La mémoire de Tino Shade, chasseuse.
Ce qui y est gravé le plus profondément, c'est le spectacle qui a suivi son premier entraînement avec son maître, après quelques mois d'instruction de base.
« Écoute bien, Tii. »
Son maître lui sourit avec bienveillance.
Tandis que Tino, exténuée, haletait à même le sol, pas une goutte de sueur ne perlait sur le visage de l'autre.
Des cheveux blond-rose éclatants, noués en une petite queue derrière la tête, des iris d'un rose pâle ourlés de longs cils. La peau était hâlée, mais lisse, sans la moindre cicatrice ni tache ; quiconque la verrait la trouverait mignonne.
Aux oreilles, des boucles d'oreilles en forme de cœur rouge en métal. Des bras et des jambes fins, dépourvus de graisse superflue, et une poitrine menue, encore plus discrète que celle de Tino, qui n'était déjà pas très développée.
Elle était même plus petite que Tino, encore en pleine croissance, et quand elles se tenaient côte à côte, on prenait souvent Tino pour l'aînée.
Maintenant... plus.
« Si Krai-chan dit que le corbeau est blanc... alors il est blanc. Tu comprends ce que je veux dire, Tii ? »
Une voix miellée, teintée de cette intonation qu'on utilise pour expliquer la raison à un enfant, lui est lancée.
L'index dressé. La puissance qui émane de ce petit corps dépasse tout ce que Tino a jamais connu.
On aurait peine à croire qu'elles n'ont que quelques années d'écart.
Il y a eu, jadis, des gens qui ont gravi les marches de la gloire plus vite que quiconque. Des monstres qui ont conquis sans effort des chambres au trésor de haute difficulté, en écartant nombre de chasseurs.
Tino et les siens, la « deuxième génération », qualifiés d'excellents, ne font que suivre leurs traces.
C'est pourquoi Tino n'a jamais été fière de son propre talent.
La fille dont elle est devenue la disciple est l'une d'entre elles.
Une vitesse divine qui ne laisse même pas d'ombre. D'où son surnom : l'« Ombre Fuyante ».
Liz Smart, l'« Ombre Fuyante ».
Tel le vent, telle l'ombre, elle devance tout le monde sur terre comme dans les airs. Cette silhouette est à la fois un objet d'admiration et de crainte.
Elle sourit, mais ses yeux seuls brillent d'un éclat intense, comme si l'énergie emmagasinée dans son corps s'en échappait.
« Ce n'est pas une question de loyauté ou d'affection. Ce que je demande à Tii... c'est l'"obéissance absolue". »
De quoi faire hurler de rage n'importe quel chasseur à sang chaud.
Pourtant, la voix de Liz est d'un sérieux absolu.
« Krai-chan... »
Elle marque une pause, puis les mots s'égrènent de ses lèvres. Ces yeux qui la scrutent la clouent sur place.
« Je ne veux pas qu'il émette le moindre avis, sur la chose la plus futile qui soit. »
« Quelle que soit la blague idiote qu'il raconte, quel que soit l'ordre absurde et incompréhensible qu'il donne, même s'il y a danger de mort... je veux qu'elle suive sa volonté avec fidélité, sans rien réfléchir. »
« S'il y a des ennemis qui s'opposent à Krai-chan, je veux qu'elle les écrase tous, sans en laisser un seul. Qu'il s'agisse de grands nobles, de chasseurs d'élite, ou de puissants qui dominent Zebrudia, ça n'a aucune importance. »
« Je ne supporte pas que quiconque porte une intention hostile à notre encontre survive ne serait-ce qu'une seconde. C'est pour ça que je t'ai prise comme disciple. Quand je suis là, je les tue tous moi-même, mais quand je ne suis pas là, ça pose problème, non ? »
« Tii est intelligente, tu comprends, n'est-ce pas ? »
« Haa, haa... O-oui. Grande sœur. »
Il arrive que les chasseurs doués soient qualifiés de monstres.
Tino ne dit pas que tous le sont.
Mais son maître, elle, est indubitablement un monstre que même les autres chasseurs redoutent.
Pourtant, derrière le ton badin de ces paroles, il y avait une chaleur qui ne tolérait aucune résistance.
C'est du sérieux. Une hostilité sans faille envers tout ce qui l'entoure, sans la moindre brèche. Si Tino avait manifesté la moindre hostilité envers Krai à cet instant, son maître l'aurait tuée aussi naturellement qu'on cueille une fleur au bord du chemin.
Plus petite que Tino, son corps plus frêle encore. À première vue, une simple humaine.
Mais ce n'est qu'en apparence.
Tino ne s'en est rendue compte qu'après avoir un peu progressé en tant que chasseuse.
***
L'anomalie était évidente sans qu'on ait besoin de la chercher.
Au cœur d'une forêt dense. Elles avançaient sur le sentier à peine tracé menant au « Repaire du Loup blanc », sur leurs gardes.
L'ordre de marche : Tino en tête, puis Gilbert, Greg, et Luda en queue pour la surveillance arrière.
Dans cette équipe improvisée, pas de mage spécialisé dans l'anéantissement à large portée, pas de soigneur pour soigner les graves blessures.
Greg et Gilbert sont des avant-gardes.
Greg est un guerrier maniant diverses armes, Gilbert un épéiste spécialisé dans le duel au grand sabre.
L'équilibre est très mauvais, mais en contrepartie, ils ont deux voleurs experts en détection.
La capacité de détection du danger de Luda, typique d'une solo prudente, est fiable ; même par mauvaise visibilité, elle ne laisserait pas approcher un fantôme hostile sans le repérer.
Avant même d'atteindre la chambre au trésor, la forêt baignait dans une atmosphère indéfinissable.
Les visages de l'équipe se durcirent face à cet air particulier que seuls les chasseurs, qui combattent sans cesse monstres et fantômes, savent reconnaître.
Un hurlement lointain résonna. Greg scruta les alentours, grognant :
« C'est bizarre... Ça sent le roussi à plein nez. On n'est même pas encore arrivés à la chambre au trésor... »
« C'est pour ça que j'ai rédigé mon testament. »
Tino répondit en observant, les yeux plissés, la rangée d'arbres aux troncs larges comme une étreinte.
« Précisément, on me l'a fait rédiger. »
L'intuition funeste d'un chasseur se vérifie souvent. Les sens des chasseurs, amplifiés par l'apport de matière de mana au-delà de ce que le cerveau peut traiter, sonnent l'alarme sous forme de pressentiment.
Si tu tiens à la vie, fais demi-tour dès que tu as un mauvais pressentiment. C'est la règle la plus connue du chasseur de trésors.
Mais cette fois, la règle ne s'applique pas.
Parce qu'elles savaient depuis le début que la situation tournerait ainsi, et qu'elles l'avaient accepté en venant ici.
Et cela a été dit à l'équipe improvisée, au préalable. Qu'on l'ait cru ou non est une autre histoire.
Luda, qui suivait prudemment en queue, cligna des yeux.
« Tu veux dire... Krai connaissait cette situation, et pourtant il nous a envoyées ici ? »
« En prime... cette composition d'équipe n'est probablement pas due au hasard non plus. »
« Hein ? Hé, hé, c'est quand même un peu... »
Deux spécialistes de la détection, plus deux membres axés sur le physique.
Certes, quand le Maître a assigné les membres à Tino, il a fait mine que c'était le fruit du hasard. Mais pour les yeux de Tino, qui est son « Maître Maître », il est évident que c'était du bluff.
Tino est une ancienne des Premiers Pas. Avant cela, elle a souvent côtoyé l'« Âme en Peine » dont sa maître fait partie.
On pourrait dire que sa vie de chasseuse consiste en un entraînement infernal et les épreuves données sur cette base.
Ce n'est pas la première fois qu'elle relève une mission confiée par Krai.
Au début, Tino non plus n'y croyait pas. Mais maintenant, elle a compris.
« Le Maître a lu toute l'anomalie de la chambre au trésor et tous les phénomènes qui s'y produisent, et il a guidé le personnel nécessaire pour former cette équipe. Le duel avec toi, Gilbert, et son issue ne font pas exception. »
Gilbert, qui s'était considérablement calmé après l'épreuve, écarquilla les yeux aux mots de Tino.
Luda coupa la parole, affolée.
« Attends !? Personnel nécessaire ? Quoi qu'il en soit, ma participation au recrutement des Premiers Pas n'était qu'un pur hasard ! Et puis, si c'est pour envoyer quelqu'un, y a bien plus de chasseurs compétents chez toi ! »
« C'est vrai. Moi non plus, je n'ai rencontré Senpen Banka qu'une fois, c'était la première... »
Incrédules, refusant d'y croire.
Face à ses compagnons arborant de tels visages, Tino poussa un petit soupir et dit :
Même si ce n'est pas encore la chambre au trésor, faire du bruit ici risque d'attirer fantômes et monstres.
Peut-être même que c'est prévu, mais Tino veut en finir au plus vite.
Bien sûr, vivante, pas en cadavre.
Pour cela, il fallait qu'elles comprennent que ce n'était pas un accident.
« Le Maître... a une connaissance exhaustive de tous les chasseurs de la capitale impériale et de toutes les informations sur les chambres au trésor. Même sans les avoir rencontrés, lire leurs actions est un jeu d'enfant pour lui. »
Tous les membres des Premiers Pas le savent, pas seulement Tino.
D'ailleurs, un chasseur de niveau 8 n'arrive pas en retard sans raison au recrutement, n'y provoque pas une énorme bagarre qui détruit la taverne à moitié, ne détourne pas la colère de Gilbert pour en faire une cible d'entraînement pour Tino. Ce ne serait qu'un idiot.
C'était une performance. Elle n'en avait pas l'air, mais c'était un mensonge d'un niveau que les yeux de Tino ne pouvaient percer.
Devant les paroles légèrement agacées de Tino, Gilbert ravala la suite de sa réplique.
Il en est capable aisément. L'homme aux mille visages vu sur le terrain d'entraînement possédait bien cette insondable étrangeté.
Le poids du Sabre du Purgatoire sur son dos lui parut soudain pesant.
Parmi les sorts des mages, certains enveloppent l'arme d'eau ou de feu pour en augmenter la puissance et la portée.
La capacité d'« attribution d'élément » propre aux reliques d'arme produit le même effet sans construction de sort.
L'attribution de feu du Sabre du Purgatoire enveloppe la lame de chaleur, permettant de trancher et carboniser à la fois, une force qui décuple la puissance offensive.
Jusqu'ici, dans toutes les chambres au trésor, aucun ennemi n'y avait résisté.
Mais cette fois ?
La manipulation de flammes de l'homme aux mille visages dépassait les performances que Gilbert imaginait pour le Sabre du Purgatoire. Si c'était là la vraie puissance de l'épée, alors lui n'en utilisait encore qu'une infime partie.
Gilbert avait conquis maintes chambres au trésor, mais celle-ci lui inspirait un pressentiment funeste bien pire que toutes les précédentes.
Voyant les trois visages inquiets, Tino dit sur un ton léger :
« Rassurez-vous. Le Maître a tout en main. Il ne nous confie pas une mission impossible au hasard. Si nous nous donnons à fond, la conquête est possible. Quoi qu'il arrive, nous ne ferons pas demi-tour. Le testament est écrit. »
« O-ouais... c'est ça. »
Selon la théorie du chasseur, la fuite s'impose. Mais à quel point misent-ils leur vie sur ce ramassage d'ossements ?
En pensant intérieurement qu'il s'était fourré dans un sale pétrin, Greg, le plus âgé, afficha un sourire crispé pour sauver les apparences.
À cet instant, une ombre couvrit son champ de vision.
Une ombre qui masquait le soleil.
Tino, la première à remarquer ce qui tombait du ciel, projeta Greg de côté. Une lueur gris terne fendit l'endroit où se trouvait sa gorge une seconde plus tôt.
Un temps plus tard, Gilbert et Luda prirent leurs distances et adoptèrent une posture de combat. Greg, roulé au sol, réceptionna la chute par réflexe.
Ses yeux capturèrent la cible. Cette ombre qui s'était approchée sans bruit ni odeur.
Luda écarquilla les yeux, et d'une voix éraillée, s'adressa à la bête cramoisie accroupie, immobile :
« ... Hein... Les fantômes d'ici... c'est pas des loups !? »
Face aux yeux dorés brillants braqués sur eux, Gilbert répondit par un regard noir. Il dégaina le Sabre du Purgatoire et en pointa la pointe vers la bête.
L'animal, dont l'attaque initiale avait été esquivée, se releva dans un mouvement lent, presque nonchalant.
— Sur deux pattes.
Une fourrure cramoisie comme du fil de fer, des oreilles dressées typiques des canidés. Une queue épaisse de la même couleur partait de sa croupe, et son museau remuait légèrement, comme pour saisir la situation.
Mais la plus grande partie de son corps était couverte d'une armure rouge sang. Ses mains gantées de protège-bras balançaient lentement l'arme qu'elles tenaient, en guise de menace.
« Ce type... il porte une armure !? C'est pas ce qu'on m'avait dit !! »
« Il a une épée... Maîîître... le Maître va toujours au-delà de mes prévisions... »
Les « fantômes » qui apparaissent au « Repaire du Loup blanc » sont censés être des loups géants.
Mais l'ennemi qui se dresse maintenant devant elles ne correspond aux prévisions sur aucun point, hormis la couleur et le visage.
Comme pour couvrir les mots de Tino, teintés d'une pointe de tristesse, le loup guerrier poussa un rugissement.
***
« Ah... J'en avais la nausée. Je veux plus être chasseur. »
Marmonnant pour moi seul, je déambule dans la salle du maître de clan, déserte. Si Eva était là, elle me fusillerait du regard.
Bon sang, si Tino m'avait donné une vraie raison pour refuser, moi aussi je...
Seules des plaintes improductives me viennent.
La disciple de Liz m'importe bien plus que les cibles de sauvetage dont on ignore si elles sont vivantes.
Elle est niveau 4, elle connaît la théorie du chasseur. Si c'est trop dangereux, elle reviendra.
Mais les membres des Premiers Pas sont tous téméraires. Quel que soit l'adversaire, ils ne battent pas en retraite si facilement.
Tino en est influencée. En fait, les plus téméraires, ce sont les membres de l'« Âme en Peine », donc c'est la faute de la maître. C'est grave.
« Au pire, je ferai en sorte que le jeune Gilbert et le grand Greg fassent bouclier... »
Eux, être sacrifiés par Tino, ce serait leur bonheur, sûrement.
J'ai trop choisi les membres au hasard. J'aurais dû prendre des membres des Premiers Pas.
Gark, ce salaud, il aurait dû me prévenir avant... non, c'est foutu. De toute façon, c'est entièrement de ma faute. Aucune excuse possible.
« Toutes mes excuses !!!!! »
Ça ira. Tino sait que ce qui sort du « Repaire du Loup blanc », ce sont de gros loups, elle a dû préparer les contre-mesures. Je me le répète, mais je n'arrive pas à me rassurer.
Dehors, il faisait déjà nuit noire. Dans la capitale, il y a des réverbères, mais pas à l'extérieur.
La nuit, monstres et bêtes deviennent plus actifs, donc la marche de nuit est évitée de tous. De toute façon, même si j'envoyais maintenant les membres qui sont au salon, ils n'atteindraient jamais Tino à temps.
Faut vraiment Ark, moi.
En semi-fuite devant la réalité, je pris ma résolution et m'approchai de l'étagère murale de la salle du maître de clan.
Une bibliothèque massive alignant des ouvrages sur la gestion de clan et l'histoire de la capitale. J'y saisis la poignée anormalement placée et tirai de toutes mes forces.
L'étagère s'ouvrit vers l'intérieur sans un bruit. Au-delà, un escalier descendait.
Derrière la porte cachée se trouve ma chambre privée. Je dévalai les marches en courant, cherchant l'interrupteur à tâtons dans le noir.
Quand j'allumai, la douce lueur des lampes éclaira une pièce occidentale deux fois plus grande que la salle du maître de clan.
Une pièce sans fenêtres. Un lit immense où plusieurs personnes pourraient dormir. Des étagères. Une table. Un bureau. Un canapé. Au mur, des tableaux reçus on ne sait d'où, et une feuille affichant les trois règles qui font la ligne directrice du clan.
Mais ce qui attire le plus l'œil, ce sont les reliques entassées dans tout l'espace disponible.
Épées. Lances. Armures. Manteaux. Chaînes. Anneaux. De toutes sortes, de toutes formes.
Certaines achetées, d'autres reçues. Et bien sûr, beaucoup rapportées des chambres au trésor.
C'est, pour nous, l'« Âme en Peine », l'aboutissement de notre carrière de chasseurs de trésors.
Si on vendait tout à prix juste, on pourrait vivre en fainéants pour dix vies.
Mais notre objectif n'est pas encore atteint.
En pressant mon estomac nauséeux, je me mis à chercher une relique qui pourrait percer la situation.