Crus n'est pas particulièrement proche de l'"Épée aux Mille Formes". On lui demande plein de choses, alors en tant qu'esprit noble, elle lui prête main-forte. Elle ne fait qu'accomplir son devoir de forte.
D'ailleurs, cet humain faible est le frère de Lucia. C'est par jugement rationnel que Crus daigne s'occuper de lui.
En plus, cet humain blague, a l'air bête, mais pour un humain, c'est pas un mauvais bougre.
Elle l'avait toujours cru.
C'est pourquoi, face à la scène qui se déroula soudain sous ses yeux, Crus, en esprit, commit l'impensable : elle resta simplement hébétée.
La grande salle offrait un spectacle de carnage. Les gardes postés pour protéger l'empereur de Zebrudia gisaient tous, sans un seul mouvement.
Le seul à n'avoir pas perdu conscience était le chef de l'ordre des chevaliers, aussi l'employeur de Crus et des siens : Franz Argmann.
Au-delà de la grande fenêtre s'étendait un espace crépusculaire. Franz s'agenouilla, fixant Term de son regard acéré.
« Haa, haa... Qu-qu'est-ce que... c'est que ça... »
« Hum... Sa Majesté use du pouvoir du Doigt de Barrière... Mais non, a-t-il encaissé les dégâts de la princesse à sa place ? Le pouvoir de l'armure ? Ils n'étaient pas complices ? ... Bon, peu importe. Mais tu ferais mieux de ne pas bouger. Tu es déjà mort... seulement, ta durée de vie déjà bien courte va s'épuiser. »
L'expression de Term était calme. Et sur le visage de l'"Épée aux Mille Formes", tout près, flottait un sourire figé.
Elle ne comprenait pas. Ou peut-être ne voulait-elle pas comprendre.
La cause de la chute des gardes. C'était — de la magie.
Qui plus est, une magie d'une puissance extrême et d'un silence total. Une magie dont l'unique but est de tuer la vie. Les n'en usent pas de telle abomination.
Les gardes vivaient encore. Inconscients, hors de combat, mais leur pouls de vie était perceptible. Pourtant, ils s'affaiblissaient graduellement. S'ils n'étaient pas soignés au plus vite, ils mourraient sous peu.
Son intuition le lui confirma. C'était — l'efficacité. Par souci d'efficacité, on ne les avait pas achevés sur le champ. Ce n'était pas de la mansuétude. Puisqu'ils allaient mourir de toute façon, on s'épargnait le « gaspillage » de magie pour leur couper le souffle. C'était ça.
Même en voyant la magie qui avait anéanti la horde de dragons de givre, Crus avait ressenti une impression de froid absolu émanant de la magie de Term. Elle avait cru à une illusion, mais son intuition était juste.
Les humains sont terrifiants. Parce que leur vie est courte, ils grandissent vite ; parce qu'ils vivent dans l'urgence, ils tuent sans hésiter.
Est-ce ça — leur vrai visage ?
Un frisson lui parcourut l'échine. La sensation de la baguette inhabituelle qu'elle serrait dans sa main droite. Elle ouvrit la bouche sur le champ, mais ce qui en sortit n'était pas un sort, mais un cri.
« Qu-qu'est-ce que c't'histoire, vous ! Tu sais c'que t'as fait, oui ou non ?! Ketcha Chakka, pourquoi t'arrêtes pas Term, vous ! »
« ... Ce n'était pas de la persuasion, "Épée aux Mille Formes" ? Tant pis. Ton sort n'est pas entre mes mains. Je ne suis pas ton ennemie. Si tu tiens à ta peau, reste en retrait. »
« Ukeke... »
« !? »
À ces mots, Crus comprit la situation. Elle ne voulait pas comprendre, mais elle comprit.
Sur le visage de l'empereur, même à cet instant, point de panique. Seul son regard était dur.
Il posa la main sur l'épée à sa taille et interpella Term.
« Je savais que tu rôdais dans les parages... Term Apocris. C'est toi le "Renard" !? »
« Exact. Mais c'est l'heure des adieux. Le vaisseau va bientôt s'écraser. »
Impossible de gagner. Crus, même en le prenant par surprise, ne pouvait vaincre Term.
Le pouvoir de Term dépassait l'entendement pour un humain. Probablement, dans le domaine de l'eau, même Lucia Roger ne l'égalerait pas : c'était un grand mage. Et même sans regarder Crus, Term Apocris ne baissait pas sa garde.
La seule chance de l'emporter résidait dans le pouvoir de la baguette-relique qu'elle gardait — mais.
L'expression de l'"Épée aux Mille Formes" n'avait pas changé d'un iota depuis l'entrée de Term.
Face à ce sourire pathétique, Crus ressentit pour la première fois un violent malaise. Si les paroles de Term étaient vraies, alors cet humain faible —
Non, elle avait déjà compris. Elle refusait simplement d'y croire. D'ailleurs, si Term était un assassin venu les attaquer, la première cible aurait dû être l'"Épée aux Mille Formes".
Sur un réflexe, elle s'écarta de l'humain faible et leva sa baguette.
Franzt se releva en s'appuyant sur son épée comme sur une canne, titubant. Mais ses yeux étaient troubles, son visage livide. Ses mouvements lents ; en combat rapproché, Crus serait maintenant la plus forte.
« Krai Andrey... C'est toi... le "Renard" ? »
La respiration de Franz était rauque. Pas de blessure apparente, mais il était à l'article de la mort.
Pourtant, d'un geste sans force, il tira son épée. La lame bien affûtée tremblait à sa pointe.
« J'laisserai pas faire. Absolument. J'me disais bien qu't'étais louche. Mince, j'm'en doutais ! Sa Majesté, elle, elle laisse pas faire ! »
« Belle loyauté... Mais votre défaite vient de nous avoir sous-estimés. Les "Renards" sont... partout. Les autres membres sont déjà éliminés. Voyons jusqu'où l'ordre des chevaliers sous les ordres directs de l'empereur de Zebrudia tiendra face à nous quatre. »
Un coup d'œil suffit. Term était au sommet de sa forme. L'empereur maniait l'épée correctement, mais pas de taille à rivaliser avec Term.
Non, personne n'en était capable. Même si Franz avait été intact, même si les autres chevaliers étaient vivants, et même si Crus coopérait, dès l'instant où Term de "l'Eau Dormante" et l'"Épée aux Mille Formes" devenaient ennemis, il n'y avait aucune chance de l'emporter.
« J'avais confiance — tu m'as déçu, faible humain ! Vous ! »
Kilnight ne bronchait pas, même dans cette situation. Probablement que Kilnight est aussi un renard. À tête reposée, un type avec un nom aussi dangereux que "Kilnight" ne saurait être normal.
Elle calma ses émotions montantes et raisonna froidement. Aucune chance de gagner.
Le fait que Crus soit en vie relevait sans doute des instructions de l'humain faible. Voulait-il la retourner ? Mais quelle insulte.
Impensable que Crus Argene trahisse sa charge. Crus n'est pas une humaine qui aime les complots. Plutôt que de vivre dans la laideur, elle choisirait une mort fière, en tant qu'esprit noble.
La seule issue était la fuite. Percer la coque du vaisseau et s'enfuir. La chute, la magie pourrait y remédier. Pourvu qu'il n'y ait pas de poursuivants.
Elle ne pouvait pas tous les sauver. Priorité un : Sa Majesté l'Empereur. Priorité deux : Son Altesse la Princesse. Crus prit sa résolution.
Elle allait user d'une grande magie. Elle régula sa respiration, affûta sa conscience. Une intenton meurtrière piquante et l'immense pouvoir magique que Term avait tissé emplissaient la pièce.
C'est alors que l'"Épée aux Mille Formes", silencieuse jusqu'ici, marmonna avec une mine grave :
« Renard ? ... De quoi parles-tu ? »
« ... !? »