L'estomac me faisait mal d'une manière désagréable.
Ladric Atrom Zebrudia. L'empereur au sommet de l'Empire de Zebrudia, un homme d'exception qui avait apporté la prospérité à la nation, connu de tous.
L'Empire est une monarchie absolue. Tout le pouvoir est concentré entre les mains de l'empereur, et face à une telle autorité, un chasseur n'est pas plus qu'une feuille que l'on balayerait d'un souffle.
Et simultanément, le fait qu'une monarchie absolue fonctionne sans heurts majeurs témoignait de la compétence de ce roi.
Les chasseurs de trésors de haut niveau finissent par côtoyer la noblesse.
J'ai entendu dire que pour des lignées comme celle d'Ark Rodin, qui servent le pays depuis des générations, une audience avec Sa Majesté l'Empereur serait possible, mais moi, je suis un peureux, j'ai toujours vécu en évitant au maximum tout contact avec les nobles. J'ai décliné toutes les invitations de la noblesse et des compagnies marchandes.
Et me voilà soudain convoqué par Sa Majesté l'Empereur, sans aucune préparation mentale.
Je comprends maintenant parfaitement ce que ressent Tino. Pour la protection, il y a le fiable Franz, non ? Vouloir rencontrer un chasseur minable comme moi, c'est de l'excentricité poussée à l'extrême.
J'ai transmis cela avec le plus grand sérieux à Franz, qui m'a fixé d'un regard atroce, comme s'il voyait l'assassin de ses parents.
« Viens, un point c'est tout. »
Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ? Les noix sont délicieuses.
Heureusement, Sa Majesté Ladric est réputé pour sa magnanimité. Si j'aborde les choses avec familiarité, il y a peut-être une chance de m'en tirer, mais…
« J'emmène Term et les autres. C'est entendu ? »
« Non. Seuls toi as été convoqué. »
Il faut que j'affronte l'Empereur tout seul ? Vous voulez ma mort ? Ce n'est pas l'intention, mais si par malheur je commets une impolitesse, qui me couvrira ?
Le stress mental ne se bloque pas avec un Doigt de Barrière. C'est un problème grave. Je le déclare net.
« Non. Je n'irai pas sans mes camarades. »
« Humain faible, ne vous faites pas de souci bizarre pour nous et allez-y seul, desu. »
Ce n'est pas ça. Je ne me fais pas de souci. Je veux entraîner Cruss et les autres dans ma chute. Seul, c'est impossible. Franz m'assommerait à coups de poing.
Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais ça doit concerner le travail. Je ne vois pas d'autre raison pour qu'on m'appelle. Et dans ce genre de cas, Term est capable de jugements plus élevés que moi.
J'ai croisé les bras et, d'une voix dure à cuire, j'ai dit à Franz, visiblement de mauvaise humeur :
« … C'est bon, Term et les autres sont fiables. Demandez l'avis de Sa Majesté. »
« Tch… Putain, quel hunter de pacotille. »
Sûrement que avec Kechachakka et Cruss, mon quotient d'impolitesse sera atténué. Kechachakka est manifestement hors norme, et Cruss ne fera pas attention à l'étiquette sous prétexte que c'est l'Empereur. Bien sûr, si on refuse l'audience, tant pis.
Franz s'est éloigné en faisant résonner ses lourds pas et le frottement de son armure.
Cruss, oubliant sa colère de tout à l'heure, a dit avec un air ébahi :
« Humain faible, tu n'as vraiment pas l'esprit d'équipe, desu. Ton culot, par contre, est niveau 8, desu. »
C'est le dernier dont j'ai envie de l'entendre, et mon culot est niveau citoyen lambda.
Les mots, on peut en dire n'importe quoi. J'ai acquiescé largement et haussé les épaules.
« J'ai juste dit ce que j'avais à dire. Je suis quand même maître de clan. Ah, au lieu de ça, j'aurais dû dire : "Si vous avez un truc à me dire, venez le dire vous-même" ? »
***
J'ai suivi Franz, manifestement agacé. Bien sûr, Cruss et les autres étaient avec nous.
Mon vœu est resté vain, la demande a été acceptée sur-le-champ. Apparemment, Sa Majesté l'Empereur tenait absolument à me voir. Dans ce genre de moment, la monarchie absolue est bien embêtante. Personne ne peut faire obstacle à la volonté de l'Empereur.
Cruss, pour une raison quelconque, avait l'air impressionné.
« Je vois… Même dans le monde des humains, à l'échelle de Zebrudia, la largesse d'esprit du sommet est hors du commun, desu. »
« Au passage, si tu manques de respect à Sa Majesté, tu ne t'en tireras pas à bon compte. »
« Hmph. C'est pas à l'humain faible qu'il faudrait le dire ? desu »
« Je le dis aux DEUX ! »
« Hihihi… »
D'ailleurs, on n'a pas fait erreur dans le casting ? En dehors de moi, personne ne semble tendu. Mes camarades sont tous là sauf Kill Night, et pourtant ce sentiment de solitude est terrible. Pourquoi les gens compétents sont-ils tous têtus comme des mules ?
J'ai salué les chevaliers qui gardaient sévèrement l'entrée de la pièce, attendu l'autorisation et suis entré.
Cette fois, la pièce où séjournait Sa Majesté était un peu particulière. Le mobilier était somptueux, la pièce vaste, mais il n'y avait pas de fenêtres. Peut-être repensent-ils à l'attaque de Childra.
Sa Majesté l'Empereur était assis avec une dignité imposante. Plusieurs chevaliers au visage impassible l'entouraient.
Non content de ses vêtements, son visage严格 et sa tenue dégageaient l'autorité d'un souverain. Si je me prosternais devant lui avec mon art magistral de la prosternation, ce serait du plus bel effet. Près de Sa Majesté se trouvait sa fille, que je reconnaissais.
Term, sans baisser sa garde, examinait la pièce (probablement) pour en vérifier la sécurité.
Sa Majesté Ladric a jeté un œil à Franz, raide comme un piquet, puis m'a regardé.
Ses deux yeux bleus étaient acérés, évoquant un homme d'armes, mais on y devinait en même temps une profonde intelligence qui semblait percer mes pensées les plus secrètes.
Sa Majesté a hoché la tête une fois et a dit d'une voix bien portée :
« Merci pour tes peines, Franz. Et pardon pour le retard des salutations. Je te remercie d'avoir accepté la mission, « l'Épée aux Mille Formes », toi et tes braves chasseurs. »
C'est moins virulent que je ne l'imaginais. Apparemment, il ne m'a pas appelé pour me gronder.
J'ai relâché la posture que j'avais préparée pour me prosterner préventivement. Les paroles de Sa Majesté étaient d'une franchise qu'on n'attendrait pas d'un empereur d'une grande puissance, mais son entourage ne montrait aucune intention d'intervenir.
« Je voulais te parler une fois. À l'origine, je comptais t'appeler le premier jour, mais les circonstances en ont décidé autrement. »
« Je vous remercie de votre considération, Votre Majesté. »
En effet, c'était passablement chaotique. Après l'attaque du Dragon Chilien, la discussion n'était pas envisageable, et par la suite la situation est restée trouble.
Ces derniers jours, ça s'était calmé, mais si c'était pour en arriver là, j'aurais préféré que ça reste trouble pour toujours.
Franz a toussoté discrètement et a dit :
« La situation s'est enfin un peu apaisée, mais le nombre d'attaques est bien supérieur aux prévisions. À l'origine, il est impossible d'être attaqué par autant de monstres sur une route. L'assaut du dragon était manifestement intentionnel, et aujourd'hui encore, nous avons subi cinq attaques de grandes hordes de monstres. Sa Majesté s'inquiète de savoir si ce n'est pas le présage de quelque chose. »
J'ai froncé les sourcils malgré moi.
Qu'est-ce que Franz raconte ?
Mis à part le dragon, cinq attaques en mission d'escorte, c'est plutôt peu. Et comme il y en avait moins de cent à chaque fois, ce n'étaient pas de « grandes hordes », mais des groupes de petite à moyenne envergure. Il n'y avait pas d'individus anormalement forts, et comme nous n'avons pas eu à lutter, c'est comme s'il ne s'était rien passé. Moi, tout seul, j'aurais été tué.
Franz est un noble. Il assure habituellement la protection rapprochée de Sa Majesté. Il ne connaît rien au monde extérieur.
Mais j'étais l'adulte dans l'histoire, alors j'ai répondu avec un sourire aimable.
« Inutile de s'inquiéter. Ce niveau n'est même pas digne d'être appelé un présage. J'ai une expérience innombrable de ce genre de situation. Tout s'explique par la malchance, et j'ai réuni des forces suffisantes pour ne pas avoir de problème même si le nombre était multiplié par dix. »
Au mot « dix fois », l'expression des chevaliers qui gardaient Sa Majesté a tressailli.
Mais si l'on n'écoute que le chiffre, on pourrait croire que je dis quelque chose d'incroyable, pourtant je n'ai rien dit d'absurde. Nous avons un mage capable de sorts d'attaque à grande échelle. Pour ce genre de personnes, un monstre ou cent, c'est pareil. Moi, je mourrais, cela dit.
Sa Majesté a émis un faible grognement. Son expression ne laissait deviner aucune de ses pensées.
« On dirait que tu as autant d'assurance que la rumeur le dit. »
« C'est parce que j'ai la chance d'avoir une équipe excellente. »
J'ai jeté un coup d'œil vers Term, qui restait imperturbable. Kechachakka était comme toujours, et Cruss ne disait rien de superflu, mais semblait un peu ahuri.
Je ne mens pas. Je ne suis qu'une poussière, mais il n'y a pas lieu de le dire exprès.
Sa Majesté a relevé légèrement le coin des lèvres et a souri.
« Ce n'est pas tout, « l'Épée aux Mille Formes ». Les informations qui me parviennent sont minimes, mais… j'ai entendu les rumeurs. Tu as rendu de grands services à ce pays. »
« … Ce ne sont que des rumeurs. Je n'ai rien fait. »
J'ai nié sur-le-champ, mais les yeux de Sa Majesté brillaient d'un éclat terne. Manifestement, il ne me croit pas.
Bon, c'est vrai qu'une partie de ce qu'ont accompli mes camarades est consignée sur le papier comme mes mérites, je ne peux pas le nier…
« Récemment, on dit que tu as transformé la bande de voleurs de Barrel, tristement célèbre, en grenouilles… C'est une histoire difficile à croire, mais est-ce vrai ? »
« … Euh, oui… Ce n'est pas un mensonge, mais… »
Transformer des humains en grenouilles, c'est atroce. Lucia a bien eu l'idée d'un sort aussi incompréhensible.
Est-ce que ça ne va pas devenir un crime ?
« Tu t'exprimes de façon équivoque. Tu as une objection ? »
Que répondre… Après une longue hésitation, des mots mal assurés sont sortis.
« … Non. C'est juste que, par mégarde, j'ai transformé des chasseurs en même temps… Ça a posé un petit problème… »
« Quoi… Des chasseurs aussi ? »
Je ne sais pas quand c'est arrivé, mais tous les regards étaient rivés sur moi, avides. La princesse elle-même avait les yeux ronds et écoutait avec attention.
« Ah, oui… Bien sûr, après, je les ai remis dans l'état normal. C'est un sort strictement non létal. »
Ruda et les autres ont été rendus normaux par Tino, il ne devrait pas y avoir de fuite. S'il y en a eu une, j'ai écrit au comte Gladys. Aucune réclamation n'est arrivée, donc tout va bien.
Face à moi qui me faisais petit, Sa Majesté a ri franchement, comme s'il entendait une histoire drôle.
« Intéressant. Vraiment intéressant, « l'Épée aux Mille Formes ». Tu es un homme à la hauteur de ta réputation. »
« … C'est un honneur. »
Quelles rumeurs courent exactement ? Bon sang, les rumeurs sont une plaie. Les informations enjolivées ne se rétractent pas si facilement.
Devant moi, dépité, Sa Majesté a hoché largement la tête et a dit d'une voix perçante :
« J'aurais voulu voir de mes propres yeux ce pouvoir dont on parle tant. L'escorte a dû être ennuyeuse, montre-moi donc ce sort de transformation en grenouille, ici et maintenant. »
… Hein ?
Non non, c'est Lucia qui a fait ça… Hein ?
Des regards mi-croyants, mi-doutants se concentraient. Le regard de Sa Majesté, la curiosité de la princesse. L'air dubitatif de Franz.
J'ai regardé autour de moi, mais Cruss, Term et les autres me fixaient intensément.
Quelle rumeur a bien pu circuler… Je ne suis pas un mage. Avec ma puissance magique quasi nulle, je ne peux même pas faire une étincelle.
Cruss a léché ses lèvres en disant avec amusement :
« Hmph… C'est une histoire absurde, je n'ai jamais entendu parler d'une telle magie… Mais si tu peux manipuler les esprits des draps, transformer un humain en grenouille doit être un jeu d'enfant, desu. »
« Au fait, je n'ai pas encore vu ta force à l'œuvre… »
« Keke… Hihi… »
Mes alliés… personne. Quel que soit l'angle, un inoffensif comme moi ne peut pas utiliser la magie. Hein ? La quantité de mana·matériau accumulée dans mon corps est inconnue ? Elle est vide, vide. Je n'ai pas souvenir d'avoir porté quelque chose de plus lourd qu'une fourchette ces temps-ci.
Le Tapis Fou frappe des mains *pachi pachi*. Il m'encourageait totalement. L'ambiance est telle que je ne peux plus dire que je ne sais pas. Bon, je n'ai pas le choix, je vais le dire.
Ne sous-estimez pas le maître des excuses. J'ai fait mon visage sérieux.
« Transformer un humain en grenouille est inhumain. La dernière fois, c'était une mesure de dernière resort, face à une situation sans issue… »
« Peu importe. Je le permets. Tu peux les remettre normaux, n'est-ce pas ? »
« … Le contrôle n'est pas encore parfait. La preuve, j'ai transformé des chasseurs en grenouilles… »
« Peu importe. Fais-le. »
L'expression de Sa Majesté était sérieuse. Vous croyez vraiment que je peux les transformer en grenouilles ? C'est à en rire.
J'ai poussé un petit soupir, j'ai regardé nerveusement autour de moi, mais Term, Kechachakka et Cruss ne semblaient pas disposés à me soutenir.
Si je ne montre pas ma force, cela pourrait affecter le commandement. Je me suis résolu.
« B-beh, c'est pas grave… Ce sort ne marche que quand je suis au top, et même au top, le taux de succès est d'environ dix pour cent, et aujourd'hui j'ai un peu mal au ventre donc je ne sais pas si ça marchera… non, je pense à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que ça ne marchera pas… »
« Humain faible, tu dis que t'as mal au ventre, mais tu t'es goinfré de noix tout à l'heure, desu. Allez, fais-le, desu. »
Bon, tant pis. Je suis vraiment incompétent, et Term peut faire le chef.
Avec autant d'excuses, je ne risque pas d'être arrêté pour fausse déclaration. Allons-y léger.
J'ai affiché un sourire en coin et, imitant Lucia, j'ai claqué des doigts.
« Allez, Cruss, deviens une grenouille ! »
Évidemment, aucune transformation n'a eu lieu.
Je ne sais pas utiliser la magie. J'ai rêvé d'en être capable, je m'y suis essayé, mais je n'y arrive pas, et pour commencer, je n'ai presque pas de puissance magique.
Dans ma ville natale, on m'a dit que je n'avais pas de talent. Je n'avais de talent pour rien, mais s'il faut en citer un où je suis le plus nul, ce serait le talent de mage.
Franz n'a rien dit. Sa Majesté non plus. Cruss non plus.
Term a écarquillé les yeux, stupéfaite, et a murmuré :
« Impossible… « l'Épée aux Mille Formes », qu'as-tu fait ? »
!?????
« Qu'as-tu fait ? » C'est moi qui veux le plus le savoir.
Sur le fauteuil où Sa Majesté était assis un instant plus tôt, il y avait une grenouille. À l'endroit où se tenait Franz, une grenouille. Aux positions où plusieurs chevaliers se tenaient, plusieurs grenouilles coassent *gero gero*. Parmi les chevaliers, seule la mage cheffe a été épargnée, apparemment, et elle a poussé un cri en pâlissant.
C'était comme un cauchemar.
En me retournant, là où était Cruss, il y avait une grenouille argentée. Elle tremblait, mais quand nos yeux se sont croisés, elle s'est aplatie contre mes pieds.
Ce n'est pas une rainette comme celles que Lucia faisait. C'est… un crapaud. Dans ma confusion, j'ai retrouvé un calme inversé.
« … Kechachakka et Term ont l'air indemnes. »
« Kekeke!? Kekekeke!? »
« Tu… Tu avais mangé des amandes amusantes ! C'est impossible ! »
La gorge sèche. J'ai pris une grande inspiration et la situation a commencé à se préciser légèrement.
Hein ? Est-ce que par hasard… mon talent dormant de mage aurait éclos ?
Effectivement, Cruss me disait souvent que puisque Lucia a du talent, si moi aussi je faisais des efforts, je deviendrais un peu moins nul… Est-ce que le contrecoup de mon incompétence passée a explosé ?
Accessoirement, entre Lucia et moi, il n'y a presque pas de lien de sang.
La princesse-grenouille coassait *geko geko* d'une petite voix. L'éclosion du talent, c'est bien, mais avant de me réjouir, c'est une catastrophe.
Les grenouilles-Franz et les grenouilles-garde protestent en chœur. Au milieu d'eux, seule la grenouille-Empereur gardait sa dignité imposante.
La seule trace de son allure d'empereur était sa peau dorée, qui reprenait la couleur de ses cheveux. Sous n'importe quel angle, ce n'était qu'une grenouille. Et en plus, pas une rainette comme chez Lucia, mais un vrai crapaud, exactement comme je l'imaginais…
Et là, j'ai regardé à nouveau la grenouille-Empereur.
… Mon sort devrait produire un crapaud commun, mais bon, pas la peine de chipoter. Une grenouille crapaud est plus proche de mon image qu'une rainette.
Serait-ce là mon pouvoir éveillé ?
Je me suis évadé de la réalité avec un sourire nihiliste.
« … Apparemment, je suis plus doué que Lucia. »
« C-c'est pas le moment de dire ça ! »
La seule magicienne de la garde épargnée par la transformation s'est jetée sur moi, tremblante. Des yeux désespérés. Évidemment, quand tous ses camarades deviennent des grenouilles, on finit comme ça.
Cependant, Sa Majesté portait un Doigt de Barrière. Perce-t-il le Doigt de Barrière… Le mensonge devenu vérité, c'est exactement ça.
« C-c'est pour ça que j'ai dit que le contrôle était approximatif… »
« Remettez-les ! Tout de suite, remettez-les ! »
La cheffe mage m'a attrapé par le col en suppliant.
Les remettre, bonne idée. Le problème, c'est que je ne sais pas comment.
« Euh… Redevenez normaux ! »
« !? Impossible, grand frère ! »
J'ai essayé en criant, mais rien ne se passe. C'est grave. À cause de la panique, j'entends même l'hallucination auditive de la voix de Lucia.
Mauvais. À ce rythme, je vais devenir le criminel sans précédent qui a accidentellement transformé tout le cortège impérial en grenouilles et les a exterminés. Term est témoin, impossible de fuir.
Comment Lucia faisait-elle pour les remettre normaux… J'ai fouillé ma mémoire de toutes mes forces, et j'ai frappé fort dans mes mains.
« Ah, c'est bon. Je me souviens comment les remettre. Il faut les écraser. »