Il existe dans ce monde quelques menaces qui relèvent de la légende urbaine.
Un être présent partout et nulle part, prenant la forme d'un félin fantastique incertain ; un roi démon des étoiles qui attaque depuis un ciel inaccessible à toute aile ; un interrupteur mystérieux capable de faire exploser n'importe quel endroit par simple pression ; un homme qui sème le malheur autour de lui par sa seule existence.
Le trésor errant que j'ai croisé autrefois en faisait partie. Parce qu'il ne cesse de se déplacer, qu'on le rencontre à peine, et que la quasi-totalité de ceux qui le croisent ne rentrent pas vivants, il n'a même pas reçu de niveau de danger : le [Labyrinthe Errant] est l'un de ces êtres qui ne devraient pas exister.
Il possédait un pouvoir proche de celui des dieux. Mais plus que tout, ce trésor était bizarre. Si mon sens du danger est émoussé, c'est sans doute depuis ma rencontre avec ce trésor.
Nous n'avons pas pu conquérir ce trésor. Son maître était d'une immensité démesurée, et nous étions inexpérimentés. Non, même si nous avions eu à l'époque la puissance que nous avons aujourd'hui, la conquête serait restée désespérée. Le [Labyrinthe Errant] n'est pas à la portée des humains.
Le noyau du trésor — un phénomène inversé où un lieu devenait trésor par l'accumulation d'une quantité aberrant de matière de mana — avait pris la forme d'un « renard » en tant que fantôme.
***
Cela fait un jour que je suis chargé d'escorter Sa Majesté l'Empereur. Le soleil commençait à décliner lorsque nous atteignîmes la ville où nous passerions la nuit.
Pour la première fois, le voyage se déroulait sans accroc. Ni monstres, ni bandits, ni dragons n'étaient apparus. Franz-san affichait une expression soulagée.
Crys, qui chevauchait devant moi, laissa échapper un petit soupir.
« ...Haa. Rien ne s'est passé aujourd'hui, desu. »
« Peut-être que moins fois moins a fait plus ? »
Face à mon analyse d'un calme extrême, Crys fit trembler sa voix.
« En, enfin, c'est jusqu'ici qui était anormal, desu ! On a eu dix missions d'escorte de monstres d'un coup, desu ! »
« ...Les "Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent" acceptent-ils des missions d'escorte ? »
« Je te cogne, desu. »
'Ils se moquent des humains... mais bon, elles sont toutes belles. Il y a peut-être des gens qui veulent les engager comme gardes du corps.'
Laissant les tâches diverses à l'humain qui l'accompagnait en tant qu'assistant, Franz-san me dévisagea.
« Fû... Aujourd'hui, rien ne s'est passé, et je n'ai rien fait se passer non plus. »
'On n'est même pas à mi-parcours. L'insouciance est l'ennemie. C'est précisément quand on se sent en sécurité qu'on est le plus en danger.'
'Dieu vise toujours l'instant où je me rassure, comme s'il l'avait calculé. Bon, que je me rassure ou non, je n'y peux rien.'
Alors que j'arborais une mine dure à cuire, Franz-san marmonna, vexé.
« Je n'ai pas besoin que tu me le dises pour le savoir. »
La ville où nous logeons ce soir est un peu plus petite que celle d'hier, mais bien plus ordonnée. L'auberge, fréquentée par la noblesse, est entsprechend luxueuse.
'Même à Zebrudia, toutes les villes ne sont pas prospères. Ils ont sans doute sélectionné ce genre d'étapes pour tracer l'itinéraire.'
'Vu comme ça, il ne semble pas impossible de prédire à l'avance le chemin de Sa Majesté.'
'Mais tout cela a sans doute été pris en compte. D'ailleurs, des conférences ont déjà eu lieu maintes fois ; ce n'est pas à moi de réfléchir à ça.'
C'est là que je réalisai quelque chose dimportant.
Je regarde le panneau indiquant le nom de la ville. Je trouvais ce nom familier... Cette ville... n'est-elle pas le célèbre producteur d'amuz-noix ?
'L'amuz-noix est un fruit à coque à la douceur particulière. À cause d'une certaine propriété, les chasseurs ne l'apprécient guère, mais le gâteau aux amuz-noix est l'un de mes plats préférés. On n'en trouve presque pas dans la capitale impériale, alors je n'en ai pas mangé récemment, mais puisqu'on est venu jusqu'ici, j'aimerais bien en remanger pour la première fois depuis longtemps.'
'Comme nous avançons avec marge, le soleil n'avait pas encore complètement couché. Les magasins devraient encore être ouverts.'
'Nous sommes déjà arrivés en ville, et pour l'escorte, il y a « Miroir d'Eau » et Kilknight. Ketchakatcha aussi. Quant à Crys... je l'emmène comme garde du corps de substitution.'
Je demandai à Franz-san, tout guilleret.
« Franz-san, ça va si je m'absente un peu ? »
« Hum... ? Il y a quelque chose ? »
« Une petite commission. Je reviens tout de suite. »
'J'ai des fonds confortables. Eva et Sitri me les ont donnés.'
En voyant ma tête, Franz-san fronça les sourcils un moment, puis poussa un gros soupir.
« Bon, soit. Mais reviens vite. »
« Compris. Merci. »
« Et puis, tu ne peux pas faire quelque chose pour cette tenue frivole ! »
'C'est impossible... désolé.'
Grâce au pouvoir de ma relique, je me sentis à l'aise et partis en ville, Crys en tow, le moral au beau fixe.
***
Un esprit manifestement de mauvaise humeur... L'« Épée aux Mille Formes » en tenue frivole s'en allait quelque part, traînant Crys avec lui.
Ketchakatcha observait la scène, immobile.
'Il voulait vérifier ce qu'il faisait, mais il ne pouvait pas le filer.'
'Ketchakatcha connaît ses limites. Un mage comme lui n'a pas les compétences pour mettre sur la touche un chasseur certifié niveau 8.'
'Aujourd'hui, Ketchakatcha n'a pas posé de malédiction.'
'Il jugeait nécessaire d'observer.'
'Les soupçons sur l'« Épée aux Mille Formes » étant le « Renard ». Les informations venues de « Miroir d'Eau » n'étaient pas de celles qu'on peut balayer d'un rire.'
'Au contraire, si les prédictions de Term se vérifient, cette situation bizarre comme le comportement d'une lâcheté incroyable de l'« Épée aux Mille Formes » trouvent leur explication.'
« Kekkee... »
Laissant échapper un petit son, Ketchakatcha plissa les yeux.
Le « Renard Ombre à Neuf Queues » — le « Renard » repose sur un secretisme absolu.
Même Ketchakatcha, qui en est un membre et a tué d'innombrables ennemis par la puissance des malédictions derrière sa façade de chasseur, en ignore presque tout.
Ni la base, ni l'effectif, ni les affaires dans lesquelles les autres membres sont impliqués, et pas même... le visage de son supérieur.
Le Renard a une règle. Les membres supérieurs connaissent l'identité des inférieurs, mais les inférieurs ignorent celle des supérieurs.
Le rang de Ketchakatcha est « Cinq Queues ».
Les rangs des membres du Renard sont calqués sur le nombre de queues. Ketchakatcha connaît l'identité des membres de « Une Queue » à « Cinq Queues », mais rien ne lui a été enseigné sur ceux de « Six Queues » à « Neuf Queues ».
'Bien sûr, on lui communique parfois des infos pour le travail, mais en principe, n'importe qui peut être un allié.'
'Pour cette mission contre Zebrudia, il a été contacté par un membre supérieur. Il a rapporté comme il se doit, mais ce membre a remonté l'info à son propre supérieur.'
L'« Épée aux Mille Formes » a évité tous les pièges, poisons et dragons de Ketchakatcha. L'attaque par une troupe de mercenaires payée une fortune n'a pas eu lieu.
'Si l'« Épée aux Mille Formes » contrôle tout, l'empêcher est aisé. La farce avant de quitter la capitale impériale visait peut-être à gagner le temps d'annuler le contrat aux mercenaires.'
'On comprend pourquoi tout, bien qu'imprévisible, tourne en sa faveur. L'« Épée aux Mille Formes » contrôlait tout.'
'L'attaque de monstres, le dragon invoqué par Ketchakatcha tué (probablement par l'« Épée aux Mille Formes »), qui a bâti la confiance menant à la garde de l'Empereur — tout s'explique si c'est le fruit d'une stratégie divine.'
'C'est bien plus naturel que de croire Ketchakatcha sélectionné par hasard. Ne pas lui révéler son identité, est-ce pour le tester ?'
'Si c'est vrai, c'est une ruse terrifiante. Ketchakatcha n'avait même pas imaginé cette possibilité avant que Term ne la soulève.'
'Surtout, d'après ce que voit Ketchakatcha, les actes de l'« Épée aux Mille Formes » ne semblent pas feints. Arriver en tenue frivole invraisemblable pour un garde impérial, foncer dans la porte avec un tapis et perturber l'itinéraire, disparaître en pleine escorte — des choix qu'un prudent comme Ketchakatcha ne pourrait pas faire. Il se sabote trop. Risque trop grand, succès trop incertain.'
'Est-ce là... la puissance d'un membre supérieur... ?'
'Pourtant, même à ce stade, Ketchakatcha hésitait.'
'Ses mouvements sont si naturels, si frivoles, qu'ils font douter.'
'La probabilité est élevée. Et si c'est vrai, l'assassinat de l'Empereur est quasi réussi. Il pourrait tuer tout le monde et fuir dès maintenant.'
'Mais si, par malheur, l'« Épée aux Mille Formes » n'était pas le Renard...'
'C'est suspect. Qui est allié, qui est ennemi, où commence l'un, où finit l'autre.'
'Term a dit que Kilknight était suspect, mais qu'en est-il de Crys ?'
'L'« Épée aux Mille Formes » est un chasseur célèbre. S'il est du Renard, sa renommée et sa crédibilité servent ses activités. Il se peut que ne pas assassiner l'Empereur profite davantage à l'organisation.'
'Quoi qu'il en soit, Term a dit qu'il vérifierait. Agir après confirmation n'est pas trop tard.'
« Hihihi... »
Les chevaliers de la garde regardent Ketchakatcha planté là. Celui-ci laisse échapper un petit rire et rentre dans l'auberge.
***
« Des courses !? On se demande ce que c'est, et c'est des courses !? Je suis sidéré par le cran des humains faibles, je n'ai plus rien à dire, desu ! »
Crys croisa les bras, bougonnant à toute allure. De mon côté, j'étais de belle humeur.
Vu qu'on loge dans une auberge pour nobles, les boutiques aux alentours vendent de tout.
« Ma ma, si tu te raidis autant, tu vas te fatiguer. »
« Rends-moi ma tension, desu ! Fais les choses sérieusement, desu ! »
Même de retour dans la chambre, la colère de Crys ne retombait pas.
'Crys a de l'énergie... À le voir, on a le cœur chaud. C'est un esprit, donc peut-être plus âgé que moi, mais comme il me gronde comme Lucia, je finis par le traiter comme un cadet.'
« C'est vrai que trop de tension, c'est pas bon. Se détendre pour pouvoir donner le maximum au moment crucial, c'est la marque des pros. »
« Humain faible, toi, t'es tout le temps détendu, desu ! »
'C'est parce que tu ne manges pas de sucreries que tu es irascible.' Je sortis le grand sac d'amuz-noix que je venais d'acheter, en attrapai une et la mis en bouche.
La douceur particulière, l'arôme grillé qu'on sent pourtant pas torréfié, c'est addictif. La texture aussi est bonne.
Je souris et allais en tendre à Crys, mais m'arrêtai in extremis.
'L'amuz-noix a un effet secondaire. C'est pour ça qu'elle ne s'est pas répandue : elle entrave fortement la manipulation du mana.'
'Si on en mange trop, on ne peut plus lancer de sorts, ni fournir du mana aux reliques, pendant un moment. Précisément, ce n'est pas impossible, mais ça provoque une douleur désagréable. C'est pour ça que les chasseurs n'en mangent pas.'
'Mais moi, ça m'est égal.' Tandis que je croquais, Crys, l'air boudeur, fourra la main dans le sac.
« Au lieu de manger tout seul, file-m'en, desu ! Mu... Les noix des humains, c'est pas mal, desu. »
Sans que j'aie le temps de l'arrêter, il en fourra dans sa bouche, l'air de savourer, les yeux ronds. Crys n'a pas l'air de détester le sucré, contrairement à mon amie d'enfance.
'Bon, aujourd'hui j'ai pas de relique à recharger, donc tant pis...'
Je lui donne des noix comme il le réclame. 'S'il en mange autant, il pourra pas dîner...'
« C'est pas mal, desu... mais ce goût, j'l'ai déjà mangé quelque part... Uuu !? »
Crys, qui croquait tranquillement, se prit soudain la poitrine et s'accroupit. Le front perlé de sueur froide, il me dévisagea, les yeux embués.
« Tsuu... Qu'est-ce que tu m'as... fait bouffer, desu. La circulation de mon mana... »
« C-c'est des amuz-noix, mais... »
« !? ... Kuu... »
Connaissant la vérité, Crys serra les yeux et trembla de tout son corps. Il n'avait même plus la force de râler. Sa main gauche tendue tapotait faiblement mon genou.
'... Apparemment, c'est pas quelque chose qu'on doit donner à un esprit.'
'Il en mourra pas. Si c'était du poison, il ferait plus de scandale. D'ailleurs, quand Lucia en a mangé autrefois, elle a fait la même réaction.'
'Et puis, c'est pas moi qui lui ai donné, c'est lui qui l'a pris tout seul. Je l'ai pas arrêt... enfin, je me sens pas coupable.'
'Si je pouvais utiliser un sort de détoxination... mais je n'ai pas apporté de relique pour ça. Ça devrait passer avec le temps.'
'Je vais lui chercher de l'eau...' — Au moment où je me levais, on frappa à la porte.
« "Épée aux Mille Formes", j'ai à te parler. »
'C'est la voix de Term. De quoi s'agit-il... Mauvais timing, mais il pourrait peut-être faire apparaître de l'eau par magie.'
J'ouvris la porte. Term et mon allié suspect, Ketchakatcha, entrèrent avec une expression grave.