Les fantômes ne sont nullement des monstres désordonnés et invincibles.
De même que les reliques sont créées à partir d'« objets ayant existé » mémorisés quelque part dans le monde, les fantômes sont également engendrés à partir de « créatures vivantes » qui ont existé jusqu'à présent.
Cela signifie que leur imposante stature, la lame qu'ils abattent, ont toutes deux existé quelque part, un jour.
Gilbert intercepta de son épée à deux mains la lame blanche qui s'abattait au-dessus de sa tête. Ses bras grinçaient sous la force phénoménale qui y était insufflée, et il parvint tout juste à supporter ses genoux qui menaçaient de se briser.
Les Wolf Knights — ainsi avaient-ils décidé d'appeler commodément ces loups-garous armés — bien que leurs armes diffèrent, tous possédaient une force et une endurance redoutables, ainsi qu'une agilité incroyable pour leur corps massif.
Ils n'en avaient encore affronté que quelques-uns, mais leur force brute surpassait celle de Gilbert, qui s'enorgueillissait de sa puissance, et leur rapidité égalait celle de Luda, confiante dans sa légèreté.
Et leur vitalité comme leur résistance dépassaient de loin celles de Tino et des autres, qui étaient humains.
Recevoir de plein fouet une attaque lancée par leurs bras bestiaux garantissait une blessure grave ; pour Gilbert et Luda, qui n'exploraient habituellement que des chambres au trésor où ils combattaient avec une certaine aisance, sans parler de Tino, c'étaient des adversaires de plusieurs crans au-dessus.
C'étaient de véritables adversaires redoutables, mais heureusement, il y avait un seul point sur lequel Tino et les siens l'emportaient.
C'était — le travail d'équipe.
Pendant que Gilbert maintenait la lame, Greg fit un grand pas en avant et, de son épée longue, perça l'articulation du bras qui brandissait l'épée — l'interstice entre le manchon et le bracelet d'avant-bras.
Au moment où la force se relâcha un instant, Gilbert détourna vers la gauche la grande épée qui l'écrasait par le haut, avec une force phénoménale.
La large lame, peu affûtée, s'abattit juste à côté de Gilbert. Le Wolf Knight poussa un grognement, le fixant ainsi que Greg d'yeux emplis d'intention meurtrière.
Et son corps massif s'effondra en titubant, les yeux grands ouverts.
Tino, qui s'était approchée par derrière, sauta jusqu'à près du plafond et lui planta sa lame dans la nuque.
La short sword à la lame rouge-noire qu'elle tenait des deux mains était un objet qu'un Wolf Knight vaincu dans le « Repaire du Loup blanc » avait, par chance, laissé derrière lui à sa mort.
La lame, lancée avec tout son poids, trancha l'épaisse fourrure, les muscles, les os, et s'enfonça à moitié dans le cou.
Bien qu'elle n'ait pas réussi à sectionner le cou, le Wolf Knight, mortellement blessé, disparut en se dissolvant dans l'air sans même pousser un cri.
Tino atterrit sans un bruit.
Gilbert la regarda un moment, puis souffla par les épaules, soulagé.
Son visage laissait percer une légère fatigue.
« Haa, haa... C'est fait ? »
« Vraiment, une mission qui ne vaut pas le coup. »
Greg froncilla les sourcils au contact de l'épaisse fourrure qui restait sur sa main.
C'était encore mieux qu'une armure métallique, mais les poils des Wolf Knights étaient assez durs ; sans y mettre toute sa force, il serait difficile d'infliger une blessure mortelle.
L'intérieur du repaire, comme l'avait prévu Tino, n'était pas adapté à la taille des Wolf Knights.
Surtout le plafond, qui frôlait la hauteur des Wolf Knights.
Il n'y avait pas de risque de se faire prendre par le haut comme lors de la première embuscade, mais la tension d'affronter une bête magique géante dans un espace sombre et étroit rongeait peu à peu le moral de l'équipe.
Tino, qui venait de transpercer d'un seul coup un point vital avec l'arme qu'elle venait de ramasser, dit sans changer d'expression :
« Comme je le pensais, à quatre ce n'est pas difficile de les vaincre. Aussi forts soient-ils, ils n'ont pas le concept de coopération. »
C'était la plus grande faiblesse des Wolf Knights cette fois-ci, et la faille exploitable.
Bien que leur force individuelle soit grande, il n'existait absolument aucune combinaison entre eux.
Même si un compagnon était à l'agonie, ils ne venaient pas l'aider en priorisant l'ennemi devant eux ; et par exemple, s'il y avait plusieurs Wolf Knights, Tino, qui avait le plus de marge, en attirait un loin pendant que les trois autres en attaquaient un seul — cette tactique fonctionnait.
Bien sûr, c'était dangereux en soi, mais dans une situation où ils étaient entourés d'ennemis puissants de toutes parts, on pouvait dire que c'était une tactique efficace.
« On a aussi récupéré une arme. »
« Si seulement une deuxième tombait... »
Tino excellait dans les attaques à mains nues, mais contre des Wolf Knights, c'était clairement désavantageux.
Elle portait habituellement une dague, mais seulement comme arme secondaire. Avoir obtenu une arme capable de vaincre un Wolf Knight d'une seule estocade bien placée était un coup de chance inespéré.
Luda, qui s'était contentée de surveiller les alentours et de guetter les failles du début à la fin, poussa un soupir de soulagement.
Mis à part la tension et la fatigue, l'exploration de la chambre au trésor se déroulait bien.
Avec deux voleurs dans l'équipe, la reconnaissance était aisée. On pouvait considérer qu'il n'y avait pas de risque de se faire prendre de vitesse.
Les Wolf Knights semblaient agir le plus souvent en solitaire ; dans ce terrier où ils couraient en tous sens, il n'était pas difficile de les éviter en avançant, et même quand ils devaient combattre, ils s'en sortaient avec des combinaisons improvisées.
La force de Gilbert, qui s'était vanté au recrutement des Premiers Pas, était passablement élevée, et Greg, fort de sa grande expérience, était doué pour s'adapter aux autres. Quand ils arrêtaient les mouvements de l'ennemi, Tino portait le coup de grâce.
Inversement, quand Tino attirait l'attention, Gilbert et les autres exploitaient l'ouverture.
Luda n'avait pas d'éclat particulier, mais ce n'était pas parce qu'elle était faible. Si Tino n'avait pas été voleuse, l'existence de Luda, excellant en reconnaissance, aurait été indispensable.
Si ne serait-ce qu'un d'eux avait reçu une grave blessure, cela aurait posé problème, mais pour l'instant, ils parvenaient tant bien que mal à tenir.
Tout était calculé jusqu'au bout.
On se demandait même si la chute d'arme n'avait pas été prévue. Une idée qui aurait fait rire quiconque l'aurait entendue lui traversa l'esprit.
« Comme prévu, Maître a raison. Maître est un dieu. »
« ... O-ouais. C'est ça. »
Face à Tino qui marmonnait comme pour se convaincre elle-même, Greg lui adressa une expression crispée.
Les maîtres de clan et chefs d'équipe ont généralement du charisme, mais la confiance que Tino porte à son Maître semble excessive.
Surtout, pour ce que Greg en avait vu, il ne ressentait aucun charisme de la part de Krai.
Fort de ses longues années d'activité comme chasseur, il croyait avoir l'œil, mais il ne percevait absolument rien de ce magnétisme que possèdent les chasseurs puissants.
Quand il avait appris la véritable identité de Krai sur le lieu du recrutement, il avait cru à une blague.
Même en sachant maintenant qu'il est « l'Épée aux mille formes », c'est incroyable ; et même après qu'on lui a expliqué que tout se passe comme prévu, on se demande s'il n'y a pas une erreur quelque part.
On aurait encore mieux avalé qu'il soit devenu niveau 8 par piston, mais ainsi, dans la façon de parler de Tino, qui est une chasseuse d'élite, on voyait une confiance pure.
Il n'avait pas l'intention de semer la discorde dans l'équipe pendant la chasse. Il y avait plein de choses qu'il voulait dire, mais il les remit à plus tard.
S'ils rentraient vivants, il y aurait l'occasion de vérifier. Ce qu'il devait faire maintenant, c'était survivre à tout prix dans cette chambre au trésor qui présentait un aspect anormal.
Alors que Greg rangeait son épée longue dans le fourreau à sa ceinture, Tino fit tressaillir une fois son épaule et dit d'une voix grave :
« Mais il doit encore y avoir quelque chose après. Les épreuves habituelles de Maître ne se limitent pas à ça... »
« ... Hein ? Qu'est-ce que tu racontes, toi ? »
Gilbert, d'une voix éberluée, donna voix aux pensées intérieures de Greg.
Même dans la situation actuelle, un chasseur moyen aurait sans aucun doute choisi la fuite.
Si c'était une chambre au trésor sans information, ce serait différent, mais dans une chambre au trésor où les fantômes qui apparaissent sont identifiés, un événement imprévu signifie qu'une situation d'urgence s'est produite.
Ni pour Luda, ni pour Greg, ni pour Gilbert, une épreuve pire que celle-ci n'était imaginable.
« ... Bon, on avance prudemment vers le fond. Il n'y avait aucune présence près de l'entrée. Pas de cadavres non plus. Les personnes à secourir doivent être au fond. »
***
En contraste avec la fatigue qui pesait sur tout son corps, l'esprit de Gilbert Busch était affûté à l'extrême.
L'atmosphère tendue du champ de bataille. L'odeur de renfermé. Ce que les puissants « fantômes » inédits qui apparaissaient apportaient, cependant, n'était pas la peur mais l'exaltation.
« Je ne peux plus faire équipe avec toi. Je ne suis plus le rythme. Je quitte l'équipe. »
Il se souvint des mots que lui avait adressés un jeune membre de son équipe, la veille du jour où Gilbert l'avait quittée.
C'était un jeune homme de trois ans environ plus âgé que Gilbert. Depuis que Gilbert était arrivé dans cette capitale, ils avaient toujours fait équipe ensemble, mais ses capacités étaient d'un bon cran inférieures à celles de Gilbert.
Il savait qu'il faisait des efforts, mais l'écart ne faisait que se creuser.
Quand il avait reçu cette annonce, et que les autres membres, en surveillant l'air de Gilbert, avaient déclaré pareillement quitter l'équipe, il avait violemment maudit ces mots ; mais maintenant qu'il s'était infiltré dans une chambre au trésor au-delà de ses forces, il comprenait un peu leurs sentiments.
Eux aussi s'inquiétaient, et lui-même aurait dû davantage penser aux sentiments de ses membres.
Mais plus que cela, le fait de combattre aux côtés de camarades dont la force était égale ou supérieure à la sienne exaltait Gilbert.
Depuis qu'il était venu à la capitale impériale, il avait toujours appartenu à une seule équipe. Même s'il arrivait d'ajouter des membres temporaires, fondamentalement, tous les camarades avec qui Gilbert avait combattu n'avaient que des capacités inférieures aux siennes.
Mais maintenant, c'était différent.
Il y avait des camarades avec qui il pouvait se battre ensemble.
L'épée de Greg n'avait pas la lourdeur de celle de Gilbert par coup, mais elle était assez technique pour viser les interstices de l'armure, et il enchaînait de nombreux coups ; quant à l'attaque surprise de Tino — son bond visant la gorge du Wolf Knight et son coup précis sans hésitation — on ne pouvait que la qualifier de magnifique.
Luda non plus, bien que son arme soit trop faible pour infliger un coup fatal aux Wolf Knights, avait assuré de la reconnaissance à la contention.
Ils combattaient d'un seul cœur contre un ennemi redoutable, le Wolf Knight, qu'il était difficile d'affronter seul.
Une sensation qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps fit bouillir le sang de Gilbert, et comme si un nouveau carburant avait été injecté, il brandissait aisément son épée qui aurait dû être lourde de fatigue accumulée.
Quelques heures après être entrés dans la chambre au trésor. Face à Gilbert dont les mouvements ne faiblissaient pas, Greg dit avec ahurissement :
« Hé hé, t'as l'air en forme. »
« Hmph. Je viens enfin de me mettre en jambe. »
Les lames des Wolf Knights, qu'il n'avait pu que recevoir au début, devenaient progressivement repoussables.
Ce n'était pas qu'il s'était retenu au début. Mais que ce soit mental ou physique, c'était une croissance visible.
Encore un. Entendant le bruit d'un Wolf Knight qui s'effondrait, Gilbert haletait.
S'il y avait une seule insatisfaction, ce serait —
« Haa... Si seulement l'Épée du Purgatoire avait encore sa puissance magique... »
Il baissa les yeux sur l'Épée du Purgatoire dans sa main et soupira.
L'Épée du Purgatoire avait maintenant perdu sa puissance de relique. Même s'il essayait d'y insuffler de la puissance magique, la charge était trop grande pour la quantité de mana de Gilbert. Il en allait de même pour les autres membres.
S'il avait pu manifester la puissance de l'Épée du Purgatoire, ils auraient pu vaincre les Wolf Knights bien plus facilement. Faire comme le style aux mille formes était impossible, mais il aurait pu l'envelopper de flammes et brûler les épées des Wolf Knights.
L'exploration aussi aurait progressé sans heurts.
Face à Gilbert qui laissait échapper une voix regretteuse, Tino dit avec exaspération :
« C'est encore trop tôt pour une relique, Gilbert. Si tu t'en remets à une relique, tes bras rouillent. C'est pour ça que moi non plus je n'en ai pas encore. »
« ... Toi non plus, t'as pas encore de relique ? »
Il s'était habitué aux paroles hautaines de cette petite chef.
Sans se fâcher, Gilbert écarquilla les yeux devant ce mot inattendu.
Maintenant qu'elle le disait, il n'avait jamais vu Tino utiliser une relique.
Quoi qu'il en soit, en explorant des chambres au trésor assez pour être certifiée niveau 4, elle aurait dû en trouver une ou deux. Qui plus est, étant dans un grand clan, elle aurait pu en recevoir une de ses camarades.
Devant l'air perplexe de Gilbert, Tino continua en lui tapotant le bras :
« Une relique n'est qu'un atout de dernier recours. On ne devrait pas l'utiliser dans les combats habituels, et on ne devrait pas combattre des ennemis qu'on ne peut pas vaincre sans elle. La mission de Maître cette fois a aussi pour but de t'apprendre ça, c'est sûr. C'est certain. Ce n'est pas par harcèlement qu'il a fait sécher la puissance magique de l'Épée du Purgatoire. »
« ... Quel emmerdeur, ce type. »
Une histoire incroyable. Mais le fait que Tino n'utilise pas de relique donnait de la crédibilité à ses mots.
Effectivement, lors de leur test de force sans relique, Gilbert n'avait pas pu faire le moindre geste face à Tino.
En fronçant les sourcils et en regardant à nouveau l'Épée du Purgatoire, Gilbert entendit Tino ajouter :
« C'est pour ça que les reliques que je découvre dans les chambres au trésor sont remises à Maître par l'intermédiaire de Grande sœur. Si Maître examine leurs performances et qu'elles sont bonnes, il m'emmène manger une glace. Donc Maître est un dieu. »
« ... Ça sent pas l'exploitation déguisée, ça ? »
Greg, les paupières tressautant, regardait Tino.
« Ce n'est pas vrai. Maître déteste les sucreries, mais il m'accompagne quand même. Donc Maître est un dieu. »
Gilbert aussi penchait plutôt pour l'avis de Greg, mais face à l'expression sérieuse de Tino, il n'eut pas le cœur à s'interposer.