…… Sa Majesté, quoi donc a-t-Elle bien pu avoir en tête ?
Franz Argman servait l'empereur Radric Atrom Zebrudia en tant que commandant de la prestigieuse 0e Division des Chevaliers depuis de longues années, mais jamais encore il n'avait été aussi incapable de cerner la pensée impériale.
Il savait, à l'origine, que Sa Majesté Radric possédait un tempérament d'esprit libre. Jusqu'ici, il y voyait l'apanage naturel d'un hégémon né, et il allait de soi qu'un sujet tel que Franz s'incline ; mais que l'Empereur tienne des propos de nature à perturber le plan de protection, voilà qui posait problème.
Qu'Il se repose sur les « Mille Formes » se comprend. L'innocence de cet homme a été prouvée par le trésor de Zebrudia, et son niveau certifié 8 est un chiffre absurde.
Qu'il masque sa présence ou non, on ne perçoit rien de lui à l'apparence, mais la quantité de matière de mana qu'il a absorbée doit être hors du commun, même comparée à Franz qui ne néglige jamais son entraînement.
Cela dit, pour le reste, sa personnalité n'inspirait absolument pas confiance.
Franz avait foi en son jugeote des gens, mais il n'avait jamais rencontré d'individu aussi peu sérieux que Krai Andrey. La dissimulation d'informations, son attitude complètement relâchée, sa tenue frivole : rien de tout cela ne convenait à un homme chargé de protéger l'Empereur.
Même le suspect Ketchat-chakka, ou les espritins qui méprisent les humains par nature, feraient encore meilleure figure. Eux, au moins, remplissent correctement leur rôle de protecteurs ; quant aux « Mille Formes », le seul fait d'armes qu'il ait accompli sous les yeux de tous, c'est d'avoir changé l'Empereur et la Princesse en grenouilles. Vraiment incorrigible.
Une fois tout ceci terminé, il faudra déposer une protestation formelle auprès de l'Association des explorateurs.
Sur ordre de l'Empereur, avant de confier la mission aux « Mille Formes », Franz en avait demandé le dossier. Le directeur de branche y avait joint une appréciation globale : « un sujet un brin délicat ». Ce n'était pas « un brin ». La compatibilité avec une mission de protection était la pire qui soit.
Sur le plan affectif, Franz aurait voulu user de la puissance de sa maison pour l'écraser, mais l'Empereur ayant pardonné l'épisode de la grenouille, il ne pouvait passer à l'acte. Pire : cet homme avait peut-être anticipé jusqu'à cette clémence impériale.
La rancœur ne faisait qu'enfler. Ce qui le mettait le plus en rage, c'était qu'on l'ait forcé, lui Franz, à se prosterner devant l'Empereur. Rien qu'à y repenser, il en avait des envies de meurtre.
Qu'il n'y ait pas eu d'autre moyen de le faire revenir, cela restait douteux. Qu'il ne s'agisse que d'une mesquine harcèlement n'aurait rien d'étonnant.
La prochaine fois qu'il commettra une bêtise, je ne le pardonnerai pas. S'il tente le moindre tort à Sa Majesté, je le ferai pourrir en prison.
D'ailleurs, s'il est vraiment ce stratège de génie, qu'il règle les problèmes avant qu'ils n'éclatent !
Mais il n'avait pas le loisir de s'occuper seulement des « Mille Formes ». Les chasseurs ne sont qu'un dernier rempart ; la protection de l'Empereur incombe aux chevaliers.
Désormais, le trajet se ferait par les airs. Aucun dirigeable n'a jamais chuté, et la voie aérienne serait bien plus sûre que la route terrestre ; toutefois, si des agents du Renard s'étaient glissés à l'intérieur, il n'y aurait nulle issue. Cela seul devait être évité à tout prix.
Sous cet angle, quelles qu'en soient les circonstances, accorder trois jours de préparation n'était peut-être pas si mauvais.
En revanche, si des malfrats s'étaient infiltrés d'ici là, ce serait la tête de Franz qui tomberait.
C'est presque sans repos qu'il expédiait ses ordres lorsqu'un de ses subordonnés fit irruption dans sa chambre.
« Commandant, les « Mille Formes » font savoir qu'ils souhaitent embarquer des effets personnels sur le dirigeable. »
« Quoi… ? De quoi s'agit-il ? »
« De potions. »
« L'autorisation d'emporter les effets personnels nécessaires à la protection a été donnée. Ne venez pas me déranger pour des broutilles ! »
« Oui. Je le leur ai dit, mais il semble que la quantité soit… conséquente. »
Devant la colère impulsive de Franz, l'homme afficha une mine perplexe.
***
Pour un chasseur de trésors, la chasse commence par la préparation en amont.
Collecte d'informations, ravitaillement, coordination en tout genre : on peut dire sans exagérer qu'elles décident de l'issue de la mission. Les équipes de premier rang disposent parfois de leurs propres circuits.
Au sein de l'Âme en Peine, c'est la monstre d'alchimie qui gérait tout cela d'une main de fer.
Son tempérament y était pour quelque chose, mais en tant qu'alchimiste, sa préparation était toujours sans faille.
Tandis qu'elle hochait la tête avec satisfaction devant l'alignement de caisses, Franz accourut, appelé par l'un de ses hommes.
Il resta un instant saisi par la rangée de caisses en bois, puis me lança un regard noir.
J'ai l'impression de ne voir que son air furieux, ces temps-ci.
« H-hey, « Mille Formes » ! Qu'est-ce que ça veut dire ! D'où tu sors tout ça ! Les potions de base, on les prépare de notre côté ! »
« … On dit bien "mieux vaut prévenir que guérir", non ? »
« Y a une limite ! Tu croyais ouvrir une boutique à Toaizanto ou quoi ! »
J'avais demandé à la monstre d'alchimie de prévoir le plus large possible en potions, mais le nombre de caisses dépassait de loin mes prévisions.
Il y en avait bien plus d'une centaine. Pour un chasseur de trésors ordinaire, de quoi tenir un an sans peine. Nous n'étions pas sur nos terres, et je me demandais bien où elle avait pu s'approvisionner. Je n'en connaissais pas non plus le coût. Elle ne m'avait rien facturé.
Mais de là à s'énerver pour un réassort volontaire… Ce n'est pas comme si elle allait m'envoyer la note.
… Enfin, si elle le faisait, je la paierais.
« Calme-toi, Franz. C'est au cas où les tiennes viendraient à manquer. Et puis regarde, j'ai pas prévu que des potions. Y a aussi de la nourriture. »
Pour être exact, c'est la monstre d'alchimie qui l'a préparée…
Franz me toisa d'une mine démoniaque. Il me haïssait visiblement.
« T-tu… ! La nourriture, on en a assez, nous ! »
« Au cas où ça vient à manquer. Le désert est vaste, et si le dirigeable s'écrase, vos réserves ne suffiront pas. J'ai aussi prévu de l'eau. »
Dire désert, c'est dire risque de naufrage. Moi, je porte une chemise-relîque, donc ça va encore, mais l'anneau de barrière de l'Empereur ne stoppe pas le soleil.
« ……………… »
Face à mon explication confiante, il ne répondit pas. Il releva la tête, je croisai son regard et retins mon souffle.
L'expression écarlate de tout à l'heure s'était vidée de toute émotion. Un visage de masque nô me fixait sans ciller.
Ai-je dit quelque chose d'étrange ? Je me raidis. D'une voix venue du fond des enfers, Franz me demanda :
« … Qu'est-ce qui va… arriver ? »
« Hein ? »
De quoi parle-t-il ?
Je l'ai regardé, yeux ronds. Franz fondit sur moi. Ses propres hommes ne bougeaient pas pour l'arrêter.
« Qu'est-ce qui va arriver, je te demande ! « Mille Formes » ! Tu te fous de ma gueule ? Si tu sais ce qui va se passer, empêche-le à l'avance ! Rapporte-le ! »
« !? »
Il m'agrippa par le col et me secoua violemment ; j'en eus le tournis. Les prises au corps sont l'une des rares attaques que l'anneau de barrière ne peut pas contrer.
« Je… je sais pas ! Je sais pas, moi ! »
« Mentez pas ! Je te tue ! »
Je me défendais pitoyablement, mais Franz n'en croyait pas un mot. Sales yeux.
Je ne suis pas un dieu, je ne peux pas savoir l'avenir. Ce que je fais, c'est juste la préparation normale d'un chasseur.
« Ca-calme-toi… c'est juste… une précaution, une précaution ! »
« Où ça, "juste une précaution" ! Qui emporterait des vivres de quoi ouvrir un magasin pour "juste une précaution" ! Tu te fous de ma gueule ou quoi ! »
« Je… suis là ! »
Il me secoua encore un moment, puis sembla se calmer un peu ; il me relâcha brutalement.
Vraiment, les nobles sont tyranniques, c'est pénible. Certes, la quantité est un peu forte… mais je ne demande pas à tout embarquer. Juste à en prendre le maximum possible. On peut même dire que c'est dans le cadre de la protection, non ?
Franz souffla comme un bœuf, puis dit :
« Le dirigeable… ne tombe pas. Jamais, jusqu'ici, il n'est tombé. »
« O-oui, oui, c'est vrai. T'as raison, Franz. Moi aussi je pense à neuf sur dix qu'il ne s'écrasera pas. Donc c'est vraiment juste une précaution. Ahaha… je suis peureux, moi. »
J'essayai de passer ça en rigolade.
Tandis que je le flattais en riant jaune, Franz, la mine crispée, répondit :
« En d'autres termes, tu dis que le fleuron de la technologie zebrudienne, ce dirigeable qui n'a jamais chuté, ni par intempéries ni par assauts de monstres… a un risque sur dix de s'écraser ? »
« ……………… »
On a l'air de ne pas se comprendre. Pourquoi tout le monde s'accroche-t-il à mes bouts de phrases ?
Je le précise : ce que je raconte, c'est assez approximatif. Je ne réfléchis pas avant de parler. Parfois, c'est même Sitri qui me souffle mes répliques.
Franz doit être nerveux à cause de la garde de l'Empereur, mais je ne crois pas que cette mission va échouer. Terme est là, ça ira.
Pour le rassurer, je dis :
« … T'inquiète, Franz. Même si le bateau tombe, je récupère l'Empereur moi-même. »
« …………ッ ! Ohey, revérifiez que le dirigeable n'a pas de panne ! Et les antécédents de tous les embarquants ! Passez au peigne fin tout ce qui pourrait causer une chute ! Deux jours ! Je ne le laisserai pas tomber ! Absolument pas, « Mille Formes » ! Je ne te laisserai pas faire ! Merdre ! »
Franz tremblait, mais il hurla ses ordres à un subordonné qui passait, puis me lança un dernier regard noir.
Non, mais je vais pas le faire tomber, moi…
J'ai pourtant montré un « Mille Formes » utile, pourquoi me crie-t-il dessus ?
… Bon, peu importe. J'ai l'habitude qu'on m'engueule. Une fois la protection terminée sans encombre, on pourra se réconcilier.
Les ordres nécessaires sont donnés. Ce qui me reste à faire, c'est la vraie dernière précaution : l'entraînement au tapis. Après m'être fait tuer maintes fois, j'ai trouvé un bon moyen de m'en faire un ami.
La stratégie de l'appât matériel. Je ne sais pas si ça marchera, mais essayons.
Disons… est-ce qu'on trouve en ville un tapis assez mignon pour plaire à ce tapis fou ?