Le Repaire du Loup blanc est une chambre au trésor de type caverne.
À l'origine, les Silvermoon étaient des monstres dotés d'une intelligence et d'une sociabilité élevées, qui formaient de vastes meutes et avaient pour habitude de creuser un unique terrier pour y vivre ensemble.
À leur apogée, on raconte qu'ils formaient une meute géante de plus de mille individus, et leur terrier s'étendait dans toutes les directions comme une fourmilière, couvrant une surface équivalente à celle d'un petit village.
Et ce terrier, même après l'extinction des Silvermoon et sa transformation en chambre au trésor, en a conservé la forme presque intacte.
Une immense entrée de chambre au trésor béait au sol. Tino, l'observant depuis l'ombre des buissons, poussa un soupir.
À l'époque où c'était encore le terrier d'une bête magique, plusieurs Silvermoon rôdaient en permanence près de l'entrée pour la surveiller, dit-on.
Mais ce qui rôde à présent, ce sont des loups-garous à la fourrure d'un rouge cramoisi. Même à plus de dix mètres, on ressent leur souffle brûlant et leur odeur de bête. Seuls leurs yeux ardents se détachent cruellement dans l'obscurité.
Les lames nues qu'ils serraient dans leurs mains reflétaient la lumière trouble de la lune voilée qui brillait dans le ciel nocturne, luisant d'un éclat mat.
« Hé, y'a pas que des épées. Y'en a aussi avec des arcs et des armes à feu. »
« Merde, on dirait que c'est pas seulement cet individu qui est fort. Une surabondance de matière de mana ? Il s'est passé quelque chose dans le coin ? »
Alors que Gilbert grimaçait, Greg fronça les sourcils et observa ces fantômes.
Quand la matière de mana qui remplit le monde s'accumule et atteint une certaine concentration, des chambres au trésor et des fantômes voient le jour.
Mais si, pour une raison quelconque, cette concentration s'élève davantage, les fantômes et les chambres au trésor absorbent cette matière de mana et s'élèvent à un niveau supérieur d'existence.
C'était un phénomène irrégulier appelé « évolution » par les chasseurs, et qu'ils craignaient.
L'évolution ne se produit que rarement.
D'ordinaire, la matière de mana circule en suivant les veines telluriques qui sillonnent le monde dans tous les sens.
Comme il y a toujours un flux, la quantité de matière de mana qui peut s'accumuler en un lieu donné a une limite.
On considérait généralement que l'évolution ne survenait que lorsqu'un facteur externe — fluctuation des veines telluriques, changement environnemental — faisait augmenter le taux d'accumulation de matière de mana par unité de temps.
L'Empire de Zebrudia, qui tire sa puissance nationale des chambres au trésor environnantes, est sensible aux fluctuations des veines telluriques.
Si de tels signes s'étaient manifestés, les chasseurs auraient dû être informés. Aucune information sur un changement environnemental n'était parvenue non plus.
Mais puisqu'il y a bel et bien plusieurs fantômes d'un rang supérieur aux prévisions qui rôdent sous nos yeux, se plaindre ne sert à rien.
Tino régla sa respiration et analysa calmement les forces en présence.
La taille des fantômes dépassait de deux crans celle des Redmoon prévus.
De plus, là où les Redmoon sont censés se déplacer à quatre pattes, les loups-garous face à nous se tiennent sur deux jambes. En termes de taille au garrot, ils font plus du double d'un Redmoon.
« À la base, le terrier est conçu pour la taille des Silvermoon. Avec ce gabarit, leurs mouvements à l'intérieur devraient être limités. Ils ne pourront pas sauter ni bondir... je pense. »
« Ça veut dire qu'on ferait mieux de rentrer dedans au plus vite au lieu de se battre en terrain découvert... mais moi, j'ai aucun moyen d'attaque à distance... »
Cinq loups-garous stationnaient devant l'entrée du terrier.
Tous portaient une armure qui semblait solide, mais leur armement différait.
Trois maniaient l'épée, un l'arc, et le dernier une arme à feu au long canon qu'on ne voyait pas tous les jours. Vu leur disposition et leur nombre, entrer dans le trou sans se faire repérer était impossible.
Compte tenu du risque d'être pris en tenaille, mieux valait renoncer à plonger dans le trou en les ignorant.
« Les disparus sont à l'intérieur ? Ils sont entrés dans une chambre au trésor aussi manifestement dangereuse ? »
« ... Si la chambre au trésor a évolué, on peut s'attendre à trouver des reliques de valeur. »
Les chambres au trésor, les fantômes et l'apparition des reliques obéissent au même mécanisme.
Plus la matière de mana est concentrée, plus les reliques qui en émanent sont puissantes.
Le fait qu'il n'y ait pas de monde est aussi un facteur important. L'obtention des reliques suit la loi du premier arrivé, premier servi.
« Y a-t-il quelqu'un qui a un moyen d'attaque à distance ? »
À la question lancée par Tino en se retournant, Greg et Luda échangèrent un regard.
Par attaque à distance, ici, on entend un moyen d'infliger ne serait-ce que des dégâts minimes à ces loups-garous cuirassés.
Par exemple, Luda peut lancer sa dague, mais elle ne peut pas porter une attaque efficace contre des loups-garous protégés par une armure et une fourrure épaisse.
Devant le silence des deux, Tino réalisa à nouveau le mauvais équilibre de l'équipe.
Dans une équipe normale, le bon sens veut qu'on inclue au moins un membre spécialisé dans l'attaque à distance pour ce genre de situation.
Gilbert saisit l'Épée du Purgatoire qu'il portait sur son dos à deux mains et se redressa légèrement.
« Bon, tant pis, j'y vais. Si on abat l'archer et le tireur en premier, le reste ira bien. »
« ... Hein ? T'es fou ? »
« Même sans pouvoir magique, l'Épée du Purgatoire est plus forte qu'une épée ordinaire. C'est bon, ce genre de truc... j'ai l'habitude. »
La tenue de Gilbert était légère.
Son armure de cuir avec des plaques métalliques fines incrustées est standard pour les chasseurs qui privilégient la mobilité, mais elle n'est absolument pas faite pour servir de leurre.
C'est encore mieux que Tino ou Luda, qui en tant que voleuses sont encore plus spécialisées dans la légèreté, mais il n'a pas de bouclier. Son épée à deux mains est spécialisée dans la puissance d'attaque, et on ne peut pas dire qu'elle soit facile à manœuvrer.
Sa voix sans tension face à cinq ennemis suggérait vraiment que ce garçon avait l'habitude de ce genre de situation.
« Tiens, tu avais dit que tu faisais équipe en solo, non ? »
Le talent de chasseur varie fortement d'un individu à l'autre. Qu'il y ait un écart de force au sein d'une équipe est naturel, et les chasseurs qui ont toujours combattu aux côtés de camarades plus faibles ont tendance à s'avancer eux-mêmes.
Parce qu'ils ont gagné comme ça jusqu'ici. Dans une nouvelle équipe, cela devient souvent source de discorde.
Tino dévisagea Gilbert qui s'apprêtait à se lever.
« Ne fais pas n'importe quoi. Si tu veux mourir, c'est autre chose, mais même si c'est temporaire, j'ai en tant que leader de cette équipe l'obligation de faire en sorte que tout le monde revienne vivant. »
« ... Ha ? »
Devant ces mots inattendus, Gilbert écarquilla les yeux.
Vu les circonstances de la formation de l'équipe et leur personnalité respective, c'était surprenant que la leader se soucie de la sécurité de Gilbert.
D'ailleurs, Tino, la plus mobile de l'équipe, n'aurait eu aucune difficulté à fuir seule face à de nombreux loups-garous.
Si c'étaient des camarades qui chassent ensemble depuis des années, encore, mais ces membres sont un groupe disparate.
On pouvait même craindre qu'elle ne l'utilise comme bouclier.
Sous le regard de Gilbert, Tino frémit des sourcils, puis trancha :
« Je n'abandonnerai personne. Cette fois, le Maître attend de moi que j'agisse en leader. Vous ramener tous en vie, sans en perdre un seul, est en quelque sorte... la condition minimale. »
Tino sait bien, elle aussi, que les chasseurs ne survivent pas seulement grâce à de beaux sentiments.
Il arrive qu'il faille prendre la décision d'abandonner un membre pour protéger l'équipe entière.
Mais ce qu'on attend cette fois, ce n'est pas ça.
Le Maître, même pour une mission temporaire, ne confierait jamais une mission qui oblige à abandonner ses camarades.
C'est là la manière de faire du Maître des Premiers Pas, Krai Andrey.
Même s'il s'agit d'une équipe temporaire formée avec des inconnus... non, justement parce que c'est le cas, Tino Shade se voit tester ses qualités de leader à cet instant même.
Elle inspira l'air froid de la nuit, réprimant les battements de son cœur qui s'emballaient à l'approche du combat.
Puis Tino balaya l'équipe du regard et'ouvrit la bouche :
« Moi et Luda, qui sommes légères, sortons en premier pour les attirer. On a reçu l'entraînement pour esquiver les armes à distance. Pendant ce temps, Greg et Gilbert prennent les arrières par-derrière. Une fois au contact, les armes à feu et les flèches ne font plus peur. »
***
Ah, bon sang, je t'en prie, que Tino au moins survive. S'il le faut, elle peut utiliser les autres comme boucliers.
Serre les dents, je fends le ciel nocturne éclairé uniquement par la lune voilée.
Une membrane d'air me traverse tout entier.
Porté par la propulsion générée par le manteau-relique, je vole dans les airs comme une flèche tirée d'une arbalète.
Une fois lancé, impossible de revenir en arrière, comme pour une flèche.
J'avance dans l'obscurité, ne contrôlant que ma direction.
Je franchis en un instant les murs ceinturant la capitale impériale, sa porte gigantesque, et sous moi s'étendent à perte de vue une plaine et une route aménagée sans un éclairage.
C'est un beau spectacle, mais mon état d'esprit à le voir se résume à une phrase : j'en avais la nausée.
La « Voile Noire du Ciel Nocturne » est une relique de type manteau.
Ce tissu d'un bleu nuit profond, comme si la nuit elle-même avait pris forme, orné d'une gemme blanche au col, confère à son utilisateur la capacité de vol, un pouvoir extrêmement puissant.
Les reliques octroyant le vol sont rares, prisées, et donc chères. La seule que possède ma collection est la « Voile Noire du Ciel Nocturne », mais elle comporte plusieurs défauts majeurs.
L' « incident du missile humain » provoqué par son précédent propriétaire a tragiquement démontré à tous l'utilité et le danger de cette relique.
Ce chasseur s'est écrasé la tête la première contre le plafond avec une propulsion phénoménale et a rejoint le ciel tout droit. La « Voile Noire du Ciel Nocturne », en tant que relique ayant tué un excellent chasseur, a failli être détruite avant que je ne la récupère. C'est un authentique produit défectueux.
Mais il n'en reste pas moins qu'elle permet de voler.
Contrôle fin impossible, propulsion privilégiée au contrôle de la gravité au point de rendre le « vol stationnaire » dont disposent la plupart des reliques de vol inutilisable, et pour couronner le tout, pas de freins : c'est un nid à problèmes, mais elle permet bel et bien de voler.
Et elle est incroyablement rapide. Une vitesse qui n'a absolument pas été pensée pour la sécurité.
Puisqu'elle existe en tant que relique, il y a forcément eu un objet original à son origine. J'ai envie de faire la morale à son créateur pendant une bonne heure.
Je parcourus en un clin d'œil une distance qui aurait pris plus d'une heure même aux jambes d'un chasseur hors du commun, et m'enfonçai directement dans la forêt.
Au sol, ma vue aurait été bloquée par les arbres touffus, le terrain mauvais parsemé de pierres et de branches m'aurait fait gaspiller mon endurance rien qu'en marchant, mais pour moi qui fends les airs, cela n'avait aucune importance.
Les oiseaux et bêtes de la forêt s'agitèrent et poussèrent des cris face à moi qui volais à grande vitesse en haute altitude. C'est moi qui ai envie de crier.
Et dans ma vision qui tremblait violemment, je parvins enfin à repérer la chambre au trésor visée.
Un terrain découvert sans arbres. Un grand trou béant dans le sol. Il n'y a pas d'autre chambre au trésor de type caverne dans le coin, donc c'est bien celle-là.
C'est rapide. Une vitesse à faire pâmer d'admiration moi-même. À ce rythme, Tino doit encore être en vie.
Le seul problème qui reste, ce sont les freins inexistants.
Et je serrai les dents, orientai ma trajectoire en diagonale vers le bas, et plongeai dans le trou sur mon élan.