J'arrivai juste au sommet de l'escalier, devant la porte de la chambre du maître de clan, lorsque je tombai sur Eva.
Elle regarda vers la porte de la bibliothèque entrouverte, me vit et cligna des yeux.
Avec l'équipement soigneusement sélectionné de reliques dont je m'étais hâté de me couvrir, j'étais pour ainsi dire une chambre au trésor vivante.
Un manteau bleu nuit, une relique en forme d'arbalète sur le dos et une épée-relique d'une longueur indécise à la ceinture.
Aux doigts de chaque main, des anneaux-reliques ; comme ça ne suffisait pas, j'en avais enfilé plusieurs sur une fine chaîne-relique pendue à ma taille ; le reste dormait dans une poche à outils à accrocher à la ceinture, faute de place.
Il y a vachement d'anneaux-reliques, quand même. Pourquoi l'homme n'a-t-il que dix doigts aux mains ?
Vêtements et dessous n'étaient pas des reliques, mais de solides tenues légères comme en portent couramment les chasseurs ; tout le reste, en revanche, était des reliques. Pourtant, même ainsi, face à l'imprévisible, j'en avais la nausée.
Mon expérience m'avait appris qu'un homme ordinaire, même bardé de reliques, ne peut à peu près rien en faire.
La vice-maîtresse portait, comme toujours, l'uniforme blanc du clan, fermée de bas en haut sans la moindre faille, alors que la nuit était déjà tombée.
Travaillait-elle encore à cette heure ? Elle était vraiment d'une diligence exemplaire.
D'ailleurs, l'existence de ma chambre privée était déjà connue de presque tous, donc elle ne montra pas de surprise.
Eva avait participé à la construction de la maison du clan, et pour les chasseurs, dénicher les pièces secrètes est une spécialité.
Même dans la vie de tous les jours, dit-on, elle vérifie constamment s'il n'y a pas d'espace vide, à la hauteur des plafonds et à la distance des murs. Flippant.
« Qu'est-ce qui vous prend, Krai ? Avec un équipement si lourd... »
« Houhouhou... Je vais juste faire un tour. »
« ... Si ça vous inquiète tant, vous n'avez qu'à ne pas y aller. »
Démasqué du premier coup.
« Houhouhouhou... Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
Dans cette situation à bout de forces, je ne pouvais plus que rire bizarrement. Eva me dévisagea avec un air ahuri.
Ce n'était pas parce qu'elle avait repéré mon armement en reliques ; j'en porte toujours sur moi de toute façon.
« Pourquoi ne pas emmener une autre équipe du clan en renfort ? »
Eva fit une proposition séduisante.
Mais, même membres du même clan, eux et moi n'appartenons pas à la même équipe.
Aucune équipe n'accepterait de se lever à cette heure pour marcher de nuit vers une chambre au trésor dont on sait qu'elle est dangereuse, et je ne pouvais pas non plus leur demander l'impossible.
Je calmai ma respiration et jouai le mieux possible l'homme de la situation.
« Pas de problème. Tout se passe comme prévu. »
« Un instant. »
Sans accorder la moindre attention à ma fanfaronnade, Eva s'avança vers moi. Son regard se porta sur le pendentif à mon cou.
Un simple pendentif avec une capsule métallique. Pas une relique.
« ... Ce n'est pas un slime citrine, ça ? »
« ... »
« Vous aviez dit qu'il ne fallait surtout pas l'ouvrir, qu'une mauvaise utilisation pouvait détruire la capitale impériale... »
Eva le fixait, mais n'essayait pas d'y toucher. Une gestion de crise irréprochable.
La capsule dormait au fond de mon coffre-fort. Elle contiendrait un slime issu de sélection variétale, mais je ne l'ai jamais vu, donc je n'en sais rien.
Le slime est une existence particulièrement faible parmi les monstres. Son corps gélatineux est entièrement constitué d'organes ; mou, on le terrasse aisément à coups de poing, d'épée, à l'eau bouillante ou au feu. Il en existe de nombreuses variées, mais la plupart sont insignifiants.
Pour moi aussi, le slime est le faible parmi les faibles. Disons le moi du monde des monstres. Mais celui qui est enfermé dans cette capsule serait différent. Je ne sais pas en quoi, mais puisqu'on le dit, c'est que c'est vrai.
Les reliques sont puissantes, mais leur efficacité et leur durée d'utilisation dépendent de la magie stockée.
Ce sont toujours les arrières de l'Âme en Peine qui chargent mes reliques en magie. La dernière fois, c'était avant leur départ en expédition — il y a plus de deux semaines — donc la majeure partie de la magie a dû s'échapper. On ne peut pas compter sur leur puissance.
La capsule, c'était la solution de secours. Tino est compétente, je suis sûr que ça ira, et je compte éviter le combat pour fuir, mais prévoir un moyen pour le pire des cas, c'est la base du chasseur.
Je suis un homme prudent et dur à cuire.
En vrai, je n'avais pas envie de l'emporter. Je voulais absolument l'éviter. Mais les autres armes non-reliques étaient trop grosses pour être transportées, je n'ai pas eu le choix.
Son mode d'emploi est un peu douteux, mais vu qu'on est dans une chambre au trésor, si je la balance et que je cours, ça devrait le faire. On ne peut pas la mettre en balance avec la vie de mon adorable petite junior.
« Quel rabat-joie. Moi, posséder un objet qui viole la loi impériale ? Pas question. »
« ... »
Mais, contrairement à moi qui respecte la loi, mes amis d'enfance ont tendance à la transgresser.
Comme j'avais l'impression qu'on allait me coincer si je restais, je me dépêchai de contourner le large bureau, saisis la poignée de la grande fenêtre et l'ouvris. Un vent plus froid et plus violent que prévu s'engouffra.
Elle s'ouvre parce que sinon Liz entrerait en la fracassant sans ciller. Mais cet aménagement s'avéra utile cette fois.
Eva me regardait avec une inquiétude rare. Son regard visait surtout le slime citrine.
Elle devait craindre que je ne fasse une bêtise qui rejaillisse sur la gestion du clan.
« V- Vraiment, ça va aller ? »
Oui, oui, c'est ça. C'est mort...
Moi aussi, j'aurais voulu emmener quelqu'un, mais cette « Aile Noire de la Nuit » est mono-place.
***
« Heu... Ne vaudrait-il pas mieux battre en retraite, maintenant ? »
Le guerrier qui avait déployé une force terrifiante disparut sans laisser la moindre trace de son existence.
Luda, les yeux sur l'endroit où le loup-guerrier s'était évanoui dans l'air, suggéra à Tino :
« Ouais. De toute façon, à ce rythme, les disparus ne sont plus en vie. Y aller pour rien, c'est du gâchis. »
Greg baissa son épée usée qu'il avait brandie à outrance et acquiesça.
Le loup-guerrier était fort. Son armure complète repoussait la plupart des attaques, et ses coups d'estoc, portés par une force herculéenne, étaient d'une puissance mortelle si on les encaissait de front.
À la base, les « fantômes » de type bête sont vifs et puissants ; en plus, ce loup-guerrier équipé n'avait rien à faire dans une chambre au trésor de niveau 3.
Greg est un vétéran certifié niveau 4, pourtant l'affronter en un-contre-un était déjà rude.
Le fait qu'ils l'aient vaincu presque sans blessure tenait à ce qu'il était isolé et qu'ils avaient l'avantage du nombre, et à ce que Tino avait constamment attiré son attention pour contrer ses attaques.
Mais si ne serait-ce qu'un d'entre eux avait été blessé et ralenti, le combat se serait éternisé.
Face aux regards de Greg et Luda, la cheffe ne broncha pas d'un sourcil.
« La décision ne change pas. D'ailleurs, nous ne sommes pas encore entrés dans la chambre au trésor. »
« He-hey. Pourquoi vous vous braquez comme ça ? La vie est plus importante, non !? Celui tout à l'heure, c'était clairement un venu du "Repaire du Loup blanc", à l'intérieur il doit y en avoir plein d'autres comme lui. »
« Pourtant, quand je suis venue il y a peu, il n'y avait que des loups normaux... »
Luda regarda dans la direction de la chambre au trésor et frissonna des épaules.
À l'origine, le « Repaire du Loup blanc » fait apparaître des fantômes qui sont simplement des loups géants. Modélisés sur le Silver Moon éteint, on les appelle Red Moon. Ce ne sont pas des loups-garous armés d'épées et d'armures.
Ceux qu'avait croisés Luda quelques semaines plus tôt étaient de ceux-là, et leur force était bien inférieure à celle des loups-garous.
Surtout, l'armure des loups-garous lourdement équipés ne se tranche pas avec une dague comme celle de Luda. Pour les blesser, il faut viser avec précision la seule partie découverte, la tête, ou les articulations où l'armure est plus fine.
Au niveau actuel de Luda, viser la tête d'un loup-garou agile tout en esquivant ses attaques est au-dessus de ses forces. Avec de l'entraînement, peut-être, mais pas en situation mortelle.
« C'est de l'entraînement. »
« De l'entraînement... hein... »
Comme si c'était évident, Tino haussa les épaules.
Malgré la situation anormale, son calme hallucinant fit sentir à Luda l'écart entre elles.
Une attitude qui disait : « Ce genre d'enfer, je l'ai traversé des dizaines de fois. »
C'est ça... les « Premiers Pas ».
« En gros, Greg se trompe. »
« Greg, c'est bon. »
« Greg se trompe. »
Elle vérifia d'un air dubitatif Gilbert, qui baissait les yeux sur son épée serrée.
C'est lui qui a l'arme la plus puissante. Quel que soit son caractère, il sera le principal attaquant cette fois.
Le Maître n'a pas confié ce garçon présomptueux à Tino sans raison.
Effectivement, les pièces nécessaires sont là. Le Maître a raison.
Tino acquiesça une fois, puis porta son regard vers la chambre au trésor d'où montaient encore par instants des rugissements, et dit :
« Puisque le Maître nous a envoyés, les disparus sont... encore en vie. »
« !? »
Devant l'affirmation catégorique de Tino, Greg resta coi.
Il ne peut pas comprendre. Non, personne ne le peut normalement.
Une chambre au trésor étant une zone dangereuse, la quasi-totalité des disparus qui s'y produisent sont morts. Dans une chambre au trésor isolée où personne ne peut appeler à l'aide, c'est encore plus vrai.
Pour vérifier si les cibles sont vivantes, il faut s'y rendre.
Qui pourrait le prédire depuis la lointaine capitale impériale ?
Tout le monde dirait que c'est impossible. Au mieux, on peut calculer une probabilité de survie à partir de la date de disparition.
Mais c'est possible. Rendre possible l'impossible. Briser le bon sens.
C'est pour ça que Krai Andrey est niveau 8. Le Maître n'est pas qu'un simple idiot.
« Puisque le Maître au calcul divin m'a donné un ordre, il y a forcément un sens. Greg, tu penses quoi des trois seuls niveau 8 de cette capitale impériale ? »
Sous la pression de ce regard glacé, de la sueur froide coula sur la joue de Greg.
Pour chasser l'atmosphère pesante, Luda força une voix enjouée.
« C- C'est vrai. Si les disparus sont en vie... il n'y a qu'à avancer. Hein, Gilbert ? »
Soudain interpellé, Gilbert ignora le sujet, grimaça et dit :
« ... La magie de l'Épée du Purgatoire est à sec. Je l'ai rechargée y a pas longtemps, normalement... mais moi, je peux pas la recharger... »
« ... Hein ? »
Les reliques nécessitent une magie immense.
À moins d'être un mage habitué à la magie, disposant de plusieurs à plusieurs dizaines de fois la magie d'un commun, il faut accumuler la magie à l'avance.
La capitale compte même des mages spécialisés dans la recharge. Si l'équipe a un mage, il peut le faire, mais cette équipe n'en a pas.
Devant les mots désespérés de Gilbert, Tino, qui avait saisi la situation la première, murmura :
« Maîîître... est-ce que vous me détestez... »
Pourtant, Tino et les autres n'avaient même pas encore mis les pieds dans la chambre au trésor.