Et le temps s'écoula à toute vitesse, jusqu'au jour fatidique.
Ces derniers temps, le beau temps s'était maintenu, mais hélas, aujourd'hui, de denses nuages s'amoncelaient dans le ciel. On ne pouvait guère dire qu'il faisait bon voler.
Les préparatifs étaient presque tous bouclés. Les autres compagnons — Term, Kechachakka, et Cyrs aussi — semblaient tous fin prêts.
Franz se tenait planté devant moi, les veines du front gonflées, les sourcils tressaillant.
« … J'ai mal entendu ? »
« … … Vraiment, toutes mes excuses. »
Le seul problème, c'était que la voleuse fantôme à qui j'avais confié une course n'était toujours pas revenue.
Je lui avais demandé de retourner à la capitale impériale pour m'apporter un certain objet.
J'avais cru que ses jambes suffiraient à faire l'aller-retour dans les temps, mais j'avais fait fausse route. Pour ce qui est de fausse route, le départ matinal en était une autre. Mais à tête reposée, puisqu'on avait déjà repoussé le départ de trois jours, j'aurais dû prévoir que Franz voudrait quitter la ville au plus vite.
Sa Majesté l'Empereur était en plein préparatifs de départ, introuvable. Personne pour me tirer d'affaire.
Cyrs, que j'avais rudement fait poireauter ces derniers jours, avait pas mal le feu aux poudres lui aussi ; quand nos regards se croisèrent, il détourna la tête. Kilknight Version Alpha, lui, restait droit comme un piquet sans bouger.
« Tu veux encore repousser le départ ? *L'Épée aux Mille Formes*, j'ai déjà assez cédé à tes exigences. J'ai décalé le départ de trois jours, et j'ai fait refaire l'entretien du navire de fond en comble pour qu'il n'y ait aucune panne ! J'ai même embarqué tout ton matériel et tes provisions ! Après avoir fait autant de concessions, tu en demandes encore ! Si agréable que soit l'Empereur à ton égard, y'a des limites ! »
« Pas possible … »
Il avait l'air prêt à m'égorger sur l'instant. Moi non plus, je n'ai pas envie de dire ça.
Mais si je pars comme ça, quand Liz reviendra de sa course, je ne serai plus là ; ce serait trop triste pour elle.
Cela dit, « l'Empereur est favorable », c'est la première fois que j'en entends parler … Je n'ai rien fait de spécial, c'est incompréhensible.
« Moi aussi, c'est … imprévu. Tiens, et si on faisait comme ça : vous partez d'abord, et je vous rattrape plus tard ? »
Mon stratagème porta ses fruits. Le tapis turbulent était aux anges. Apparemment, le tapis bleu que je lui avais offert lui plaisait énormément.
Je l'avais toujours cru mâle, mais peut-être que le tapis turbulent était une femelle. « Un tapis n'a pas de sexe » ? Oui, oui, c'est vrai…
L'entraînement donnait de bons résultats. La demoiselle, en l'état, devrait pouvoir nous rattraper en volant derrière le dirigeable.
« Non ! C'est agaçant, mais tu es l'escorte choisie par Sa Majesté ! L'initiative personnelle, très peu pour moi ! Le départ dans une heure ! Trois jours de rab, et t'as pas réussi à te préparer, c'est de ta faute ! »
Mince… C'est trop logique, je ne peux rien répondre. Après avoir craché ces mots sur un ton rauque, Franz fit comme si la conversation était close et s'apprêta à quitter la pièce.
À cet instant, la porte qu'il s'apprêtait à ouvrir s'entrouvrit avec un grincement.
« !? »
« … Oh. »
Ce qui entra, c'était la voleuse fantôme, enveloppée dans un drap tout râpé. Comment savoir que c'est elle ? Parce qu'elle tient dans sa main l'objet que j'avais demandé.
« !? ???? »
« ???? »
« Nn n n ? »
La voleuse fantôme passa devant Franz, totalement pétrifié de stupeur, ignora Cyrs et Term qui restaient bouche bée, et vint s'arrêter devant moi.
Je récupérai l'objet qu'elle apportait.
Ce que la voleuse fantôme rapportait : c'était — un immense bâton, long comme moi.
Contrairement au bâton de bois de Cyrs, celui-ci était en métal, sa crosse spiralée encadrait une grosse gemme parfaitement sphérique. Le métal brillait comme de l'or, mais n'en était pas. Ce bâton est — une relique.
Même pour la voleuse fantôme, la capitale impériale était visiblement trop loin. Mais quel timing parfait.
J'enlaçai la voleuse fantôme qui chancelait, lui tapotai le dos pour la récompenser. Elle se laissa aller un instant contre moi, mais, fidèle à son rôle de fantôme, repartit sans un mot. Une fantôme qui assure quand il le faut.
La porte se referma. Tout était prêt. Le tapis applaudissait. Je l'annonçai d'un ton dur à cuire :
« Bon, tout est prêt. On décolle ? »
« Hé, hé, attends ! Tu comptes passer l'éponge ? C'était quoi, ça !? »
« … Mon esprit du drap, en service commandé. »
« … … Tu crois sérieusement que je vais avaler ça !? »
Le visage de Franz se crispait. Cyrs me regardait avec un air de « c'est bien la preuve ».
Mais je maintiens. Je maintiens, moi. C'est un esprit du drap, rien de plus. Puisqu'il ne gêne pas l'escorte, ça va bien !
Je serrai fermement le bâton de traduction qu'on était allé chercher exprès — le lourd *Monde Rond* — et affichai un sourire pour montrer que je n'avais aucune arrière-pensée.
Enfin… grâce à ça, je vais enfin comprendre ce que dit Kechachakka !
***
« Mauvais temps. »
« Ce niveau ne pose aucun problème. Nous avons déjà navigué en pleine tempête sans le moindre incident. Le navire ne tombe pas. Jamais. »
« … Je ne m'inquiète pas pour ça. »
Franz, obstiné, tira la grimace sous le regard froncé de l'Empereur.
La fierté de l'Empire de Zebrudia, le tout dernier dirigeable. *L'Étoile Noire* était, comme son nom l'indique, un engin noir et colossal.
Ce qui frappe d'abord, c'est l'énorme ballon qui coiffe la coque, mais la nacelle est elle aussi d'une belle taille. De quoi matérialiser la puissance de l'Empire.
J'ai déjà volé sur le balai de Lucia, ou accroché à un dragon en furie, mais c'est la première fois que je monte dans un engin aussi gros. Question gabarit, ça dépasse n'importe quel dragon ordinaire.
Le vol repose, paraît-il, sur une fusion de magie et de science, mais je n'arrive pas à imaginer comment un truc pareil peut décoller.
Une fois l'Empereur embarqué, Franz vint vers moi, les dents découvertes.
« Y'a une limite de poids. On a réduit l'effectif pour caser tes bagages. Si tu sers à rien, tu le regretteras. »
« Pas possible … Juste de la prévoyance. Ceci dit, ça a l'air fragile … Avec ce ballon … »
« … Même s'il se déchire, les mages spécialisés le réparent par magie, y'a pas de souci. La forme est basée sur une relique exhumée. L'original volait sans aide de mage, mais c'est une rumeur. »
Conforme aux infos que j'avais. Les reliques servant de base à des prototypes, c'est monnaie courante. Je note.
Cela dit, j'aurais peut-être dû alléger les bagages… Les consignes que j'ai données à Sitri étaient trop vagues.
« … Si des dragons attaquent, on n'a aucune chance. »
« Hé ! Dis pas n'importe quoi ! La défense extérieure, c'est votre job. Pour des mages, c'est du gâteau. »
« Oui, oui, c'est ça. »
Mon choix de recruter des mages s'avérait judicieux. « Recruter » ? Disons qu'ils se sont retrouvés là. De toute façon, Term pourrait bien tuer un dragon depuis l'intérieur du navire.
Franz me dévisagea comme s'il voyait un truc louche.
***
En effet… Magnifique navire. Term Apocris admirat l'allure de *L'Étoile Noire* en grognant d'admiration.
Ce dirigeable dernier cri de l'Empire est réservé à la noblesse ; en principe, ni les civils ni les chasseurs n'ont le droit d'y monter.
Parmi les sorts qu'utilisent les mages, il y a le vol. Term a déjà volé, mais même en tenant compte de ça, ce dirigeable est révolutionnaire.
Il ignore le principe exact — hors de son domaine — mais les mécanismes magiques gravés sur la coque sont indéniablement de premier ordre. Un mage de premier rang y a mis tout son savoir-faire et tout son temps.
Les sorts de protection sont complexes : renforcement de la solidité, allègement du poids, réparation automatique de la coque. Feu, foudre, froid, catastrophes naturelles : tout est prévu.
C'est exactement l'opposé d'une relique de l'ère ancienne : un navire né du summum de la technologie actuelle.
Le ciel n'est pas une zone de vie pour l'humain. Nous n'avons pas d'ailes, mais les bêtes magiques volantes ne manquent pas. Pourtant, avec de telles contre-mesures, on comprend qu'il n'ait jamais chuté en service.
Même pour Term, porteur du titre *Eau Dormante*, le faire tomber de l'extérieur serait très difficile. La meute de dragons optimale, cinq minutes… peut-être. Mais les dragons que Kechachakka appelle sont aléatoires. Difficile, obligatoirement.
Mais ça — c'est seulement « de l'extérieur ». La barrière est forte contre les attaques extérieures, mais de l'intérieur, on peut tout faire.
Term comprit l'étrange comportement de *L'Épée aux Mille Formes* et l'intention de ses ordres.
L'Empire ne prévoit pas que ce navire tombe. Et effectivement, il n'est pas fait pour tomber sous une simple attaque.
En ce sens, *L'Étoile Noire* est le symbole de l'Empire. Une forteresse volante imprenable. Sa fragilité n'est qu'apparence.
Donc, il a de la valeur à le faire tomber. Si ce dirigeable s'écrase dans une calamité, l'échec de l'escorte et la mort de l'Empereur passeront pour un « accident ». Avec le pouvoir du « Renard », on imposera cette version.
L'honneur de *L'Épée aux Mille Formes* en prendra un coup, mais rien de mieux pour démontrer la puissance du Renard.
Voilà… la pensée de la « Treizième Lame », hein.
Le plan de Term était parfait. Il le pense encore, et pour assassiner l'Empereur, sa méthode est bien plus directe.
Mais le coup de la « Treizième Lame » rapporte incomparablement plus. Son regard vise bien au-delà de l'objectif de Term. Face à un tel écart, on n'a même plus de jalousie.
Il reste encore des actions de la « Treizième Lame » que Term ne saisit pas, mais elles doivent avoir un sens.
Pourtant, il ne peut pas rester spectateur indéfiniment.
La « Treizième Lame » lui a confié toute la préparation de l'embuscade. C'est lui laisser la vedette.
Le 0e Ordre des Chevaliers mené par le commandant Franz a une certaine force. Term pourrait l'écraser, mais ils sont plus nombreux.
L'échec est interdit. Term se raidit et monta à bord de *L'Étoile Noire*.