« Bon sang, les humains faibles m'exaspèrent au point de me laisser sans voix, desu ! Qu'est-ce qui te passe par la tête, desu ! Arrête de toujours causer des ennuis à Lucia-san, desu ! »
« Pardon, pardon... »
Je serre fermement contre moi le tapis indompté redevenu simple tapis faute de mana, et je m'excuse.
Pour cette affaire, la faute m'incombe entièrement. Veiller à la charge d'une relique autonome va de soi pour quiconque manie une relique, et l'oublier vaudrait à coup sûr une leçon en bonne et due forme de la part de Marchis, le visage écarlate.
« J'ai accepté de t'accompagner parce que tu suppliais désespérément... et tu me parles de tapis perdu ! De quoi j'ai l'air, moi, desu ! »
« Je n'ai pas de visage... »
« Ne le dis pas en souriant, desu ! Si quelque chose arrivait à la protection pendant ce temps, comment comptais-tu t'en sortir, desu ! »
Enfin, le tapis a bien été retrouvé. S'il ne l'avait pas été, c'eût été la catastrophe, mais le but est atteint, donc le retour en valait la peine. C'est très regrettable, mais je crois que dans la même situation, je referais marche arrière.
Après tout, ma présence n'aurait de toute façon servi à rien pour la protection... Je regrette d'avoir embarqué Crys là-dedans, ceci dit.
« C'est bon, y'a pas de souci... »
J'avais dit à Sitri de ne pas envoyer de dragons, et sans cause extérieure, des dragons ne surgiraient pas pile au bon moment.
Si par malheur cela se reproduisait plusieurs fois de suite, c'est que l'Empereur est maudit, sans aucun doute.
L'Iron Horse, manifestement tout acquis à Crys, poursuit le carrosse à une allure folle. Même avec deux personnes sur le dos, il file comme un tapis volant. À ce rythme, on rattrapera le carrosse illico.
―― Et ce que nous vîmes en revenant pleins d'entrain, ce fut un carrosse cerclé d'innombrables cadavres de monstres.
Franz nous repéra et nous foudroya du regard avec une grimace de démon. Visiblement, il s'était passé quelque chose.
Dois-je dire que mon absence m'innocente, ou qu'au vu de la scène, je suis coupable ?
Les excuses sont mon fort, mais du point de vue du commanditaire, c'est le pire scénario.
Nous avons quitté l'objectif sans un mot, et c'est pendant ce laps que l'objectif a été attaqué. Même pour une mission banale, c'est une perte de crédit qui fait chuter le rang. Même en me prosternant, je n'obtiendrai pas de grâce.
Même Crys avait le visage crispé.
Les autres membres sont restés sur place, mais l'absence du chef de l'unité de chasseurs rend toute explication difficile. Si j'avoue honnêtement être revenu chercher mon tapis, on risque de me trucider sur le champ.
Term fronce les sourcils et pose son regard sur nous. Kechachakka a son air habituel, mais son expression semble voilée, à moins que ce ne soit mon impression.
Calme-toi, calme-toi, Krai Andrey.
Dans ces moments-là, il ne faut pas paniquer. Garde ton sang-froid, réponds posément. J'ai surmonté bien des champs de bataille, celui-ci ne fera pas exception.
Je donne une tape légère dans le dos de Crys, raide de tension, je descends de cheval et, sans préambule, je demande à Franz :
« Y a-t-il des blessés ? »
« Gah... quelle bouche ose... ... il n'y en a... pas. »
Franz a le sang à la tête, le visage cramoisi, mais après quelques grandes respirations rauques, il répond brièvement.
Franz, pour un noble, il est étonnamment calme. Un noble ordinaire serait déjà en train de hurler.
Cependant, aucun blessé, donc.
En y regardant de plus près, les traces de destruction sont écrasantes. Puisqu'un mage capable d'anéantir une nuée de Chil Dragons aussi géants d'un seul sort est là, une horde de monstres ordinaires ne fait pas le poids.
C'est mal, mais c'est bien. S'il y avait eu des morts ou des blessés, c'eût été le comble du désastre. Là, il reste peut-être une chance d'être pardonné... enfin, j'ai comme un doute. Pas possible, hein ?
Promis, je ne quitterai plus le poste de protection de mon plein gré, alors pardonnez-moi.
Franz s'avance vers moi d'une démarche brutale. Des regards accusateurs, piquants comme des aiguilles, convergent sur moi.
D'une voix dure, mot par mot, comme s'il proférait des menaces, Franz lança :
« J'aimerais t'interroger sur-le-champ, mais hélas, ce n'est pas le moment de stationner en plein milieu de la route, desu ! La sécurité de Sa Majesté passe avant tout, desu ! Mais une fois en ville, tu m'expliqueras tout en détail, desu ! As-tu quelque chose à dire ? »
« Non. »
On a l'air de m'accorder un délai pour trouver des excuses. Peu probable que j'en déniche une capable de retourner la situation en si peu de temps... vu que c'est entièrement de ma faute.
Franz balaye les alentours d'un large regard et hurle ses ordres :
« Gah... Départ ! Tous, ne relâchez pas votre vigilance, desu ! »
Bon, et maintenant, qu'est-ce que je fais... ?
***
Sans doute à cause de l'attaque de monstres à peine passée, une tension extrême flotte dans l'air.
Crys, qui a bien voulu me remonter à cheval, est hors d'elle.
« Qu'est-ce que tu comptes faire, Faiblard, desu. Ni le pouvoir ni la protection ne m'intéressent, mais qu'un Esprit fier comme moi se fasse virer d'une mission de protection, c'est inacceptable, desu. »
« Hum... »
C'est foutu. C'est moi qui ai amené Term, et grâce à lui, nous avons pulvérisé la nuée de Chil Dragons, donc je ne finirai pas en prison, mais mon honneur va en prendre un coup.
Enfin, l'honneur, franchement, je m'en fiche (les membres de l'Âme en Peine ne sont pas non plus très portés sur la gloire), et si mon niveau baisse, tant pis, voire c'est ce que je souhaite, mais ce qui m'inquiète, c'est qu'on ne me confisque mon tapis.
... Au pire, une fois confisqué, je ne pourrai pas le racheter ?
Crys, c'est moi qui l'ai forcée à venir, donc elle n'a pas de problème... je pense.
« Ah, Lucia-san m'avait confié la surveillance du Faiblard, et pourtant... »
Crys laisse échapper une voix fragile. Au coin de ses yeux, d'une beauté sculpturale, des larmes brillent.
« Ça, ça va. Je te couvrirai. »
« ... Faiblard, ferme-la, desu ! »
« ...... Oui. »
Quel que soit le sens où je tourne le problème, aucune bonne excuse ne me tombe du ciel.
Derrière nous, quelques membres de la Garde impériale détachés nous suivent comme pour nous surveiller. Je n'ai plus aucune intention de quitter mon poste, mais la confiance est au ras des pâquerettes. Peut-être que le fait de n'avoir fait que du soutien lors de l'affaire des Chil Dragons a aussi joué. « Vacances confortables » ne passe peut-être pas pour une relique utile non plus. En y repensant, ce n'est que des problèmes. J'en ai la nausée.
Je n'ai pas l'impression d'avoir ménagé mes efforts... c'est la reddition pure et simple. Mieux vaut capituler honnêtement que chercher des excuses.
L'unique élément favorable, si l'on veut, c'est que cette mission réussira sans nul doute.
Pas grâce à ma force, mais grâce à celle de « Seisui ».
On dirait que l'heure de l'exécution approche à grands pas, quand soudain le carrosse qui roulait bon train s'immobilise.
Nous nous arrêtons à notre tour.
Encore une embuscade ! Combien de fois va-t-on nous attaquer ? L'Empereur est vraiment maudit, non ? Je ressens une sacrée empathie pour Sa Majesté.
Dans ce cas, j'aurais dû refuser la mission... mais je veux mon tapis.
« Vi-i-ite, descends, desu ! Faiblard ! »
Apparemment, ce n'est pas une embuscade, aucun bruit de combat ne parvient à nos oreilles.
Franz, qui gardait le carrosse impérial, vient vers nous. La colère a disparu de son visage, mais son expression reste sévère.
« Un cadavre de dragon. Des traces évidentes montrent qu'il a été abattu par quelqu'un. »
« ... Les dragons, c'est pas un peu trop ? Depuis quand Zebrudia est-elle devenue le pays des dragons ? »
... Je ferais peut-être bien de déménager mon QG.
« ... Écoute-moi. Sa Majesté ordonne de te demander ton avis. »
« Je ne suis pas spécialiste, ceci dit. »
« Inutile, suis-moi ! »
La crédibilité niveau 8, c'est terrifiant. Tous les niveau 8 du monde sont-ils traités comme ça ?
On m'entraîne vers l'avant.
Le cadavre du dragon trône en plein milieu de la route.
C'est un Dragon vert, reconnaissable à ses écailles vertes. C'est une vieille histoire, mais c'est le premier dragon que l'Âme en Peine a terrassé.
Sa taille dépasse de trois fois celle du carrosse spécial de l'Empereur, mais à présent ses écailles réputées indestructibles sont en lambeaux, et ses grandes ailes, sources de sa majesté, sont arrachées.
Term touche les écailles en fronçant les sourcils. Franz prend la parole :
« Si un chasseur l'a abattu, il est étrange que les matériaux n'aient pas été récupérés. Si c'est l'œuvre d'une autre bête magique, une vigilance accrue s'impose. »
« La mort est récente. C'est... probablement dû à de la magie de glace. De plus, il a été atteint en plein vol. »
Face à l'analyse de Term, Crys relève ses beaux sourcils et dit :
« Il n'existe pas de magie de glace capable de tuer unilatéralement un dragon qui se vante de sa grande résistance... c'est ce que j'aimerais dire, mais il y a des traces d'un sortilège à grande échelle dans l'atmosphère, desu. Ce n'est pas l'œuvre d'une bête magique, mais d'un humain, desu. »
« Ke ke... ke ke ke ke... »
Incroyable... c'est ça, un chasseur ? Des traces de sortilège à grande échelle résiduelles dans l'atmosphère, c'est quoi ? Qu'est-ce que Crys voit, elle ?
Moi, je ne sais juste que c'est un cadavre de dragon.
Franz me fusille du regard, moi qui hochais la tête avec admiration, les bras croisés.
« Et ton avis, à toi ? »
« Hum... comment dire... franchement, y'a pas de quoi s'en faire. »
« Quoi !? »
Je n'ai pas l'œil, mais comme la fois précédente, je dispose d'infos qu'ils n'ont pas.
C'est... la magie de Lucia. Ma sœur, Lucia Roger, excelle dans les sorts d'attaque à large zone.
L'Âme en Peine s'est souvent retrouvée encerclée par des hordes de monstres ou de bêtes fantastiques. Elle a subi des snipes à très longue portée, et affronté des archimages ennemis.
L'Âme en Peine a aussi sa répartition des rôles. À ces moments, c'était Lucia qui assurait l'interception.
Sa portée n'a cessé de s'étendre avec sa croissance, comme en témoigne le fait qu'elle a transformé une ville entière en grenouilles, et elle couvre désormais une zone phénoménale.
La magie de glace est la préférée de Lucia, donc c'est sûr. (Récemment, la tactique veut que Lucia ralentisse l'ennemi par le froid, et que les membres à forte attaque comme Luke portent le coup de grâce.)
Puisque Sitri est là, il n'est pas étonnant que Lucia, qui s'entend bien avec elle, soit aussi de la partie. Apparemment, Sitri et les autres ne nous suivent pas, ils sont en tête.
Ce grand frère les inquiète à en mourir, on dirait.
... Ceci dit, l'effectif de la protection était fixé, l'arrivée de mes camarades est-elle acceptable ?
Hésitant entre le mensonge et la franchise, je vois Franz fondre sur moi.
« Ne me dis pas que c'est... ton œuvre... !? »
Absolument pas. Qu'est-ce que Franz croit que je suis ? Comment aurais-je pu tuer des dragons au loin alors que j'étais avec lui presque tout le temps ?
Kechachakka et Term me dévisagent comme une bête curieuse.
Mais là, l'illumination me frappe.
Et si c'était... l'excuse parfaite pour notre absence ?
Ça impliquerait de mentir, mais puisque je suis le chef de l'Âme en Peine, leur force peut être considérée comme la mienne, je pense.
Hum, mais la raison de mon absence est différente, tout de même.
« ... B-bon, disons que c'est ni tout à fait faux, ni tout à fait vrai... »
« Sois clair ! »
Devant ma réponse tiède, Franz hurle.
« Faiblard, tu as été avec moi tout le temps, tu n'as rien fait, desu. »
Malgré son langage, Crys me fait un contre-soutien d'une sincérité déconcertante.
C'est vrai, ceci dit... Crys est d'une honnêteté affligeante. J'affiche un sourire misérable et hoche les épaules.
« Bon, ce cadavre n'est pas un problème, pas la peine de s'en préoccuper. De toute façon, il est déjà mort, alors filons en ville au plus vite. »
Mais à chaque carrefour, d'autres cadavres de dragons étaient découverts.
C'en était devenu une exposition de dragons. Face à une situation si anormale, je ne pouvais que rire jaune.
Des monstres taillés en pièces et un Dragon terrestre coupé en deux (probablement l'œuvre de Luke).
Un Dragon rouge mort sans presque aucune blessure (probablement l'œuvre de Sitri).
Un Wyvern dont le cou a été tordu de force (probablement l'œuvre d'Ansem et Liz).
Même moi qui ai vu bien des champs de bataille, c'est la première fois que je vois autant d'espèces de dragons différentes en une seule journée.
Devant ce spectacle d'horreur, Franz et les chevaliers de la Garde impériale, fiers comme Artaban, blêmissent. Term garde son calme apparent, mais il a visiblement quelque chose sur le cœur. Peut-être a-t-il deviné que mes camarades sont les auteurs de ce carnage.
Pas de souci, tout va bien... c'est mes amis d'enfance qui l'ont fait.
Mais avec autant de dragons qui surgissent, sérieusement, mettre de la distance avec Zebrudia pourrait être une sage décision.
***
Tout en découvrant des cadavres de dragons çà et là, nous atteignons la ville sains et saufs.
C'est la mission de protection la plus anormale que j'aie jamais vécue. La horde de monstros qui nous avait attaqués une fois a été anéantie sans trop de mal, mais la fatigue mentale qui pèse sur les chevaliers est indicible.
L'anxiété de l'inconnu. Le fardeau de protéger l'Empereur. La nuée de dragons qui fond sur nous, le cauchemar des Chil Dragons de la veille, sans compter les hommes qui commencent à se plaindre de malaise. Difficile de croire qu'il ne s'est écoulé que deux jours depuis le départ de la capitale.
Une fois à l'auberge, Franz, convoqué par Sa Majesté Radrick, raidit involontairement ses traits en entendant l'ordre.
« Placer les chasseurs... à mes côtés ? »
« Oui. Une objection ? »
L'expression de Sa Majesté Radrick est la même qu'en temps normal, altière, sans trace de fatigue.
Mais ce n'est qu'une façade ; la charge qui pèse sur Radrick, qui porte l'Empire sur ses épaules, dépasse de loin ce que ressent Franz Argman.
C'est une humiliation. La protection de l'Empereur a toujours été le devoir de la Garde impériale. Jamais cette mission n'a été confiée à quiconque.
Pourtant, je comprends pourquoi Sa Majesté donne cet ordre.
La Garde impériale ne compte que des élites, mais la puissance de « Seisui » — la force d'un chasseur niveau 7 — est d'un autre calibre. Probablement Kechachakka, niveau 6, et Crys surpassent aussi les mages de la Garde.
La nuée de Chil Dragons était un désastre que la seule Division Zéro de la Garde ne pouvait surmonter.
« Les paroles de Sa Majesté sont pleines de sagesse. Seisui est fort. Les faits sont là. ... Cependant, le comportement de cet homme de « l'Épée aux Mille Formes » est manifestement anormal. Le placer à mes côtés est prématuré, à mon avis. »
Niveau 8. Sa capacité de combat dépasse l'entendement, mais ses agissements sont totalement incompréhensibles.
Je connais les rumeurs sur ses stratagèmes divins, mais rien, absolument rien n'a de sens. Franz a croisé maints chasseurs arrogants, mais celui-ci est différent à un tout autre niveau.
Franchement, en temps normal, je n'aurais jamais accepté de tels individus dans ma troupe.
En plus, court la rumeur qu'il prend un malin plaisir à imposer des épreuves à ses membres de clan.
« Certes. Mais l'innocence de cet homme est garantie par les "Larmes de Vérité". »
Si l'on suppose que toutes ces attaques sont l'œuvre du « Renard », alors l'itinéraire entier a été lu. La probabilité d'une taupe à l'intérieur est élevée.
Et dans ce cas, aux yeux de Sa Majesté, seuls deux hommes ont prouvé leur innocence : Franz, qui a utilisé les « Larmes de Vérité » en secret devant Sa Majesté, et « l'Épée aux Mille Formes », qui l'a prouvé publiquement. Par un hasard ironique, cet homme est aussi celui en qui Franz a le plus confiance.
L'attitude de « l'Épée aux Mille Formes » devant les cadavres de dragons était d'un calme évident. Même « Seisui » avait froncé les sourcils face à cette situation, lui, y a trouvé une étrange納得.
La méthode est inconnue, et l'intéressé ne s'est pas expliqué, mais si « l'Épée aux Mille Formes » a abattu ces dragons avant qu'ils n'attaquent, alors le retirer maintenant par colère serait trop dangereux.
Les chasseurs sont forts. Privilégier son honneur au risque de mettre l'Empereur en danger, ce n'est pas une décision digne du chef de la Division Zéro qui protège l'Empereur depuis des années.
Le garder près de nous permettrait à Franz de surveiller ses agissements de ses propres yeux. Présenté sous cet angle, les subordonnés fiers de Franz pourront l'accepter.
Les yeux de Radrick Aurum Zebrudia sont transparents, comme s'ils perçaient les pensées de Franz.
La priorité absolue, c'est la personne de l'Empereur. Incapable de dissimuler sa crispation, Franz répondit d'une voix qu'il parvint à étouffer :
« ... Selon votre volonté. »
***
Une chambre de l'auberge. Term Apocris, après avoir passé en revue et analysé la situation, tire une conclusion l'air amer.
Jusqu'ici, c'était à demi-convaincu, mais les faits parlent.
« L'Épée aux Mille Formes » est, à neuf sur dix, un membre du « Renard à Neuf Queues de l'Ombre ». Et probablement un cadre de haut rang.
Comment il a trompé les « Larmes de Vérité » reste un mystère... mais il faut le vérifier.