Se rendant à la convocation de Franz avec une angoisse mortelle, il en revint pour traîner son corps lourd jusqu'à sa chambre, où le tapis lui sauta littéralement dessus.
Il le chargea à fond, et, tout en le traversant comme une noren tant il le tapotait avec entrain, il pénétra dans la pièce.
Crys l'y attendait, en train de charger d'autres reliques. Qu'il le fasse à contrecœur n'avait d'importance que relative : c'était à la demande de Lucia, et pour n'importe quelle raison, c'était une aide précieuse.
Au récit de la convocation, Crys écarquilla les yeux et laissa échapper une voix perplexe.
« ... Hein ? Comment ça se fait qu'avec ce déroulement on en arrive là ? »
« C'est moi qui voudrais le savoir. »
« Qu'est-ce que t'as fait, Faible Humain ? »
« ... Si je dois dire, je n'ai rien fait, et je le fais bien. »
« Faible Humain, toi, vraiement, arrête avec tes conneries ! »
Pour s'être échappé de sa garde à mi-chemin et être allé ramasser le tapis, ils se retrouvaient, dès le lendemain, affectés à la garde rapprochée de Sa Majesté l'Empereur.
Même lui, en le disant, trouvait ça incompréhensible.
Quand Franz le lui avait signifié solennellement, il avait malgré lui lâché un « Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? » Franz en avait eu le visage écarlate.
Pourtant, son acte était de nature à justifier une perte de confiance et un renvoi immédiat. Qu'il en vienne à douter de la santé mentale de son interlocuteur était presque logique.
Peut-être comptaient-ils le placer, lui l'homme de confiance nulle, juste sous le nez de l'Empereur pour qu'il soit plus facile de lui trancher la gorge à la première bêtise ?
Mais ça, c'était user de la position de l'Empereur. Ce n'est pas bien... C'est pas bien du tout. C'est irrespectueux. Arrêtez.
Il s'était préparé au pire, mais l'histoire de la fuite en cours de route fut, chose incroyable, passée sous silence. « Ce qui est fait est fait, assure la garde comme il faut à partir de maintenant », telle semblait être la seule exigence de Franz.
Cœur large, ou bien son niveau indûment élevé avait joué en sa faveur... Toujours est-il que « passé sous silence » ne rimait pas avec « l'esprit tranquille ».
Rentrer à la maison, tiens... Et dire qu'il n'y a même pas deux jours qu'il est là, c'est une blague ?
Il avait agi sur le principe que la garde principale incombait aux chevaliers. Quel que soit l'honneur, garder l'Empereur en personne, c'était une tout autre histoire.
Mais refuser était impossible. Il était maté.
Si on combinait un Empereur maudit et un homme sans chance comme lui, ça donnerait quoi ?
« Allez, la charge des reliques, c'est fini. Y'en a pas d'autres ? »
« Ah, tu peux prendre ceux-là aussi ? »
Il tendit trois doigts de barrière vides. Crys les vit et fronça ouvertement les traits.
« Beurk... Encore ce truc qui bouffe la magie à outrance... Faible Humain, tu t'en sers quand, de cette relique ? »
« Ahahaha... »
Il ne pouvait que rire jaune.
Après la convocation de Franz, une fois dehors, il avait eu l'impulsion de cogner sa tête contre le mur. Trois coups, trois doigts consommés ! C'est tout...
« Bon, là, c'est le vrai début... Faut être au top... On sait jamais ce qui peut arriver. Crys, toi aussi, tu vas bosser. »
« Hmph... C'est pas la peine de me le dire ! Mais grave dans ton crâne que je bosse PAS pour toi, Faible Humain ! C'est sur ordre de Rapis que je me donne la peine de travailler, c'est tout ! »
« Oui, oui, c'est ça... »
À bien y penser, Term bosse sur ordre de l'Extermination des Abysses, et Kilnight a été confié par Sitri.
Le seul qui prenne vraiment fait et cause pour lui de son propre chef, c'est Kechachakka... Désolé d'avoir pensé que son nom bizarre valait le coup de l'engager.
Il avait eu un mauvais pressentiment en entendant « sorcier », mais apparemment ses capacités de combat sont normalement élevées.
Même face à Chilldragon, il ricanait comme d'habitude, donc au final, c'est plutôt rassurant. Je compte sur lui.
Faut que je prévienne Term et les autres qu'on leur refile la garde de l'Empereur dès demain...
Avec l'effet de synergie entre l'Empereur maudit et lui, demain s'annonce terrible. Mais il n'y peut rien.
Sitri et les autres ont pris les devants, et quoi qu'il arrive, ça roulera. Ces temps-ci, c'est « renard, renard » à longueur de temps, mais quand ils sont tombés sur une chambre au trésor égarée, ils s'en sont sortis.
D'une humeur complètement résignée, il bâilla largement sans avoir sommeil.
La mission de garde d'un enfer comme il n'en avait jamais connu allait (sûrement) commencer.
***
Dans le travail de l'ombre, l'essentiel est de garder en toute circonstance un sang-froid à toute épreuve.
C'est ainsi que l'homme avait mené à bien d'innombrables missions périlleuses. Mais celle-ci, c'était une première.
Il ne comprenait plus rien à ce qui se passait.
D'abord, l'attaque par une horde massive de monstres qui n'étaient pas les siens. Ensuite, la découverte de plusieurs cadavres de dragons, fruits probables de sa propre malédiction. N'importe lequel de ces éléments, à lui seul, constituait un imprévu de niveau « interruption de mission ».
Pourtant, la situation tournait pour lui à l'avantage le plus total.
Mieux encore que le scénario optimal qu'il avait imaginé.
Face à un tel non-sens, même lui peinait à rester froid.
Jusqu'ici, l'Empereur — Radrick Aurum Zebrudia — était constamment ceint par la Garde rapprochée. Cette mission vitale n'était jamais confiée à des outsiders.
Mais quel renversement... On lui annonçait qu'à partir de demain, il serait mélangé à la Garde, en première ligne pour la protection.
À la première nouvelle, il en avait douté de ses oreilles.
L'agissement de l'Épée aux Mille Formes relevait de l'incompréhensible. Abandonner sa garde pour partir on ne sait où, sans même fournir d'excuse valable, ce n'est pas le comportement d'un chasseur.
Il s'était dit : « Je vais être écarté. » C'est l'Épée aux Mille Formes qui avait agi en idiot, mais si le chef d'équipe commet une faute, il est normal que les membres en subissent le contrecoup.
Et, chose inhabituelle pour lui, il avait ressenti un léger soulagement. « Je vais être retiré de cette mission. »
Mais le résultat réel contredisait toutes ses prévisions.
Sa spécialité est une guerre d'usure par une malédiction extraordinairement rare, mais il n'a pas l'intention de perdre en combat direct non plus. S'il s'en était abstenu jusqu'ici, c'était par précaution contre un échec, et à cause de l'incertitude que représentait l'existence d'un chasseur de haut niveau.
Mais s'il est placé à proximité, l'occasion de le prendre en défaut et de l'éliminer se présente. Plus besoin de malédiction. Il n'aura qu'à fuir ensuite, et même s'il échoue à s'enfuir, l'objectif sera atteint.
L'Épée aux Mille Formes est-il idiot ?... Sous sa capuche rabattue, il fronce les sourcils.
Il a observé ses agissements, et sans la rumeur de « génie stratège », il l'aurait exclu des cibles potentielles.
C'est la première fois qu'il utilise aussi intensivement le joyau clé de la malédiction — la « Preuve Anti-Dragon ». Un objet irremplaçable, qui vaut peut-être plus que sa propre vie. Mieux vaut ne pas avoir à l'employer davantage.
La question est : comment percer la défense des chasseurs.
Heureusement, l'Épée aux Mille Formes ignore sans doute sa vraie nature. S'il joue bien, il peut glisser dans les failles de la garde pour assassiner, et s'enfuir avant qu'on ne s'en aperçoive.
L'unique problème, c'est — Kilnight Version Alpha.
Le seul pur combattant rapproché parmi les chasseurs de garde, et l'inconnu que l'Épée aux Mille Formes a ramené.
Il connaît à peu près les noms des chasseurs célèbres, mais « Kilnight Version Alpha » ne lui dit rien. Ou plutôt, le nom lui-même sent le faux à plein nez. Le problème, c'est que Kilnight, en tant que guerrier, est une pointure capable de trancher net un Chilldragon.
Les sorts d'attaque des mages ont un temps de latence infime, mais un combattant rapproché d'élite peut placer plusieurs coups dans cet intervalle.
Lui est un mage. Au corps-à-corps, il est un cran en dessous de Kilnight.
Et même s'il parvenait à toucher par surprise, cette armure carmin qu'il ne quitte jamais est fort probablement protégée par une magie défensive.
Radrick possède des doigts de barrière. Le tuer requiert deux coups. Un seul, peut-être, mais en infliger deux sous le nez de Kilnight relève de l'impossible.
L'Épée aux Mille Formes, aux méthodes inconnues, demande aussi de la vigilance, mais Kilnight n'est pas en reste.
L'idéal serait d'agir quand les deux sont absents, mais une telle aubaine n'arrivera pas.
Tandis qu'il réfléchissait, l'air grave, un léger bruit vint de l'autre côté de la porte. Un coup de frappe. Avant qu'il ne réponde, la porte s'ouvrit.
Apparut un vieux mage au dos parfaitement droit.
Cheveux gris plaqués en arrière, et aux deux bras, des bracelets magiques servant de bâtons.
Le deuxième plus haut niveau parmi les chasseurs de garde, le mage de « l'Eau Dormante », Term Apocris. Utilisateur d'une magie d'eau souvent jugée terne, poussée à l'extrême, c'est l'un des meilleurs de la capitale impériale. On dit que son niveau rivalise presque avec celui de l'Extermination des Abysses.
Mais son expression, d'habitude calme, était dure. Il plissa les yeux, vérifia les alentours d'un coup d'œil, et dit à voix basse à l'homme :
« Kecha... Je tombe dessus sans transition — l'Épée aux Mille Formes serait possiblement un membre du "Renard". »
Ces mots frappèrent l'homme — Kechachakka Munk — comme une foudre inattendue.
Un choc pareil à la foudre. Il écarquilla les yeux malgré lui et laissa échapper un petit son interrogatif.
« Ke... ke... »
« Tu es surpris... Ah, j'ai conscience de dire une absurdité. Mais vu son comportement contre-nature et la situation, on ne peut pas penser autrement. Probablement que Kilnight, l'homme qu'il a ramené, est aussi de ses sbires. J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt, c'était trop flagrant pour qu'on le remarque. Un type qui fonce dans une horde de monstres en poussant des cris de "kilkil" pour tout égorger, ça ne peut pas être normal ! »
Devant le regard deadly sérieux de Term Apocris, Kechachakka ne trouva rien à répondre.
Cela... nécessite un changement de plan.