Term et Kechachakka. Un duo pour le moins étrange.
Alignés comme ça, on dirait l'exact opposé : d'un côté Term, mage orthodoxe, de l'autre Kechachakka, qui a toutes les apparences du louche.
Pourtant, ce sont des camarades recrutés un peu au hasard, et à présent ils sont des alliés d'une fiabilité sans faille. Autant les ménager. S'il nous faut affronter un autre dragon, ce sont eux qui devront se battre.
Devant mon sourire aimable, Term écarquille les yeux. Son regard se porte sur Crys, qui est par terre, une main sur la poitrine.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Hein ? Ah, ben... disons que j'ai eu un petit souci. Ne t'en fais pas. »
Même pour une fierté de spiritien, s'être soi-même infligé une indigestion d'amuznoix doit être inacceptable.
Crys me lance un regard noir, les yeux humides, et marmonne d'une petite voix :
« C'est... comme le dit ce... faiblard d'humain. Ne t'en fais pas. »
S'il a encore l'énergie pour faire le dur, ça ira. Ceci dit, les mages ont la vie dure : manger des amuznoix leur donne mal au ventre.
« Vous parlez des tours de garde ? Dans ce cas, je compte maintenir les binômes habituels : Kechachakka avec Term... La garde rapprochée n'est pas mauvaise non plus, mais leur confier la surveillance en exclusivité m'inquiète un peu. »
J'affiche un sourire dur à cuire tout en glissant un compliment aux chasseurs.
Le binôme Kechachakka-Term est un choix d'une froide logique.
D'abord, je n'ai aucune confiance en ma capacité à communiquer avec Kechachakka pendant la garde. Lui faire équipe avec un Kilnite dont on ignore les intentions serait tout aussi risqué. Quant à Crys, il est encore plus asocial que moi. Par élimination, il n'y avait qu'à refiler Kechachakka à Term. Un effet de bord du « pot-au-feu » improvisé.
« Au fait, tu en veux ? »
Devant le gros sac de noix que je tends, Term fronce les sourcils en lisant l'étiquette, et d'une voix rauque :
« Les amuznoix inhibent la manipulation du mana. Ce n'est pas de la nourriture pour un mage en faction. »
« Oui, oui, c'est vrai... »
Crys rougit jusqu'aux oreilles, serre sa poitrine contre lui et me fusille d'un regard rancunier. N'étant pas mage, je croque mes noix sans souci.
Il n'y a pas besoin de mana pour activer une relique.
« Mais si on veut chipoter, l'inhibition des amuznoix peut se supporter avec de l'entraînement. On peut même s'en servir pour s'exercer. »
C'est ce que m'avait dit Sitri. Lucia avait abondé.
Mon addiction aux amuznoix vient d'ailleurs : à l'époque, j'en avais eu des caisses entières et je m'étais gavé jusqu'à l'écœurement.
Kechachakka me dévisage comme si j'étais un objet suspect. Bon, je ne t'oblige pas à en manger.
« Alors, si ce n'est pas pour les tours de garde, vous me voulez pour quoi ? »
Peut-être un « je ne peux plus suivre un chef comme toi » ? Très bien, c'est toi le chef.
Devant moi qui mâchouille mes noix sans la moindre tension, Term compose une expression sévère et, comme s'il chuchotait un secret :
« L'« Épée aux Mille Formes »... Tu possèdes une "queue". »
« Hein ? »
Je lève les yeux, stupéfait. Une voix bête sort de ma bouche. Mais l'expression de Term est d'un sérieux absolu.
Impossible... Il n'y a pas moyen. D'où ça a fuité...
Personne n'est censé le savoir. Seuls les membres de l'« Âme en Peine », ma propre équipe, savent que j'ai une queue, et je ne les vois pas la divulguer.
Pourtant, les yeux de Term brillent d'une certitude inébranlable. Ce n'est pas un lapsus.
Un humain normal n'a pas de queue, et je ne peux pas faire croire au contraire.
On ne peut pas mettre de porte à la bouche des gens. Peut-être que j'ai trop bu quelque part et que j'ai parlé sans faire exprès.
C'est embêtant... J'avais décidé de garder ça secret.
Je m'adresse à Crys, qui reste accroupi sans comprendre ce qui se passe. Désolé pour ton mal de ventre, mais c'est une information que Crys ne doit pas connaître.
En vérité, Kechachakka et Term non plus ne devraient pas l'apprendre...
« Crys, désolé, mais tu pourrais t'éclipser ? J'ai une conversation importante. »
« Ha... ? Quoi... kuu... »
« C'est... un sujet très délicat. Pardon. Puisque je suis le chef cette fois, je vais régler ça vite. »
« Uguu... Je le dirai à Lucia-san... desu... »
Je regarde Crys partir en se tortillant comme une chenille. Je lui achèterai quelque chose de sucré, pas des noix, la prochaine fois.
Je prends une grande inspiration et me tourne vers Term et Kechachakka.
« Queue ». Précisément, ce n'est pas une queue, mais un amas vivant de matière de mana.
Nous avons autrefois rencontré l'« Auberge Errante », nous sommes rendus sans pouvoir résister, mais nous n'en sommes pas repartis les mains vides.
Une seule chose nous a été ramenée. Plus exactement, qu'on nous a imposée.
Une queue. En preuve de notre survie face à l'« Auberge Errante », le renard-garou nous a donné la treizième et dernière de ses treize queues.
Ce fragment de boss qu'on nous a imposé de rapporter, cette masse de mana dangereuse qui ne montre aucun signe de disparition des années plus tard, nous l'appelions la « Queue Terminale du Renard Divin ».
***
Pas de doute. L'homme en face est un membre du Renard.
Kechachakka en a la certitude devant la réaction évidente de Krai Andrey.
Demander s'il a une « queue ». C'est un signe de reconnaissance entre membres du Renard.
Rarement utilisé, mais quand un subalterne a identifié un supérieur, il s'en sert pour confirmer.
Le supérieur peut alors éluder ou révéler sa véritable identité. Le système ne fonctionne que parce que le supérieur connaît le subalterne.
Chassé Crys, l'« Épée aux Mille Formes » lève les deux mains comme pour dire « je me rends » et ricane :
« Je sais pas où tu l'as appris, mais mieux vaut pas le colporter. Ça m'embêterait. »
« Tu crois que je n'allais pas m'en apercevoir ? Ton comportement est trop suspect. »
Term Apocris est un homme terrifiant. Il possède la puissance d'un niveau 7, et la prudence qui va avec.
Sa magie figure parmi les cinq meilleures que Kechachakka ait jamais vues chez un mage. Au moins pour la capacité de tuer directement, Kechachakka ne lui arrive pas à la cheville.
Il concentre le mana qui circule en lui, prenant une posture d'attaque. En apparence, il est parfaitement naturel, mais pour Kechachakka, qui est mage, l'acuité de son mana et son intention de tuer affûtée sont palpables.
Pourtant, l'« Épée aux Mille Formes » est encore plus naturel que Term. Il encaisse cette intention de tuer sans changer de visage. On dirait même qu'il n'a rien compris.
« Euh... Mince. J'ai fait un truc suspect, moi ? »
« Tu avoues être du "Renard" ? »
« ???? "Renard" ? Non... comme tu le vois, je suis un "humain". »
L'« Épée aux Mille Formes » répond selon le code. Une capacité d'acteur terrifiante.
Même avec tous ces indices, pour Kechachakka, l'homme en face n'a l'air que d'un simple humain.
Sur son visage flotte un sourire à demi gêné. Term poursuit son interrogatoire d'une voix calme :
« Quelle est le numéro de ta queue ? »
« Hein... ? ...La treizième, mais... »
« !? »
Malgré lui, Kechachakka écarquille les yeux.
Dans la hiérarchie du « Renard », la neuvième queue est le rang le plus élevé. Une treizième n'existe pas. Term non plus n'avait pas prévu cette réponse, car son expression se déforme pour la première fois.
Laissant Kechachakka dans la confusion, Term lâche d'une voix étouffée :
« Impossible... Il n'y a que neuf queues. »
« Hein ? Ah, elle a repoussé. À chaque fois que j'accumule du pouvoir, une nouvelle pousse. Ah, tu ne le savais pas... »
Aucune trace de mensonge dans ses paroles.
Si c'est vrai, le jeune homme de vingt ans qui se tient là est un supérieur inimaginable.
Kechachakka s'y attendait un peu. Il a déjà affronté des entités bien au-dessus de lui. Pourtant, il ne peut s'empêcher de frissonner devant ces mots.
Quel talent et quels exploits faut-il accumuler pour atteindre le sommet des « Neuf Ombres du Renard » à seulement vingt ans ? Dans cette organisation au secret absolu, y parvenir doit être plus difficile que d'être reconnu niveau 8 par l'Association des explorateurs.
« Crys est ton camarade ? »
« Non, elle n'a rien à voir. »
« Hum... Alors, montre-nous ta "queue"... »
« Sept. » Le membre supérieur des « Neuf Ombres du Renard », Term Apocris, connu sous le nom de « Eau Dormante », demande sans laisser paraître son trouble.
L'« Épée aux Mille Formes » cligne des yeux et répond d'une voix déconcertée, pourtant juste :
« Non, "je ne peux pas la montrer pour l'instant". Elle est confiée à ma petite sœur. »
Petite sœur... ?
***
Qu'est-ce que c'était que cet échange ?
Moi qui ne comprends pas la situation, Term me pose une question brève :
« Exposons le plan. »
Apparemment, l'histoire de la queue est close. Term en a une aussi, semble-t-il... tant pis.
Nous en avons reçu une, donc il n'y a rien d'étonnant à ce qu'eux aussi en aient une. Une coïncidence miraculeuse, mais ce n'est pas le moment d'en parler pendant la garde.
La queue est un amas de mana. Pour un mage, c'est un objet d'une utilité extrême, et d'un danger tout aussi extrême.
Vu qu'il disait qu'il n'y a que neuf queues, ils l'ont peut-être reçue bien avant nous.
Term a quel âge, au fait ? Ce salaud de renard a dit que la treizième queue avait poussé il y a cent ans.
« Je l'ai déjà dit, la composition reste la même. En gros, on suit les ordres de Franz. »
« Le Kilnite est fiable ? »
« Hein ? Ah, il est un peu louche, c'est vrai. Pas de problème, je le contrôle. »
Je réponds sur le ton de la confidence à Term qui reste grave. Il avait l'air de s'en soucier sans le montrer.
Où est passée la manette... ?
Bon, en mode pensée autonome, ça devrait aller aussi... C'est Sitri qui me l'a refilée, après tout.
« Pas d'inquiétude. Je pense que rien ne se passera pendant un moment. »
« Keke... »
« Le vrai problème, c'est une fois en vol. S'il arrive quelque chose, pas de fuite possible. »
« Hmm... Entendu. »
Term hoche gravement la tête. Maintenant qu'on a découvert qu'on partage le même fardeau, la distance entre nous a un peu diminué.
Si je pouvais m'entendre avec Term et régler le contentieux avec « l'Annihilation des Abysses »... Non, impossible.
« Le combat, je le laisse à Term. Ta magie était superbe. Tu dépasses peut-être même « l'Annihilation des Abysses ». »
« Rose est trop tape-à-l'œil. Pas adapté. »
« Kechachakka aussi, t'es pas mal. Je compte sur toi. Déchaîne ta magie... enfin, ta sorcellerie ? à fond. »
« Hihihi... »
Kechachakka hoche la tête vigoureusement à mes instructions de dur à cuire. Il a l'air bien plus brave qu'il n'en a l'air. Liz et les autres devraient prendre exemple sur sa coopération.
« Ça va aller. On forme la meilleure équipe qui soit. Une mission de ce niveau, on la plie facile. Allons-y. »
J'hoche la tête à mon tour, et, porté par l'élan, je lève le bras en criant « En avant ! »