« Uooooooooooooooo ! »
Gilbert poussa un rugissement. Ce fut le signal du début du combat.
Pour Ruda Runebeck, ce spectacle fut le plus violent affrontement qu'elle ait jamais connu.
La hache de guerre des Wolf Knights s'abattait dans tous les sens.
Gilbert écarquillait les yeux au maximum, parant de l'Épée du Purgatoire les assauts qui pleuvaient de dessus ou des côtés, pareils à un vent cramoisi. À chaque choc des lames, on voyait ses deux mains serrer plus fort le manche.
L'Épée du Purgatoire était elle aussi une grande épée, mais la hache du Wolf Knight coiffé d'un crâne humain était bien plus grande encore.
Les attaques amples laissaient de grandes ouvertures, pourtant la force mise dans chaque coup n'avait rien d'ordinaire. Gilbert, qui n'avait jamais reculé jusqu'ici, était repoussé pas à pas tout en pariant.
Il ne pouvait pas encaisser de front. Gilbert avait un côté fonceur, mais c'était aussi un homme qui avait reçu plusieurs années d'entraînement pour devenir chasseur. Il avait une certaine expérience des combats contre plus fort que lui.
De la sueur perla sur son front. Son souffle était rauque, mais il tenait bon face à des coups à la puissance mortelle, les déviant de justesse.
« Merde, c'est dur. Impossible, mon épée ne peut pas percer ! »
Tout en pariant, Gilbert visait les rares ouvertures pour placer tailles et estocades.
Ses coups visaient mains, bras, manche de la hache, mais ne faisaient que retarder d'une fraction de seconde la furie du boss.
Dur, gros, fort.
Juste ça, et ce boss dominait les quatre.
Son ouragan de hache faisait face à Gilbert et Greg de front, tout en tenant Tino en respect dans son angle mort.
Ce Wolf Knight argenté analysait bel et bien la force de l'équipe.
Et sa priorité, ce n'était pas Gilbert avec sa grande épée ni Greg avec son grand corps, mais Tino.
Ruda comprit alors pour la première fois que l'intelligence dont font preuve les fantômes pouvait inspirer une terreur sacrée.
Et — l'éclat des chasseurs qui leur font face aussi.
Tino esquivait la hache fauchante avec le strict minimum de mouvements.
Quelques mèches de ses cheveux noirs brillants furent effleurées par la lame et dansèrent dans les airs.
De la sueur perlait sur sa peau face à la lame qui lui frôlait le visage, mais ses yeux restaient grands ouverts, sans trace de peur.
Comment de tels mouvements sont-ils possibles ?
Comment peut-on rester calme devant un coup où une seconde de retard signifie la mort ?
Tino n'était pas écrasante de vitesse.
Non, si rapide fût-elle, elle ne pouvait pas bouger plus vite qu'une hache qui s'abat.
Ce qu'on y voyait, c'était du courage.
Sous une pression immense, elle esquivait avec une grâce dansante. Malgré la situation, Ruda en fut émue.
Jusqu'ici, Ruda avait agi en solo. Hors des terrains d'entraînement de l'Association, elle n'avait jamais vu les mouvements d'une voleuse plus forte qu'elle.
Les techniques observées là-bas étaient excellentes, mais n'avaient pas ému Ruda.
Mais aujourd'hui, dans cette équipe, elle vit Tino. Face à un supérieur, elle ne reculait pas. Son attitude différait de tout ce qu'elle avait connu.
Le propre de la voleuse n'est pas le combat.
Peut-être même que, pour assumer le rôle de voleuse, c'était une erreur.
Pourtant, à cet instant, Ruda ressentit une admiration intense, qui lui fit trembler tout son être, pour cette fille qui paraissait de son âge ou légèrement plus jeune.
« Chi... Putain, mes mouvements sont totalement émoussés ! »
Gilbert grimaça, laissant échapper un gémissement.
Un coup d'une violence à fendre le monde.
Les fantômes ont bien une endurance, mais la furie de cette hache, frappée encore et encore, ne montrait aucun signe de faiblissement.
Même s'il ne les encaissait pas de front, la charge sur ses bras à chaque parade dépassait l'imagination.
Si son arme n'avait pas été une relique mais une épée ordinaire, elle serait déjà brisée depuis longtemps.
Le fracas violent des lames, le claquement du métal contre le métal résonnait dans l'antre sombre. C'était un miracle que personne ne soit grièvement blessé pour l'instant.
— Mais les miracles ne durent pas.
« … Hein ? »
On ne sait de qui venait cette voix.
Un son sourd retentit. Une lame blanche à mi-longueur virevolta dans les airs.
Gilbert et Tino écarquillèrent les yeux pour la suivre. Mais le plus hébété fut sans doute Greg.
La longue épée usée qu'il serrait dans sa main droite, qu'il brandissait, n'était plus qu'à mi-longueur. Le bout brisé tomba lentement au sol avec un bruit sec.
Ceux qui comprirent le fait le plus vite furent Ruda, qui observait à distance, et — le Wolf Knight argenté qui leur faisait face.
Le temps fut découpé.
À cet instant, dans le temps accéléré et étiré, Ruda vit distinctement le menton saillant se tordre en un rictus hideux.
Ses yeux ne regardaient ni Tino ni Gilbert, mais plongeaient sur Greg à l'air ahuri. La hache tenue en main s'éleva amplement.
Ruda lança sa dague presque par réflexe.
La dague tourbillonna, aspirée vers le visage du boss. Ce dernier la dévia du flanc de sa hache. Un infime instant se créa.
La hache s'abattit à nouveau, et Gilbert, qui s'était redressé dans cet intervalle, la reçut de sa grande épée.
S'il la déviait, elle toucherait Greg. Ce ne fut pas un mouvement de déviation comme jusqu'ici, mais une réception de front.
Sous la force surhumaine qui s'abattit sur l'Épée du Purgatoire, Gilbert plia les genoux et fut projeté en arrière, mais un instant se créa.
À ce moment, le corps de Ruda, qui avait foncé, repoussa celui de Greg, plus grand qu'elle d'une taille.
C'était pour ça. Pour couvrir les imprévus. Ruda était restée hors du combat pour ça.
La hache, retardée, effleura le dos de Ruda et fendit l'endroit où se trouvait Greg un instant plus tôt. La lourde lame claqua lourdement et s'enfonça profondément dans le sol.
Greg et Ruda roulèrent au sol lamentablement. En roulant, ils gardèrent tant bien que mal les yeux sur le boss.
Une ouverture énorme se créa. Mais à ce moment, Tino avait déjà bondi.
Prenant appui sur le dos de la hache géante plantée dans le sol, le petit corps de Tino s'envola haut dans les airs.
Dans l'œil du boss, où ne flottait que ressentiment, passa un éclair de stupeur.
Son jugement fut instantané. Des deux bras qui tenaient la hache, il lâcha la main gauche pour poursuivre Tino.
Le bond de Tino la fit passer au-dessus du corps déjà massif du boss. Le bras agité, ses griffes acérées, effleura la jambe de Tino qui s'élevait devant lui.
Les yeux réguliers de Tino se crispèrent de douleur. Du sang gicla de sa cuisse droite entaillée superficiellement. Pourtant, son mouvement ne s'arrêta pas.
Elle passa au-dessus de la tête du boss et s'y plaqua dans le dos.
La courte épée cramoisie dans sa main droite brilla. Le boss se convulsiona.
Sans pousser un cri, d'un mouvement rapide, Tino lui enfonça la dague dans la gorge.
Les yeux où perlait le sang se révulsèrent, et le bras erra dans les airs comme pour l'attraper.
Mais finalement, les griffes n'atteignirent pas Tino collée à son dos, et le corps géant fléchit les genoux.
Au moment où Tino touchait le sol, presque simultanément, le corps du « fantôme » disparut.
***
« On l'a eu… »
Gilbert souffla, hébété. L'Épée du Purgatoire lui échappa des mains et roula au sol avec un bruit lourd.
Sa voix n'avait plus rien de la bravoure d'à l'heure où il repoussait la hache ; elle sonnait jeune, de son âge.
« Tss… Victoire. »
Tino pressa sa cuisse droite entaillée, et d'une voix brève, sans émotion, le déclara.
Elle s'assit là, vérifiant la large entaille sur sa cuisse.
Une longue cicatrice courait sur sa peau blanche.
La blessure, nette comme faite par une lame aiguisée, avait eu la chance d'éviter l'artère ; ce n'était pas mortel, mais on ne pouvait pas la laisser ainsi.
Si elle n'avait pas achevé d'un coup, elle n'aurait même plus pu fuir.
Face au sang qui coulait lentement et à la douleur aiguë, Tino refoula sa souffrance et poussa un petit soupir.
« C'était juste. »
Elle sortit de son porte-potions — qui en contenait jusqu'à cinq — un petit flacon de verre au liquide rosé, accroché à sa ceinture.
Une potion magique soignant les blessures, née de l'alchimie. Fruit de la fusion science et magie, elle guérit instantanément, même si elle n'égale pas la magie d'un soigneur.
Indispensable pour une équipe sans soigneur.
Elle ôta le bouchon, retroussa son short pour découvrir sa cuisse, et versa la potion directement sur la plaie.
À la douleur qui lui semblait remuer la blessure, elle laissa échapper un gémissement, mais l'entaille qui courait de l'aine jusqu'au creux du genou se referma sur-le-champ.
Une douleur résiduelle subsistait à l'intérieur, mais elle disparaîtrait avec le temps.
Greg, qui gisait là, se releva et contempla sa superbe épée brisée, qu'il tenait encore.
Réalisant seulement maintenant la situation, il pâlit.
« Putain… J'ai cru crever. Merde, quelle poisse que mon épée casse maintenant. »
« T'as de la chance d'être en vie, vieux. »
« Gahaha, c'est pas faux. »
Il rit comme d'habitude, mais sa voix manquait d'entrain.
Avec un sourire crispé, il regarda Ruda qui l'avait sauvé sans hésiter.
« Merci, Ruda. »
« Oui… Vraiment contente que ça ait marché de justesse. Tino, ça va ? »
« Pas de problème. Je peux marcher. Dans peu de temps, ce sera comme avant. »
Les potions de Tino étaient de haute qualité. Ça prend du temps, mais tant que ce n'est pas mortel, elles soignent à peu près tout.
Elle essuya le sang, et se releva lentement.
Devant l'air de leur leader comme si de rien n'était, Gilbert souffla soulagé en lui-même.
Jamais il n'avait affronté un ennemi si terrifiant. Au moins, avec son ancienne équipe, même avec la magie de l'Épée du Purgatoire chargée, les chances de gagner auraient été minces.
Gagner sans blessé grave tenait du miracle.
Si un seul membre de l'équipe actuelle avait manqué, la victoire était incertaine. Une victoire sur le fil du rasoir.
Pressant son cœur qui battait la chamade face à la peur de la mort qui revenait, Gilbert soupira.
« Mais il ne laisse rien, ce boss… »
« Pas de chance. Comparé aux "fantômes" ordinaires, y a plus de chances qu'il laisse quelque chose, mais… »
Greg fit aussi une drôle de tête. Il ramassa la lame brisée de son épée chérie et la rangea soigneusement dans le fourreau.
Rétablir une épée complètement brisée est difficile.
Au mieux, on la fond pour en récupérer le matériau. Vu la prime, c'était un gros déficit.
Ruda offrit un sourire amer et un maigre réconfort.
« Bon, bref, on est en vie, c'est l'essentiel. L'épée, tu la rachètes. »
« … Mouais, c'est vrai. »
« Je te donne ça. Elle est plus courte que ton ancienne épée, mais mieux que rien. »
« Ouais. »
Greg réceptionna la courte épée cramoisie, la brandit légèrement pour en tester le maniement.
Le boss était vaincu, mais l'objectif n'était pas rempli, et il y avait encore le chemin du retour.
Les « fantômes », contrairement aux monstres, apparaissent naturellement. Même sur un chemin déjà emprunté, on ne peut pas baisser la garde.
Greg et Gilbert s'assirent, fatigués, et avalèrent l'eau de leurs gourdes.
Ruda, repensant au combat, dit :
« Mais si des trucs comme ça sortent… Les chasseurs disparus sont en danger. »
« Hein… Ah… C'était niveau 5, non ? C'est peut-être ça qui les a eus. »
« Niveau 5… »
Tino froncilla les sourcils à ce mot.
Effectivement, le boss était costaud. Même avec trois membres de niveau 4, ils n'avaient gagné de justesse. Un chasseur de niveau 5 qui perdrait ne serait pas surprenant.
Après tout, le « niveau » est un critère de l'Association. Un niveau 5 n'est pas forcément plus fort qu'un niveau 4.
Bien sûr, aux niveaux 7 ou 8, où il faut des mérites énormes, la classe change, mais le niveau 5 est accessible même sans talent exceptionnel.
Tino examina à nouveau la salle du boss.
Un grand espace. Un plafond haut, des pierres lumineuses dans les murs.
Une lumière vague tombait au sol, mais pas de mare de sang, ni de signal indiquant une disparition.
Si un chasseur avait disparu, il aurait laissé des traces pour qu'on le trouve.
Le « Repaire du Loup blanc » n'est pas si vaste. S'égarer au point de ne pas pouvoir rentrer est improbable.
Alors la force des fantômes est probablement le problème, mais un chasseur de niveau 5 penserait naturellement aux secouristes. Qu'il n'y ait aucune trace, c'est bizarre.
C'est une épreuve. Le Maître a jugé que Tino était à la hauteur et lui a confié cette épreuve.
Alors c'est faisable par Tino Shade, cette chasseuse de trésors encore immature.
« ………… Maître, je comprends pas…… — !? »
D'une voix teintée de solitude, elle marmonna. Soudain, l'ouïe de Tino capta un bruit.
Elle releva la tête. Les membres, affalés de fatigue, firent une mine dubitative.
« Quoi, leader ? »
« Levez-vous. Quelque chose arrive. »
« !? Des "fantômes" ? »
Tension et relâchement. Libérés de la tension du boss, leurs corps voulaient céder à la fatigue. Ils se redressèrent en se forçant.
Tino esquiva de justesse, en se mettant de profil, ce qui fendait l'air en vol vers eux.
C'était une flèche. Une longue flèche cramoisie s'enfonça dans le mur avec un bruit sourd.
Et le visage de Tino pâlit pour la première fois.
« … Ha ? »
En retard, Gilbert laissa échapper une voix bête.
Le chemin menant à la salle du boss. Par là où ils étaient entrés, apparut le Wolf Knight argenté en armure de plaques noires qu'ils venaient de vaincre, blessé mais debout.
Et — pas un seul.
Huit yeux rouges comme le sang, par paires de quatre, les fixaient.
— Le boss tout à l'heure attendait ses camarades !?
La possibilité traversa l'esprit de Tino. Vu comme ça, la prudence du boss ressemblait à du temps mort.
Le sol tremblait à leurs pas.
Greg avait l'air de vivre un cauchemar, les lèvres tremblantes.
« C'est pas vrai… »
Ils ressemblaient trait pour trait au boss vaincu, mais chacun portait une arme différente.
Une grande épée à deux mains, une massue géante qui touchait presque le plafond. Un arc immense, manifestement pas fait pour l'intérieur, et — sans doute à répétition, un canon noir aux bandoulières traînant au sol.
Ils entraient sans hâte, avec une aisance insultante, comme pour afficher leur supériorité écrasante.
Mais la rancœur humaine dans leurs yeux n'avait pas changé depuis l'individu abattu tout à l'heure.
Ruda laissa échapper une voix rauque et tremblante.
« Eh… Pourquoi ? Tout à l'heure, on l'a vaincu, pourtant… »
« …… Maître, ce service supplémentaire… c'est vraiment trop. »
Tino effleura du bout des doigts sa cuisse blessée tout à l'heure.
La douleur persistait un peu. Impossible de bouger comme avant. Si la blessure rouvrait, plus aucune chance.
Face à Tino et aux siens, minuscules, les Wolf Knights argentés formèrent une formation. Devant, la grande épée et la massue ; derrière, le canon et l'arc.
Une discipline réglée comme l'armée impériale régulière. Clairement différente des Wolf Knights incontrôlés croisés en chemin.
Greg brandit la courte épée cramoisie, mais face à quatre Wolf Knights géants, sa silhouette semblait dérisoire.
Le visage de Gilbert, qui levait l'Épée du Purgatoire la pointe en avant, avait perdu toute sa bravoure.
« Qu… Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Tss… Qu'est-ce qu'on fait, tu demandes… »
Les regards se portèrent sur Tino.
Tino, feignant le calme, répondit d'une voix étouffée.
Juger dans l'impasse, c'est le rôle du leader. Si le leader plie, l'équipe s'effondre. Ici, personne sur qui Tino puisse compter.
« Faut le faire… »
La blessure à la jambe n'est pas profonde, mais fuir est impossible.
L'ennemi a des armes à distance, et abattre instantanément ces deux-là en même armure que le boss tout à l'heure relève du miracle, sauf miracle.
Mais elle ne peut pas abandonner. Ni vivre, ni se battre.
Tino porte maintenant la vie de l'équipe.
D'une tension différente de celle du combat, le cœur de Tino battait la chamade.
Vaincre est impossible. Alors chercher le chemin où la survie a le plus de chances.
Ce qui soutient Tino maintenant, c'est la confiance du Maître.
Il ne lui donnerait pas une mission impossible. Cette seule foi en Krai l'empêchait de sombrer.
Surveillant les quatre ennemis, elle porta son regard sur le chemin de droite menant à la salle du boss.
Les Wolf Knights argentés sont plus grands que les normaux. Dans un couloir étroit, leurs mouvements seraient fortement limités.
Elle calma sa respiration et donna des ordres.
À sa silhouette, les corps des membres, qui tremblaient légèrement, s'immobilisèrent.
« Dans cette grande salle, on ne peut pas les affronter. On fuit par le chemin de droite. Dans ce couloir étroit, on limite le nombre d'ennemis simultanés. Leurs épées et massues buteront au plafond. L'arrière-garde, c'est moi. »
***
« J'ai une idée, mais si on集め des reliques puissantes, ça le fait, non ? »
« Luke… Peu importe l'équipement, si le corps est faible, on meurt quand il faut mourir. »
Les conversations d'antan avec les camarades défilaient comme un lanternes magique.
Mon instinct avait déjà renoncé à vivre face à la vitesse qui ferait monter un chasseur renforcé par la matière de mana jusqu'au ciel.
— Je vais mourir ! Je vais mourir putain !
Le Repaire du Loup blanc est vaste. Large et haut, pas du tout une tanière, mais pour voler avec le « Nuit Céleste : Ailes Sombres » sans freins, c'était bien trop étroit.
L'intérieur était sombre, mais çà et là des pierres luisant faiblement étaient posées.
Grâce à la relique à mon pouce droit, l'« Œil de Chouette » qui donne la vision nocturne, la visibilité était assurée.
Des murs qui surgissent dans mon champ de vision. Je franchis les virages en manipulant désespérément la relique.
Je suis perdu dans ce terrier sombre et lugubre, où je ne mettrais jamais les pieds en temps normal, mais la seule chose en moi maintenant, c'est comment m'arrêter.
J'ai une carte, mais je ne sais plus où je passe.
Avec cette relique impossible à manœuvrer, mon corps cogne violemment murs et plafond.
Ma vision tremble violemment à chaque choc. J'ai l'impression d'être une super-balle. Je ne comprends même plus ce qui m'arrive.
Le visage crispé en permanence.
Froidement, j'aurais dû m'arrêter avant d'entrer dans la chambre au trésor. J'étais grisé par la vitesse. J'en ai la nausée. C'est ma faute.
Je dépasse à toute vitesse un fantôme géant qui bloquait le couloir.
Quelle que soit sa supériorité sur l'homme, il ne peut pas attraper une balle qui se meut de façon irrégulière. Moi-même je ne me comprends pas.
J'ai vu un loup bipède avec une grande épée, mais faisons comme si je n'avais pas vu.
— Tino, où es-tu !?
Contrairement aux fantômes qui disparaissent à la mort, le corps d'un chasseur reste. S'ils avaient été dévorés en combattant, il est impossible qu'il ne reste aucune trace. Enfin, je pense.
Ma vision dynamique est pourrie, mais dans ce champ de vision qui défile violemment, rien ne ressemblait aux corps de Tino et sa joyeuse bande. Peu probable qu'ils soient morts.
Si après tout ça, ils n'étaient pas encore partis en mission et glandaient dans la capitale, ce serait une blague.
Tino a le sens des responsabilités, contrairement à moi, elle ne laisserait pas tomber. Mais en disciple de Liz, elle a un côté tordu, alors peut-être… — !
Gatsun ! Je me cogne violemment la tête au plafond, la vision tremble.
Un long corridor droit — un loup fantôme sur ma trajectoire ouvre grands les yeux, surpris par le missile humain que je suis.
Mais je le dépasse illico. Mon épaule cogne sa tempe, le rebond m'envoie dans le mur, un choc violent parcourt tout mon corps.
Je négocie un virage serré en raclant les murs. C'est un miracle que je ne me sois pas encore planté dans un mur avec ma vision.
La relique influence un peu ma trajectoire, c'est sûr. Merci la relique.
Mais je tiens encore juste, et une chose est sûre : si je ne fais rien vite, je vais crever.
Et je vais surement entrer dans la légende comme l'abruti qui a foncé dans une chambre au trésor en missile humain n°2 avec le « Nuit Céleste : Ailes Sombres » qui a déjà fait des morts. C'est trop pathétique et je déteste ça.
C'est mort. N'importe quoi, faut que je m'arrête une fois. Sinon je dépasse mes limites.
Je me retrouvais sur un large chemin. Juste devant, le dos d'un gros fantôme. Dans cette crise, mon jugement affûté décide de l'utiliser comme coussin.
Plus qu'à me résoudre. Je serre la tête, ferme les yeux et prie de toutes mes forces.
Et un choc, plus violent que tout jusqu'ici, traversa tout mon corps.