Après avoir marché un peu moins d'une heure, le champ de vision s'élargit soudain. La largeur du chemin augmente, le plafond s'élève.
Luda essuie de son poing la sueur teintée de fatigue et regarde lentement autour d'elle.
Qu'importe la hauteur du plafond, la largeur seule permet à plusieurs Wolf Knights de marcher de front.
La respiration de Tino est calme. Son expression n'a presque pas changé depuis l'entrée dans la chambre au trésor, et sa tenue n'est pas en désordre.
« La salle du trône doit être proche. Avant de devenir une chambre au trésor, c'était la chambre du chef de la meute. »
« La salle du boss, hein... On fait une pause ? »
Aux mots de Tino, Greg fronce les sourcils.
« Salle du boss » est l'un des termes des chasseurs. Il désigne le fond de la chambre au trésor — l'endroit où de puissants fantômes sont susceptibles d'apparaître.
Les fantômes qui apparaissent dans les chambres au trésor ne le font jamais de manière aléatoire.
Fondamentalement, plus on s'enfonce dans une chambre au trésor où la matière de mana s'accumule facilement, plus les fantômes puissants ont tendance à apparaître, mais dans les chambres au trésor de type « réflexion historique », les lieux d'apparition des fantômes puissants sont à peu près déterminés.
Salle du trône pour le type château, dernier étage pour le type tour, cabine du capitaine pour le type navire.
Dans le cas présent, c'est exactement l'endroit qui servait de chambre au chef de la meute.
Bien sûr, rien ne garantit qu'un « boss » s'y trouve, mais mieux vaut rester sur ses gardes.
Sur les paroles de Greg, Tino vérifie l'état de ses compagnons.
Gilbert, Luda. Et Greg.
Leur niveau certifié est de 3 pour Luda, 4 pour les autres. Tous sont des chasseurs de niveau intermédiaire.
Au niveau 3, leur endurance est elle aussi renforcée de manière appropriée par la matière de mana.
Tous les combats depuis l'intrusion dans la chambre au trésor n'ont permis aucun relâchement.
Pourtant, si la fatigue transparaît sur les visages de Gilbert et Luda, ils ne semblent pas au point de ne plus pouvoir bouger.
Gilbert comprend le sens de ce regard et serre fortement le poing pour le montrer.
« Je peux encore tenir. »
« Moi aussi... disons que quelques combats de plus ne poseraient pas de problème. »
Il n'existe pas de lieu sûr dans une chambre au trésor.
Si un membre capable d'ériger une barrière avait été là, on aurait pu garantir une certaine sécurité, mais l'équipe actuelle ne compte pas un tel membre commode, et de toute façon, rester sur place ne nous mettrait pas à l'abri d'être découverts par les Wolf Knights qui rôdent.
Prendre une pause dans une zone aussi dangereuse n'apporterait pas de repos mental.
La décision est prise en un instant.
Trouver la vie au cœur de la mort. Il faut se reposer quand on le peut, mais la condition de l'équipe n'est pas mauvaise. Tant qu'on est sur une bonne lancée, mieux vaut vérifier la salle du boss.
« On décide après avoir vérifié la salle du boss. Les personnes à secourir doivent être dans le coin. Mieux vaut les secourir vite et rentrer. »
« Ok, chef. Allez, on y va. »
Greg reprend son souffle et regarde vers la salle du boss.
Ils avancent vers la pièce en longeant le bord du chemin, en veillant à ne pas faire de bruit.
La visibilité n'est pas bonne, mais des pierres lumineuses placées tous les quelques mètres — sans doute installées par des chasseurs venus plus tôt — assurent un éclairage minimal.
À une dizaine de mètres de la salle du boss, Tino s'arrête.
Elle ferme les yeux, pose la paume sur le mur de terre. Elle concentre sa conscience sur l'ouïe et l'odorat. Elle recherche la plus infime présence à distance.
Le flux d'air froid qui caresse sa joue. La respiration retenue de ses compagnons, le bruit de leurs cœurs.
Elle cherche ainsi les présences un moment, puis finit par pousser un profond soupir.
« ... Il y a quelque chose. »
« Beurk. Des chances que ce soit les personnes à secourir ? »
« Neuf fois sur dix, c'est le boss. En tout cas, les missions du Maître impliquent presque toujours un gros morceau. »
« Pas possible... »
Tellement c'est énorme, et tellement ça manque de crédibilité, que Greg ne sait plus comment réagir et affiche une expression indescriptible.
Les fantômes qui apparaissent dans la salle du boss sont souvent d'un ou deux rangs plus forts que les fantômes lambda.
Vu la force des Wolf Knights croisés en chemin, ce n'est pas un adversaire qu'on ne peut absolument pas battre, mais on peut dire qu'il est téméraire de l'affronter.
Normalement, il devrait s'agir d'un individu ressemblant à une Lune Rouge agrandie et renforcée, mais il ne devrait pas apparaître cette fois.
Une chambre au trésor où apparaissent de puissants fantômes sans qu'on puisse obtenir de relique. En temps normal, c'est un endroit où on ne voudrait jamais aller.
« Vous ne feriez pas mieux de fuir ? »
Greg fait une proposition de principe. À ces mots, les sourcils bien dessinés de Tino se plissent légèrement.
« Au début, tu as dit la même chose. »
« ... »
« Mais on est arrivés jusqu'ici presque sans une égratignure. On s'en sortira avec le boss aussi. »
Devant ces mots de Tino, Greg fronce son visage féroce et les rumine en silence.
C'est effectivement exact.
La force des Wolf Knights est d'un cran au-dessus des fantômes qui apparaissent dans les chambres au trésor où Greg opère habituellement.
Pour un chasseur, la sécurité prime. La règle est de ne combattre que des fantômes qu'on peut vaincre seul.
S'il avait su dès le début que le Repaire du Loup blanc était dans cet état, Greg n'aurait pas participé à cette équipe.
Après tout, la récompense est dérisoire, les chances d'obtenir une relique sont minces, c'est du bénévolat pur et dur.
C'est parce que c'était une mission pilotée par des membres des « Premiers Pas », un grand clan, qu'il y a participé par curiosité ; sinon, il l'aurait probablement balayée d'un revers de main.
Il caresse la garde de l'épée longue à sa ceinture. Ce n'est pas une lame de grande qualité, mais c'est son épée de cœur qu'il entretient sans faille depuis des années.
« Greg, tu es trop prudent pour ta gueule. »
« !? »
Devant une réplique aussi inattendue, Greg reste bouche bée. Luda et Gilbert écarquillent aussi les yeux, surpris, et observent les deux.
Devant eux, Tino continue calmement.
« On ne grandit pas avec des missions sûres. Greg a largement les compétences d'un chasseur. Être prudent, c'est bien, et pour survivre, l'état actuel suffit, mais parfois, il faut faire des folies. »
« Non, mais... enfin... »
Devant les mots de Tino, plus jeune d'un bon tour, Greg bredouille. Parce qu'il a senti que ce qu'elle disait n'était pas entièrement faux.
Le taux de mortalité des chasseurs de trésors est assez élevé, mais ce sont les débutants fraîchement licenciés qui meurent le plus, et plus l'expérience est longue, plus le taux baisse.
L'augmentation de la force en est une raison, mais la plus grande, c'est que la capacité de gestion des crises s'améliore et qu'on cesse de faire des folies.
On arrête les folies. On n'affronte plus d'adversaires qui présentent ne serait-ce qu'une possibilité de défaite. Plus un chasseur a vu de compagnons mourir, plus cette tendance est marquée.
C'est pourquoi, si les chasseurs âgés sont nombreux au niveau 3, des gens comme Gilbert surgissent et grimpent au niveau 4 en un clin d'œil.
Certes, l'absorption de matière de mana renforce le chasseur, mais elle ne renforce pas son mental.
Les chasseurs sont plus nombreux au niveau 3, niveau intermédiaire, et en dessous. Pour monter son niveau certifié, il faut augmenter ses points d'exploits, et ceux-ci ne s'accumulent guère qu'en conquérant des chambres au trésor adaptées à son niveau.
Et dès qu'on atteint le niveau 3, on peut vivre correctement rien qu'en conquérant des chambres au trésor de niveau inférieur, ce qui accentue encore ce déséquilibre dans la répartition des chasseurs.
Greg est niveau 4. Il a dépassé le niveau 3, dit intermédiaire, mais son niveau n'a pas bougé depuis longtemps.
Dire que ce fait ne le tracassait pas serait mentir.
Tino fixe Greg de ses yeux noirs transparents.
« Greg, toi qui as une longue carrière de chasseur, tu es venu aux "Premiers Pas" parce que tu voulais changer ça, non ? »
« C'est... »
Les mots de Tino lui transpercent le cœur. Ne sachant que dire, Greg se mord la lèvre.
La passion qu'il devait avoir juste après être devenu chasseur s'est éteinte depuis longtemps.
Depuis quand n'était-il pas allé dans une chambre au trésor où apparaissent des fantômes aussi puissants ? Il fronce les sourcils, essaie de se souvenir, mais n'y parvient pas.
Face à Greg silencieux, Tino dit l'incroyable.
« Le Maître t'a mis dans cette équipe pour ça, sûrement. »
« Quoi !? »
« Cette mission était la meilleure occasion de briser la situation dans laquelle Greg s'enfonçait. Sinon, il n'y avait pas besoin de t'intégrer à l'équipe alors qu'on s'était à peine croisés au recrutement. Le Maître voulait sauver tout le monde. Donc le Maître est un dieu. »
« C-c'est... »
Certes.
Aux mots de Tino, Greg avale sa salive.
C'est vrai, c'était incompréhensible. Pourquoi l'œil de Mille-Visages s'était-il posé sur lui ?
L'échange entre Greg et Krai au recrutement a été bref. Et pas vraiment bon, qui plus est. Pour Luda, à la rigueur, on peut comprendre qu'elle ait été appelée, mais pour lui, c'est incompréhensible sous tous les angles.
Quand Tino est venue le chercher, il a cru à une erreur de personne.
Greg est stupéfait. Tino jette un regard égal aux deux autres qui font la même tête, et laisse échapper une voix consternée.
« Vous pensiez que le Maître avait ramassé les gens au hasard ? Le Maître ne fait pas ce genre de chose à la va-vite, comme un nabe humain. Tout relève de ses plans divins — d'un calcul minutieux. Donc le Maître est un dieu. »
Tino l'affirme. Incrédule, Greg regarde du côté de Gilbert.
Mais dieu ou pas, le contenu de ses paroles est convaincant.
Le seul problème, c'est que le Krai Andrey qu'il a rencontré en personne ne correspond pas à l'image du Maître que décrit Tino.
Mille-Visages. Le surnom de ce jeune homme lui traverse l'esprit, et Greg frissonne.
Luda lève la main timidement.
« Euh... du coup, moi, pourquoi je suis appelée ? »
Tino réfléchit un peu, puis scrute Luda de la tête aux pieds avec une évidente répugnance.
Son regard s'arrête sur la poitrine, bien plus volumineuse que la sienne. Elles portent la même veste en cuir, mais elle semble être un tout autre vêtement.
De ce fait, Tino affiche une expression plus sévère que face aux fantômes.
Quand le Maître a présenté Luda à Tino, il a dit qu'il y avait quelqu'un qui voulait aller au « Repaire du Loup blanc », mais c'est manifestement un bluff.
Un motif aussi léger ne peut pas dicter le choix des membres d'une équipe qui risque sa vie, et si c'était vrai, la phrase d'après — « pour le reste, le jeune Gilbert et le grand Greg, ça ira, non ? » — qui est le comble du n'importe quoi, deviendrait aussi vraie.
Mon cher Maîîître ne ferait jamais ça.
Luda est perplexe sous ce regard dur. Tino se tait un moment, puis finit par répondre à voix basse, comme si elle ne supportait plus ce regard.
« ...... Je sais pas. Mais c'est sûrement parce qu'elle a une grosse poitrine. Moi aussi je vais vite avoir de gros seins. Pas comme Grande sœur. »
« Hein ? Atten... attendez !? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Boh. Au lieu de bavarder, on abat le boss vite fait et on termine la mission. Je prends l'initiative. »
« Attends !? Qu'est-ce que ça veut dire !? »
Coupant court à l'agitation de Luda, Tino fait un pas vers la salle du boss.
Les Wolf Knights sont grands. Grands, forts, robustes, rapides, ils attaquent sans hésitation, mais sur le seul plan de l'agilité, ils sont largement inférieurs à Tino.
La maîtresse de Tino, Liz Smart, est elle aussi voleuse. Son entraînement va donc dans ce sens.
Ayant été maintes fois battue par des adversaires bien plus rapides qu'elle, la vision dynamique de Tino saisit parfaitement chacun des mouvements des Wolf Knights, et leurs gestes sont bien plus lents que ce qu'elle a vu à l'entraînement.
Même si le rang de l'adversaire monte d'un ou deux crans, elle pourra largement suivre ses mouvements.
Le problème, c'est donc de savoir si elle peut infliger une blessure à ce corps recouvert d'une fourrure épaisse et robuste. À l'origine, le rôle du voleur n'est pas de vaincre les fantômes.
« Je pense qu'il n'y en a qu'un. On le règle avant que d'autres fantômes n'arrivent. »
Sur ses mots, chacun prend position de combat. Greg tire son épée, Gilbert met en position l'Épée du Purgatoire.
Luda sort aussi sa dague et recule d'un pas. Son rôle est la surveillance des alentours et la contention. Si un intrus surgit, elle doit l'attirer et le retenir.
Puisqu'ils sont inférieurs en force individuelle, il faut absolument éviter d'être pris en tenaille. Un rôle crucial.
« Puisqu'on ne sait pas à quoi on a affaire, je ferais mieux d'y aller en premier, non ? »
Gilbert fait une proposition à Tino.
À ces mots, Tino prend une grande inspiration et esquisse un fin sourire.
« Pas de souci. Grande sœur l'a dit. Le premier coup, c'est la fleur. Quoi qu'il arrive, c'est moi qui l'aurai. »
« Non, la fleur... — c'est juste dangereux. Y a rien à gagner à prendre le premier coup, si ? »
Tino tend bras et jambes, détend ses muscles. Après avoir vérifié son état, elle hoche une fois la tête vigoureusement,
« Parce que je suis... une chasseuse. »
Et se met à courir vers la salle du boss.
***
La salle du boss est une vaste pièce de plus de dix mètres sur dix. Outre le chemin par lequel Tino est entrée, de fins couloirs y aboutissent à gauche et à droite.
Le plafond est bien plus haut que dans le couloir, et contrairement à jusqu'ici, il a environ le double de la hauteur d'un Wolf Knight.
Sans qu'on s'en rende compte, on avait descendu si profond sous terre. La pensée effleure l'esprit.
Pourtant, un espace aussi vaste paraît exigu face à l'ombre immense qui se tient au centre de la pièce.
C'est un loup.
Un loup-garou tenant une immense hache d'armes d'un rouge profond, grande comme le corps de Tino.
Sa taille totale est d'environ deux tailles au-dessus des Wolf Knights affrontés jusqu'ici, et son corps entier, hormis la tête, est recouvert d'une armure de plaques noire.
L'armure des Wolf Knights était déjà coriace, mais celle de ce loup n'a prácticamente pas de faille. Les articulations sont elles aussi complètement protégées.
Non seulement la longueur, mais la largeur surpasse celle des Wolf Knights, déjà trapus, et sa silhouette mérite vraiment le terme de « se dresser ».
Et surtout, contrairement aux loups rouge sang croisés jusqu'ici, celui-ci a une couleur de lune d'une beauté glaciale — une fourrure blanc argent. La moitié gauche de son visage féroce est couverte d'un crâne humain.
Une apparence maléfique qui laisse deviner une rancune envers les humains.
Les deux oreilles sur son sommet tressaillent comme en spasmes.
Face à l'intrusion soudaine, sans montrer le moindre émoi, les yeux argent du loup, évoquant les Silvermoon, capturent Tino avec une calme assurance.
Une intention meurtrière transperce tout le corps de Tino. Le loup hurle.
Et Tino lui passe juste à côté presque au même instant.
Un loup en armure complète. Elle s'y attendait, mais c'est le pire scénario.
Les bottes de Tino ont du métal dans la semelle, mais ses coups de pied ne sont pas assez forts pour broyer du métal, et elle risque de se blesser le pied. Se blesser le pied ici, c'est la mort.
Vu sa taille, le faire perdre l'équilibre est plus qu'incertain. Son cœur se serre fort, entre tension et, surtout, exaltation.
La hache vole. Une hache d'armes est normalement lourde, avec un centre de gravité vers la pointe, une arme difficile à manœuvrer. Mais ce loup la manie aussi aisément qu'un bâton.
Une lame énorme, large d'un bon mètre. Elle évite d'un pas ferme le coup qui l'aurait mise en pièces si elle l'avait pris de face. La pointe de la hache pulvérise le sol, et des graviers passent juste à côté de Tino.
Des yeux rouges comme le sang, qui semblent dégouliner de ressentiment, poursuivent Tino.
Ce corps massif se retourne. Le simple fait de poser le pied pour changer de direction fait trembler la caverne.
Malgré sa taille, ses mouvements n'ont pas la moindre lourdeur.
— Fort. Fuir seulement, elle peut. Le problème, c'est que le vaincre est difficile.
Recevoir de front un coup de cette hache lourde serait difficile même pour Gilbert. Et même l'Épée du Purgatoire aurait du mal à trancher cette armure.
En le croisant, elle tranche de son épée courte l'armure — la jambe. Un son aigu de métal contre métal résonne, et un choc engourdissant reste dans sa paume.
Une rayure superficielle reste sur l'armure, mais sa posture ne bronche pas, comme s'il avait des racines.
Et surtout, ce loup possède de l'intelligence.
Ses yeux, humides de rancœur, tiennent Tino en joue, mais sa vigilance couvre aussi les alentours. C'est différent des Wolf Knights d'avant.
Les autres membres arrivent par l'entrée — derrière le boss — et s'arrêtent net en voyant son allure impressionnante.
Face aux Wolf Knights d'avant, ils auraient attaqué. Mais Gilbert et les autres ont compris, sans doute.
Que ce loup se méfie suffisamment d'une attaque par derrière.
Gilbert et Greg mettent leurs épées en garde et se déploient rapidement à gauche et à droite.
« C'est quoi, ce truc !? »
« Merde, j'ai jamais vu un truc pareil ! »
Les yeux de Gilbert s'écarquillent en suivant la hache qui oscille de haut en bas. Greg cherche un point faible d'un regard dur.
Luda se tient à l'écart comme prévu, en alerte, et observe tout le corps de la bête.
Le loup argenté est encerclé par quatre ennemis, mais ne montre aucune précipitation. On y devine même la prestance d'un roi.
— La tête.
Tino tranche.
Ce boss est bien plus renforcé que les Wolf Knights, mais c'est le seul endroit, comme chez eux, où il n'a pas de casque. Son point faible est probablement le même.
Le problème, c'est que ce boss est bien plus long que les Wolf Knights. Il faut un grand saut pour l'atteindre, et pendant ce temps, on est sans défense.
Attaquer par derrière comme avant ne marcherait probablement pas. Elle se ferait juste balayer.
Ses yeux vérifient Gilbert, Greg, Luda et Tino, tout en gardant en permanence la vigilance la plus forte sur Tino.
« ... On fait quoi ? »
« On bat en retraite ? »
Heureusement, ni Gilbert, ni Greg, ni Luda ne sont submergés par la peur face à ce boss.
À la première rencontre, ils avaient l'air de petits joueurs, mais leur cran, elle l'avait vu depuis le début.
S'ils n'avaient pas le cran, ils auraient fui bien avant de mettre les pieds dans la chambre au trésor.
S'il y a une chance de gagner, c'est là.
Ce boss est un adversaire que Tino seule a bien du mal à vaincre. Rien à voir avec les Wolf Knights qu'elle pouvait gérer comme elle voulait.
C'est une épreuve. En voyant ce loup qui dégage une combativité bouillonnante, elle comprend.
Krai Andrey donne des épreuves mortelles aux membres prometteurs.
D'après les mots d'un ancien membre de l'Âme en Peine, et de son surnom, cela s'appelait ainsi.
— Les mille épreuves.
C'est le premier pas vers la gloire.
Et Tino doit la surmonter.
« Arrêtez-le un coup. Je m'occupe du reste. »