Ah, au fait, il fallait que je me la fasse charger.
Tout en pensant que Tino et les autres devaient être arrivés à la chambre au trésor, je polissais la Chaîne du Chien quand je me rappelai soudain que sa magie était à sec.
Les reliques qu'on obtient dans les chambres au trésor ne fonctionnent pas inconditionnellement.
Les reliques tournent grâce à la magie que les mages consomment pour lancer leurs sorts, et plus une relique est puissante, plus il faut y stocker une immense quantité de magie à l'avance.
C'est l'une des raisons pour lesquelles les chasseurs de trésors ne portent pas tant de reliques que ça.
Il est facile d'insuffler de la magie dans une relique, et tous les êtres vivants en possèdent, mais la quantité varie enormément d'un individu à l'autre ; même un mage authentique dont la puissance magique détermine directement sa force de combat se retrouve à sec après en avoir chargé quelques-unes.
Dans mon cas, hélas, mon pouvoir magique étant inférieur à la moyenne, je laissais tout le chargement à mes amis et aux membres du clan.
C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai renoncé à être chasseur. On pourrait me filer au moins un point fort, quand même.
Le couchant s'engouffrait par les fenêtres occupant tout le mur, baignant tout le vaste salon d'une lumière orangée.
À plusieurs tables, je reconnaissais des membres des Premiers Pas qui traînaient là.
Il n'y avait personne tout à l'heure, mais ils doivent être rentrés après avoir fini le travail du jour. Chacun discutait tranquillement, l'air détendu.
J'ai débarqué sans ménagement à l'une de ces tables.
Quand on doit en faire charger plusieurs, il faut choisir son équipe, mais là, une seule chaîne était à sec, donc n'importe laquelle ferait l'affaire.
Un homme aux cheveux noirs rêches comme du fil de fer et à la barbe de quelques jours, le chef, me regarda en riant bonnement. Il avait l'air de bonne humeur.
« Ah, Maître. Hier, c'était dur, hein ? »
« Bah, ça arrive. Dis, tu pourrais me charger une relique ? »
« Hum. Combien te faut-il de monde ? »
« Une seule chaîne, une personne suffit. »
« Pour ça, pas de souci, hein. »
Il accepta de bonne grâce et tendit la Chaîne du Chien au mage de son équipe.
C'était une femme, et elle non plus n'avait pas l'air contrariée.
Je me sentais tout coupable, mais la magie d'une relique se vide toute seule au bout d'un certain temps, même sans s'en servir.
Comme je leur demande assez souvent, tout le monde a l'habitude.
La magie se reconstitue naturellement avec le temps, mais cet épuisement représente un fardeau conséquent.
Avant de partir pour une chambre au trésor, on me refuse parfois par sécurité, mais mon statut de maître de clan doit encore porter, pour l'instant.
C'est grâce à Eva qui gère le clan en s'efforçant de dissiper le mécontentement des membres.
La Chaîne du Chien, qu'on y infusait de la magie, se mit à luire faiblement.
Pendant ce temps, le chef lança, sur le ton de la conversation anodine :
« Ah, au fait, Maître. T'as entendu ? Un "égaré" serait apparu sur la route du nord. Petit truc, mais une caravane a été anéantie, paraît-il. »
Zebrudia, la capitale impériale, est une grande métropole.
Les routes qui y mènent sont incomparablement mieux entretenues que dans les autres villes, et les monstres des environs sont régulièrement élagués, mais il arrive parfois que quelqu'un ait le malheur de se faire attaquer.
Toutes les routes de la capitale sont pourvues de répulsifs à monstres. Comme les monstres s'en approchent rarement, les rares individus qui le font — monstres ou fantômes — sont appelés « égarés » et font l'objet de crainte.
C'est une existence difficile à prévoir à l'avance. En prime, ces individus sont souvent plus puissants que la normale.
La région s'est bien développée, mais il faut encore des gardes pour sortir en sécurité, apparemment.
Moi, je ne mettrais jamais les pieds dehors sans escorte, mais marchand, c'est pas un métier facile non plus.
« C'est inquiétant. Monstre ? Fantôme ? Sur une route, c'est plutôt un fantôme. »
Au nord de la capitale s'étend une forêt riche en ressources.
Les monstres, qui s'y plaisent, en sortent peu pour aller attaquer exprès des caravanes sur la route.
Le chef leva les yeux vers moi et acquiesça légèrement.
« Ouais. Les chevaliers ont lancé un appel à la vigilance et recrutent une équipe de討伐. Ça a l'air d'être un gros morceau. La caravane avait quand même trois gardes de niveau 3, dit-on. »
« Des chasseurs étaient là et ils ont quand même tous été tués ? Pas de chance. »
Les répulsifs de la route ne marchent pas sur les fantômes.
Les fantômes, composés de matière de mana, ne quittent en principe pas la zone de la chambre au trésor où ils sont nés, mais comme il y en a beaucoup autour de la capitale, ce genre de chose arrive tous les quelques mois.
Enfin, de quoi s'alarmer.
Si trois niveau 3 ont été descendus, c'était un fantôme costaud, mais sans corps de chair, un « fantôme » ne peut pas survivre longtemps où la matière de mana est mince.
Ils finissent par disparaître naturellement, mais ils s'affaiblissent au bout d'un moment, donc si les chevaliers de l'Empire bougent, ils seront vite éradiqués.
Bref, ça ne me concerne pas. Même un fantôme puissant ne pénétrera pas dans la capitale.
Alors que j'attendais le chargement de la chaîne avec une attitude décontractée, le chef dit :
« D'après un chasseur qui passait par là par hasard, ce serait un fantôme loup. Les gardes ont dû baisser la garde pour se faire avoir en rase campagne... »
« Hé... heu ? »
Loup ? Loup ? Loup ?
Ce mot que je venais tout juste d'entendre récemment me fit froncer les sourcils.
La route au nord de la capitale.
C'est dans la forêt juste à côté qu'existe le Repaire du Loup blanc où j'ai envoyé Tino.
La forme et le type des « fantômes » sont plus ou moins fixés pour chaque chambre au trésor. Qu'on pense à celui-ci en entendant « type loup » allait de soi.
Sans remarquer mon état, le chef continue de parler avec entrain.
« Probablement une évolution dans une chambre au trésor où l'élagage n'a pas assez été fait. Avoir beaucoup de chambres au trésor, c'est aussi un problème. Pour les chasseurs, c'est une bonne chose, ceci dit. »
« ... Euh, enfin, même si on dit "nord de la capitale", y a plein de chambres au trésor. Y en a plusieurs dans la forêt, et si le fantôme est un loup, sûrement... »
« C'est quasi sûr que c'est le Repaire du Loup blanc. »
Reprenant mes mots, le chef cita le nom. Chic pour un chasseur des Premiers Pas, il a l'air de connaître par cœur les infos sur les chambres au trésor des environs.
Malgré la certitude dans sa voix, il continua de parler sans perdre son sourire. L'estomac me remontait.
« Ou-ouais, c'est ça, le Repaire du Loup blanc, et l'autre possibilité, c'est... »
« Hein ? Y a-t-il un autre endroit par là qui crache des « fantômes » loups ? C'est une chambre au trésor impopulaire où les reliques sortent peu, ça colle, non ? »
...... Sérieux ?
Je sentis mon visage se crisper.
La mage qui chargeait la Chaîne du Chien me regarda d'un air bizarre, intriguée par le changement de mon expression.
« S'il est sorti jusqu'à la route, le Repaire du Loup blanc doit être infesté de fantômes à l'heure qu'il est. L'Association a dû lancer une alerte. Peut-être même que l'État va émettre une mission d'éradication. De quoi se faire du fric. »
Les fantômes qui ne laissent pas de cadavres ne rapportent généralement rien. Mais s'ils débordent à l'extérieur et perturbent la logistique, c'est une autre histoire.
Selon l'ampleur, l'État passe souvent commande à l'Association pour une éradication à prix correct.
Enfin, ça peut être une erreur, et même si c'est exact, Tino et les siens y vont à quatre pour l'attaquer.
Le jeune Gilbert a une relique, ça ira.
« Chef, les loups là-bas sont costauds, alors fais gaffe à pas mourir en baissant la garde, hein. »
Un membre de l'équipe taquinait le chef qui faisait le sérieux. Chaque mot me transperçait le cœur.
Fort ? C'est fort ? J'y suis jamais allé, mais c'est si fort que ça ?
Non, c'est costaud, hein ? C'est niveau 3, c'est costaud, forcément. Costaud, ouais. Ça va, Tino est forte aussi.
Mais par sécurité, je vais quand même montrer la feuille de mission. Sans arrière-pensée, ceci dit.
Je sortis la feuille de mission pliée en deux de ma poche et l'étalai sur la table, tout sourire.
Le chef la lut et écarquilla les yeux, surpris.
Il en lut le contenu de haut en bas, acquiesça largement comme s'il comprenait, et afficha un sourire admiratif.
« C'est ça, Maître. T'es vicieux. Tu faisais semblant de pas savoir, mais t'avais déjà tout réglé ? »
« Ouais, ouais... c'est ça. ... J'ai envoyé Tino. »
« !? Tino, la niveau 4... — ... Ah... C'est toujours aussi spartiate, chez toi... »
L'expression du chef, si dégourdie tout à l'heure, se figea en un instant. Les autres membres, le sourire aux lèvres, reculaient légèrement.
C'est toujours pareil. J'ai pas de chance. Le timing est pourri.
C'est pas fait exprès. Pas fait exprès, bon sang. D'ailleurs, la caravane a été attaquée quand ? Y a pas de raison que je sois au courant.
Je suis pas un démon. Si j'avais su, je lui aurais pas filé. En fait, si j'avais su, j'aurais pris une autre mission.
Le jeune homme à l'allure de voleur qui dévorait la feuille de mission des yeux laissa échapper :
« Une mission dans une chambre au trésor de niveau 3 où un chasseur de niveau 5 a disparu... et tu y fourres une gamine de niveau 4, en solo qui plus est... »
« Bah, c'est aussi l'apprentissage... niveau 5 ? »
« Heu ? Non, regarde ici... »
Alors que je répétais l'info non confirmée, la gamine mage qui semblait avoir fini de charger la Chaîne du Chien la posa sur la table et pointa du doigt une partie de la feuille.
C'était l'endroit où étaient listés les noms des chasseurs à secourir. Je l'avais survolé sans m'y arrêter.
Mais elle, elle y avait vu autre chose.
« Ce Rodolf Davou, c'est un chasseur niveau 5, non ? On le voit souvent à l'Association, assez connu, il a une longue lance. Vous le connaissiez pas, par hasard... »
« Idiot. Le Maître qui tient toutes les infos sur les chasseurs et les chambres au trésor de la capitale, il pourrait pas ignorer un truc aussi basique. Ahahaha, pardon, notre Ina a été irrespectueuse... »
Le chef s'excusa avec un sourire crispé. La gamine appelée Ina s'empressa de s'incliner à plusieurs reprises.
Moi aussi, le sourire sec, je gesticulai pour dire que c'était rien, que je m'en fichais.
Moi qui suis même pas sûr de mettre un nom sur toutes les têtes de mon clan, je détiendrais toutes les infos ?
C'est qui le con qui a colporté ces rumeurs bizarres sur moi ? Y a trop de suspects pour les départager.
Les chasseurs extérieurs, j'en sais rien. Ces temps-ci, je vais à l'Association que quand on m'engueule.
D'ailleurs quoi ? Vous, vous connaissez tous les chasseurs ? Vous croyez qu'ils sont combien, au total ?
Bon, bon, bon, calme-toi.
Tino, malgré ses airs, est fiable, et bien sûr, si j'avais su qu'un niveau 5 avait disparu, je lui aurais pas confié, mais faut pas paniquer pour l'instant.
Tiens, quand je lui ai montré la mission, Tino a dit « je suis encore niveau 4 » ou un truc comme ça.
Ce Gark, il nous a refilé une mission de dingue. Si ma mignonne junior crève, il en répondra.
J'inspirai profond pour calmer mon cœur.
Faut au moins garder les apparences de la dignité de maître de clan.
Me faire virer de la place de maître de clan, j'm'en ficherais, au contraire ce serait bienvenu, mais le problème est pas là.
« C-c'est aussi l'apprentissage. Ça va, j'ai mis trois chasseurs extérieurs avec Tino. »
Le jeune Gilbert montrait quand même une attitude d'obéissance à Tino.
Luda et le grand Greg, c'est mieux que rien.
Mais à mes mots, le chef ne réagit pas comme je l'espérais.
Ses joues, relevées à peine par politesse, tressautaient.
« A-ah, je vois... »
« Déjà que c'est une mission difficile... en plus, un boulet... »
« C'est ça... le fameux... qui a fait de l'Âme en Peine l'équipe de tête... »
Des chasseurs d'élite — un regard empreint d'une révérence qu'on croirait pas adressée à des monstres.
Connu !? Connu, c'est quoi ça... ?
Devant tant de malaise, je remis mon expression qui s'effondrait au neutre.
Le chef, qui riait bonnement tout à l'heure, faillit se lever d'un bond. Son visage était grave comme s'il faisait face à un monstre.
Je repris la Chaîne du Chien chargée qui était sur la table et l'accrochai *clic* à sa place habituelle sur ma ceinture.
Je toussotai une fois pour me donner contenance, faisant le dur à cuire.
« Désolé, j'ai un pépin à régler. Je vous laisse là. Merci pour la charge. »
« N-non non. C'est nous qui vous avons pollué les oreilles avec des banalités... »
Il était familier tout à l'heure, et voilà qu'il vouvoie.
Sans que je m'en rende compte, les équipes des autres tables nous observaient.
C'est mauvais. À ce rythme, je passe pour la pire ordure qui a refilé une mission impossible à Tino.
C'est pas ça. C'est pas fait exprès.
Je fis demi-tour. Ne sachant pas trop où aller, je me dirigeai en vitesse vers le bureau du maître de clan.
Bien sûr, Ark sur qui compter n'est pas là. Les membres de l'Âme en Peine non plus.
D'habitude, on prépare une mission soigneusement avant de la prendre, mais celle-ci étant un sauvetage, je les ai pressés. Tino et les autres doivent déjà être arrivés à la chambre au trésor.
Pas de temps. Je me le répète au milieu de la confusion.
« Ç-ça va, ça va. Y a l'Épée du Purgatoire... y a l'Épée du Purgatoire ! »
Parlant de l'Épée du Purgatoire.
Elle avait vidé sa magie lors du test de force, mais le jeune Gilbert l'a bien rechargée avant d'aller à la chambre au trésor, lui ?