Apparemment, l'arrêt s'est passé sans encombre.
J'ai baissé les bras qui maintenaient ma tête et tenté de me relever, pour réaliser que j'étais déjà debout.
Pas de dégâts. Ce fut un choc effroyable, mais pas de douleur. Il semble que j'aie survécu.
Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu le sol stable sous les pieds, j'en avais la nausée, mais j'ai réussi à m'en empêcher.
J'ai secoué la tête qui menaçait de basculer dans le noir, préservant ma raison. Même avec mon long blanc, je sais pertinemment qu'une perte de conscience dans une chambre au trésor mène droit à la mort.
J'ai tapoté mes épaules pour en chasser la poussière et, pour l'instant, j'ai poussé un grand soupir.
Mon cœur hurlait encore. Il fallait le calmer vite, sinon il allait exploser.
Mon visage était encore crispé, raide comme un bloc. Mais vu que je n'ai eu droit qu'à ça après avoir vu défiler ma vie, c'est déjà pas mal.
« Nuit Céleste aux Ailes Sombres » est décidément une merde de relique défectueuse. Celui qui l'a conçue au départ devait être tout aussi dingue que mes amis d'enfance.
Une fonction de décélération, ça aurait été la première chose à prévoir, non ?
Le fantôme qui m'a servi d'amortisseur était planté tête la première dans le mur.
Je n'avais pas bien vu, mais il y en avait apparemment deux. Les fantômes tombés l'un sur l'autre ne bronchaient plus.
Puisqu'ils ont pris un missile humain dans le dos, des fantômes de chambre au trésor de niveau 3 n'avaient aucune chance. Leur épaisse armure noire était profondément enfoncée, fissurée.
Près du mur gisaient l'énorme arc et l'épée que ce fantôme devait porter.
Tout diffère de ce qu'on m'avait dit : taille, forme, couleur, absolument tout. Qu'est-ce que c'est que ce truc ?
Les fantômes de cette chambre au trésor étaient censés être des loups, mais ceux qui gisent là portent des armures épaisses que même des chevaliers de haut rang n'auraient pas, c'est l'opposé de mes prévisions dans le mauvais sens.
La dernière fois qu'on m'a enlevé dans une chambre au trésor de niveau 3, les fantômes étaient un peu plus... non, nettement plus faibles... mais ça fait longtemps que je n'en ai plus visité, alors peut-être que c'est la norme maintenant ?
Peut-être qu'ils font illusion. J'en ai la nausée.
Et j'ai enfin regardé autour de moi. Ma vision, floue à cause du vertige, s'est nettoyée.
Quand je volais, je n'avais pas la marge pour vérifier où je passais, mais c'était pas un couloir : un vaste espace.
Un plafond haut qu'on croirait pas souterrain, un sol et des murs plats qu'on dirait pas creusés par des loups. Il y a des fenêtres, c'est clair, pas humide, sans les fantômes ce serait une chambre de rêve.
J'ai repéré une silhouette connue près du mur.
Cheveux noirs en bataille, joues pâles. Pas de blessure visible, mais comparée à quand je l'ai vue à la maison du clan, elle a l'air terriblement usée.
En fait, c'était Tino. Cette Tino à qui j'ai confié par erreur une drôle de mission.
À côté d'elle, le jeune Gilbert et le grand Greg sont là aussi, mais tous sont à bout de souffle et me regardent, ahuris.
« Maîîître !? »
« Tino trouvée. »
Chance.
... Non, pas « trouvée », idiot.
Dans la confusion, je lui ai lancé cette réplique à la légère, mais ici il faut présenter des excuses comme il faut.
Même si elle est saine et sauve, Tino est livide, la fatigue transparaît sur son visage d'une façon incroyable pour son habitude.
Évident que cette chambre au trésor de niveau 3 lui a imposé un fardeau énorme.
Le moment est venu de montrer mon art magistral de la prosternation à une junior.
Plus qu'à en rire.
Devant mon sourire niais, Gilbert hurle avec une grimace désespérée.
« H-hey, vieux. Derrière, derrière ! »
« Hein ? »
Pas vieux. Grand frère.
Le fait que ce soit ma première pensée prouve que je suis totalement rouillé et ramolli par la paix.
Baisser la garde dans une chambre au trésor, c'est indigne d'un chasseur de trésors.
Je me retourne tranquillement, l'esprit en brouillard, et tombe sur un fantôme du même modèle que celui qui m'a amorti.
Un fantôme géant en armure de fer noir. Il y en a deux.
Je m'en suis pas rendu compte en fonçant, mais leur tête n'est pas humaine : c'est une tête de loup. Et sa moitié droite est recouverte d'un crâne humain.
Dans l'obscurité, des yeux rouges comme du sang brillent platement, me toisant en intrus qui ne lit pas l'air.
Ils roulent des épaules, respirent bruyamment. De leur mâchoire béante coule une bave visqueuse.
D'habitude, je me serais effondré, j'aurais vomi sous leur seul regard. Mais moi, ramolli à outrance, senses paralysées, j'ai eu une tout autre impression.
Hé, les niveaux 3 récents sortent des bestioles aussi grosses ? Ça a bien évolué.
Si le niveau 3 c'est ça, le niveau 8 c'est quoi ? Heureuse d'avoir arrêté les chambres au trésor.
L'ancien moi, vraie décision divine. Un dieu, peut-être ?
Le chevalier-loup géant, sa lance de fer touchant presque le plafond, recule d'un pas en me voyant ricaner. Le loup costaud armé derrière lui grogne bas et recule aussi.
Leur truffe bouge frénétiquement. Leurs yeux perçants se rétrécissent, m'observant avec prudence.
C'est là que j'ai enfin saisi la situation, et mon sourire s'est effacé.
Hein ? Ces trucs, c'est pas la mort qui arrive ? Le pétrin ?
Ils n'attaquent pas, mais il n'y a aucune chance que je gagne contre un adversaire qui met Tino, chasseuse prometteuse, en lambeaux.
Derrière moi, pendant que je cherche désespérément une issue, le grand Greg pousse un cri tremblant.
« Impossible... pas possible... le boss qui... a peur, dit-il !? »
... Hein ?
« Il a peur ? »
Quelle blague. Eux sont des loups, moi je suis un mouton.
Un mouton dont le renforcement par la matière de mana s'est bien estompé, un mouton qui n'a qu'un niveau d'homologation élevé.
Tandis que je les regarde enlevant la tête, le chevalier-loup recule encore d'un pas.
Sa truffe pulse, sa conscience s'est détachée de Tino et des autres pour se fixer entièrement sur moi.
Ses yeux montrent clairement une forte méfiance.
Qu'est-ce qui peut bien leur faire peur chez moi ? Le grand Greg est encore plus flippant.
Je suis leur regard. Je vois où il pointe.
Leur regard écarlate ne vise pas mon visage, mais ma poitrine — la capsule métallique qui pend à mon cou, censée contenir un slime de citrine.
Je fais un pas en avant. Le chevalier-loup recule d'un pas. Ses yeux sont sur moi, mais il ne me *regarde* pas.
Hmm ? Hein ?
Un « fantôme » aussi gros qui recule rien qu'en voyant la capsule, qu'est-ce qu'il y a dedans ?
Qu'est-ce que j'ai trimbalé, moi ?
J'avance d'un pas de plus, les deux chevaliers-loups reculent de deux pas en chœur. Ils m'ont totalement identifié comme un mouton empoisonné.
La chance tourne. Apparemment, ce n'est pas encore mon lieu de mort.
Sans quitter les chevaliers-loups des yeux, je lance ma voix vers l'arrière.
Je fais semblant d'être calme, mais mon cœur cogne encore douloureusement.
« Tino, tu peux courir ? »
« O-oui... bien sûr ! »
Une réponse énergique me revient.
Cette salle a trois issues. Celle en face est bloquée par les chevaliers-loups.
Quoiqu'ils aient l'air effrayés, impossible d'exclure qu'ils finissent par se dire « poison ou pas, on fonce ». Passer à travers ces deux géants, c'est impossible.
« Par là. »
Je désigne le chemin de droite, le plus proche. La chambre au trésor n'est pas immense. Il faut d'abord laisser Tino et les autres reprendre leur souffle, puis sortir tous ensemble d'un bloc.
« Euh, Maître. Ne vaudrait-il pas mieux les vaincre ? »
Oui oui, bien sûr. Si on peut les battre, c'est mieux.
Jouer le tout pour le tout en balançant le slime de citrine en pariant qu'il les tuera, pourquoi pas, mais confier notre sort à un slime dont on ignore tout, c'est trop risqué.
S'il fait effet même enfermé dans la capsule, mieux vaut l'utiliser tel quel.
Je soupire et dis à ma jolie junior sur le ton de la leçon.
« Tino, il ne faut pas se tromper sur ce qui compte le plus. »
« !! Ça, c'est... »
La chose la plus précieuse. Inutile de la nommer.
C'est — sa propre vie.
Un combat où l'on mise sa vie, pour moi, c'est de la connerie.
C'est leur responsabilité, libre à eux de le faire, mais moi, jamais.
À cet instant, un *clac* sec vient de quelque part. Tino pousse un petit cri.
« Ah — »
Une ombre m'enveloppe. Une armure noire m'écrase de sa présence.
Le chevalier-loup qui gisait après avoir encaissé mon missile humain s'est relevé et a comblé la distance en un pas.
Quand je m'en suis rendu compte, une lame grande comme ma taille s'abattait verticalement.
Rage et pression emplies dans un rugissement, une odeur de bête saturant tous mes sens. Mon corps se fige comme déclenché.
Pas pu réagir. Pas même bouger un doigt.
Comme une guillotine, la lame tombe d'en haut.
Un coup capable de me fendre en deux aussi aisément qu'un bambou —
— et il est repoussé sans m'avoir égratigné.
« ... Ha ? »
La voix du grand Greg. Les yeux du chevalier-loup s'écarquillent. Complètement inattendu, visiblement.
Il recule de quelques pas, et juste un instant, oubliant sa rancœur, il baisse les yeux vers l'épée qu'il tient des deux mains.
Puis, avec un bruit de canon, une flèche géante m'atteint le front et rebondit de la même façon.
Apparemment, les fantômes dans lesquels j'ai foncé ne sont pas morts du tout.
Et ils sont furieux. Normal. Se prendre un intrus dans le dos et être plaqué au mur, moi aussi je serais furieux.
L'arc, la grande épée, et les deux autres chevaliers-loups me dévisagent.
Je ne peux qu'afficher un rire amer. Je ne peux *que* ça.
C'est — la mort. Je vais mourir.
Là, j'ai enfin l'idée de contre-attaquer.
Je tends l'index, comme un pistolet, vers les chevaliers-loups.
J'active la relique à mon petit doigt gauche — l'une des Chiquenaudes, l'« Anneau du Choc Lancé ».
Une lumière bleue s'allume au bout du doigt, formant une balle magique.
À l'instant de tirer, une réplique *hard-boiled* me traverse l'esprit et je la lâche par réflexe spinal.
« Dommage pour vous. Ma vie — j'en ai dix-sept. »
***
Le chasseur de trésors est un monde de talent.
Le corps humain n'est pas fait pour visiter des chambres au trésor saturées de matière de mana, ni pour combattre monstres et fantômes.
Même à l'époque où les chasseurs de trésors sont portés aux nues, la raison pour laquelle leur nombre ne dépasse pas un certain seuil est là.
Mon malheur, c'est de l'avoir compris *après* être devenu chasseur.
Et ma chance, c'est qu'entre mes amis d'enfance, le seul sans talent, c'était moi.
L'Âme en Peine, notre équipe, avait assez de talent pour conquérir des chambres au trésor facilement, même sans moi.
Et la richesse rapportée, l'honneur accumulé, m'ont rendu juste un tout petit peu « moins pire ».
Donc, pas de talent, pas de courage, pas de motivation, pas de rêve, pas d'espoir, pas de chance, mais je vis encore.
L'Anneau de Barrière est une relique aussi fameuse que la Chiquenaude parmi les bagues.
Son effet : lors d'une attaque, il déploie automatiquement une barrière d'une certaine résistance pendant un certain temps.
En clair... une relique qui pare une attaque, une seule fois.
Même parmi les Anneaux de Barrière, résistance et durée font varier prix et rareté, mais moi qui ne voulais *absolument pas* mourir, j'en ai acheté un max à résistance et durée maximales, sans regarder le coût.
Le nombre que j'ai maintenant en main — dix-sept. De quoi acheter deux ou trois immeubles du siège du clan normalement.
Normalement, aucun homme dans l'Empire ne porte en permanence autant d'anneaux de garde qu'un chasseur d'élite garde pour l'extrême urgence.
Évidemment, dix doigts ne suffisent pas, le reste est dans mon sac, mais l'effet reste valide. Sans ça, je n'aurais pas pu utiliser « Nuit Céleste aux Ailes Sombres », cette relique terrifiante.
Bien sûr, ce n'est pas l'invincibilité.
La barrière tient une seconde au grand maximum. D'ordinaire, c'est un éclair.
Une fois déclenchée, la magie chargée est entièrement consommée. Elle a déjà sauté lors du choc contre le mur en chemin, donc après quelques attaques franches de plus, je deviens une crêpe.
Il faut que je tienne le coup jusqu'à là.
« Dix-sept vies », c'était du pipeau total.
« T... évitée. »
Luda crie. La balle bleue file à une vitesse de flèche, le chevalier-loup à la grande épée réagit instantanément.
Il esquive en baissant la tête, la balle passe au-dessus — et un grondement secoue la caverne.
« !? »
Le chevalier-loup est plaqué au sol par un choc violent. La balle a fait demi-tour juste après l'avoir frôlée et l'a touchée à l'arrière du crâne.
Les chevaliers-loups sont déstabilisés. Sans les quitter des yeux, je hurle.
« Tino, cours ! »
« !? O-oui. »
Tino et le jeune Gilbert et les autres démarrent comme des ressorts.
Les chevaliers-loups ne me quittent pas des yeux et ne les poursuivent pas.
La Chiquenaude est le nom générique des reliques qui tirent des balles magiques.
L'« Anneau du Choc Lancé » peut tirer jusqu'à sept balles à charge max qui infligent un fort choc à l'impact.
Mais son apparence est tape-à-l'œil pour une puissance quasi nulle. Le chevalier-loup qui s'est pris la balle en pleine tête et s'est effondré doit juste être un peu surpris.
Il y a plein de types de Chiquenaudes, mais aucune n'est assez forte pour vaincre un fantôme ; au mieux, ça sert de harcèlement.
Le chevalier-loup au sol pose les mains et se relève lentement. Comme prévu, pas de blessure visible.
Les loups forment un éventail autour de moi. Deux en avant, deux en arrière, équilibré.
Ce canon, c'est pas terrible ? Les tirs en rafale, c'est mon pire match-up.
Ils avaient peur grâce au slime de citrine, mais ma contre-attaque a fait l'emporter la colère. Dans leurs yeux : dix pour cent de peur, trente de colère, trente de rancœur, trente de méfiance (à la louche).
La priorité, c'est de grappiller ne serait-ce qu'un peu de temps pour que Tino s'éloigne. Si j'étais seul, au pire je referais un vol.
Avec une arme, je pourrais un peu les tenir en respect.
Je garde mon sourire niais et tire l'épée-relique de mon fourreau — du moins j'essaie, ma main ne saisit que le vide.
J'essaie plusieurs fois, mais mes doigts ne rencontrent que l'arbalète-relique — celle qui contrôle les trajectoires, qui a guidé mon missile humain et la balle magique, le « Touche-Toujours » (le nom est de moi, la capacité de toucher *absolument* n'existe pas).
« Sérieux... je l'ai paumée ? »
Le fourreau est là, mais il est vide.
Je repense au trajet, mais j'étais désespéré à limiter les chocs, je ne me souviens même pas quand je l'ai perdue. Elle coûtait un bras.
De toute façon, aucune capacité n'aurait pu retourner cette situation de toute façon...
Les chevaliers-loups me guettent, perplexes face à mes mouvements incompréhensibles.
« Maître !? Qu'est-ce que vous... »
Tino, qui devait être en train de fuir, me regarde depuis l'entrée du chemin.
Pas seulement Tino, les autres membres aussi semblent m'attendre. Je vous dis de *courir*, bon sang !
Et « qu'est-ce que vous... », c'est moi qui veux le demander. Qu'est-ce que j'essayais de faire, moi ?
Perdre sa relique dans une chambre au trésor, qu'est-ce que je fous ? Ce n'est même plus de la malchance. Je suis con, ou quoi ?
... Juste un con.
Pas le choix, je prends ma résolution. Comme ça, on crève ensemble.
« Tant pis, celle-là je voulais pas l'utiliser, mais... »
À moitié désespéré, j'ôte du cou la capsule métallique, de la taille d'un index.
Les chevaliers-loups écarquillent les yeux et reculent de quelques pas, comme s'ils se souvenaient.
C'est bien ça qu'ils craignent, pas moi. Je le savais.
Puisque je vais mourir de toute façon, que tout le monde se fasse bouffer par le truc bizarre, le slime ? que cette Citrine a fabriqué. Je ne sais pas ce que c'est, je veux pas savoir non plus.
Je dévisse le bouchon avec des doigts qui tremblent de tension, et avant de lancer, je jette un œil prudent à l'intérieur.
« ... »
Je me frotte les yeux et revérifie. Je fronce les sourcils, y plonge l'index avec hésitation.
Tino et les autres me regardent, inquiets.
Je hoche une fois la tête, gros comme une maison, revisse le bouchon.
Je la brandis à fond, la balance vers les chevaliers-loups et, en même temps, leur tire un Choc dessus.
Les chevaliers-loups s'agitent, prennent prestement leurs distances.
Je confirme que la balle à trajectoire contrôlée touche la capsule, et dans la foulée je fonce vers Tino.
« Tino, dépêche-toi ! »
En me voyant accourir, Tino et les autres repartent tous d'un coup.
La capsule métallique éclate.
Le chevalier-loup rugit comme pour intimider, mais pas le temps de s'en occuper.
Il faut filer avant qu'ils ne réalisent qu'elle est vide.
... Hein ? Quoi ça ? Le contenu, il est où ? Flippant.