À l'origine, les Chill Dragons sont des dragons qui forment des meutes.
C'est une espèce que l'on ne rencontre pratiquement jamais isolément, et l'Âme en Peine a déjà livré une bataille acharnée contre une meute de grande envergure.
Mais le contraste entre la meute de Chill Dragons qui obstruait le ciel et la ville endormie fit songer à la fin du monde même à Liz Smart, habituée aux monstres.
Le nombre de Chill Dragons restait inconnu. Ils ignoraient totalement les habitations et les habitants en fuite, et se dirigeaient vers l'auberge où logeait l'empereur, comme attirés par une force invisible.
C'était une scène manifestement anormale.
Depuis une auberge située à un kilomètre environ de celle où l'empereur avait pris ses quartiers, Liz observait la situation par la fenêtre du deuxième étage et hurla vers l'arrière de la pièce.
« Hé, Sitri ! Même pour toi, c'est trop, non ?! Tu veux assassiner l'empereur ?! Combien de fois tu vas nous refiler le bébé ?! »
« Ne me rejette pas la faute ! Je n'en ai ensorcelé que onze, et c'était au début... Grande sœur l'a vu, non ? De toute façon, je n'ai pas assez de potions pour en ensorceler autant... »
C'était exact. Liz et les autres avaient localisé un nid de Chill Dragons dans une montagne proche, en avaient enlevé les occupants, et leur avaient administré le produit.
Tout cela, c'était pour leur chef. Si des dragons devaient apparaître, ils devaient, en amis, lui prêter main-forte.
Et cela avait à moitié fonctionné.
Détournant les yeux de sa cadette qui se justifiait avec amertume, Liz posa son regard sur Luke, qui s'entraînait tranquillement dans la chambre, non sans gêne.
« Alors, c'est la faute de Luke-chan ? »
« Ouais ! Combien j'en tranche ? »
« Non, hein... D'où ils sortent, ceux-là ? On n'aurait pas eu besoin de les capturer, au fond ? »
Liz changea d'attitude, s'accouda au rebord de la fenêtre et contempla la ville en émoi.
Ils avaient fourni un effort considérable pour trouver et capturer les dragons, mais à voir la situation, c'avait peut-être été une peine inutile.
Lucia, qui scrutait le ciel à ses côtés, fronça les sourcils et dit d'une voix mécontente.
« Peut-être qu'ils sont venus se venger parce qu'on a capturé une partie de la meute... »
« Le nid qu'on a pris, on l'a complètement détruit, et les Chill Dragons n'ont pas ce genre de comportement, normalement... mais bon, on ne sait pas. »
Sitri répondit, perplexe, mais l'immense meute existait bel et bien, et de surcroît, elle fonçait droit vers l'endroit où se trouvait Krai.
Jusqu'ici, dans ce genre de situation, les monstres s'en prenaient à Liz et aux siens, donc les voir passer devant eux sans les attaquer était un spectacle fort rare.
« Krai-chan va bien, je me demande ? On en réduit un peu le nombre ? »
Mais s'il s'agissait de repousser une attaque, encore aurait-on pu faire avec ; pourchasser et éclaircir une meute volant à grande vitesse dans le ciel demanderait un travail considérable.
Du moins, Liz seule ne pourrait pas y arriver.
« Il y a Kilkil-kun, et *l'Esprit Pareil à un Miroir Limpide, à une Eau Dormante* est là, donc ça devrait aller, mais... avec un tel grabuge, la mission de protection pourrait bien être annulée. »
C'était une mission honorifique, qui pouvait même devenir l'occasion de faire monter leur niveau certifié.
La majeure partie de la meute n'était pas leur œuvre, mais ils en étaient peut-être le déclencheur. Face à Liz qui laissait paraître un trouble inhabituel, Luke s'écria comme toujours, sans la moindre hésitation.
« On n'en sait rien ! On attend la décision de Krai ! »
« C'est la seule chose à faire, hein... Enfin, les Chill Dragons, ce n'est pas un adversaire si terrible. »
« ............ Oui. »
Les Chill Dragons sont faibles pour des dragons. Ce sont des monstres qui misent sur le nombre.
Même pour l'affaire présente, si l'Âme en Peine les avait croisés en voyage, ils se seraient réjouis de voir une rareté pareille.
Liz vérifia une fois de plus les Chill Dragons qui couvraient le ciel, et poussa un soupir las.
***
Au fond, qu'est-ce qui se passe ?
Rien ne s'était déroulé comme prévu. L'homme vêtu de noir, seul dans la pièce, assombrissait son expression.
La meute de Chill Dragons invoquée par la malédiction avait été anéantie par le pouvoir de *l'Esprit Pareil à un Miroir Limpide, à une Eau Dormante*. C'était dans les prévisions.
Même s'il s'agit d'une espèce de dragon, pour un chasseur de niveau 7, c'est une proie facile. D'autant plus que ce sont des Chill Dragons, aux capacités individuelles faibles, qui ont été attirés.
Donc, jusque-là, tout va bien.
Il a été surpris que l'espèce attirée soit le rare Chill Dragon, et surpris aussi que leur nombre dépasse les prévisions, mais la cible de l'attraction par malédiction ne se choisit pas, c'est inévitable. Qu'aucun chevalier n'ait péri était hors prévisions, mais cela tenait seulement à ce que les capacités de la Garde étaient supérieures aux estimations.
En revanche, la suite dépassait l'entendement.
L'*Épée aux Mille Formes* en personne avait proposé de poursuivre le voyage. Et cette proposition avait été acceptée.
C'était incompréhensible. Celui qu'ils escortaient était l'empereur d'une grande puissance. Face à un tel incident, interrompre le voyage allait de soi. Le jugement du commandant de la Garde et celui de *l'Esprit Pareil à un Miroir Limpide, à une Eau Dormante* étaient logiques, et l'homme pensait naturellement que l'escorte s'arrêtait là.
Un homme certifié niveau 8 ne peut pas ne pas comprendre cela.
Pourtant, la proposition de l'*Épée aux Mille Formes* ne contenait pas la moindre hésitation. Malgré l'attaque de dragons, son attitude n'avait pas changé d'un iota par rapport à avant l'attaque.
Il n'avait pas semblé combattre lors de cette attaque, mais était-ce par une confiance absolue en sa force, ou bien... ?
Le plan ne change pas. La poursuite de l'escorte est même plutôt avantageuse pour l'homme.
La protection de l'empereur au sein de la capitale impériale est parfaite. Tuer Radric Atrom Zebrudia, qui réside au château et manie l'épée avec brio, est extrêmement difficile.
À l'extérieur, où la protection est plus lâche, un homme capable d'utiliser le pouvoir hors norme d'appeler les dragons a sa chance.
Le plan ne presse pas. Il pensait qu'affaiblir ne serait-ce qu'un peu les forces de Zebrudia serait déjà un gain.
Mais c'était trop louche. La situation tournait entièrement en sa faveur. C'était comme s'on lui disait de le tuer.
............ Qu'est-ce que tu penses, *Épée aux Mille Formes* ?
Il avait accompli maintes missions difficiles. Il avait connu l'échec, et frôlé la mort.
Mais cela faisait longtemps qu'il n'avait pas été aussi troublé.
L'homme se prit la tête dans les mains, et murmura tout bas pour garder son calme.
Comme d'habitude. Comme toujours, ne penser qu'au but, et exécuter la mission fidèlement.
***
« Humain-Faible, tu penses à quoi, desu ! Je suis ton camarade de clan, alors on doit en parler correctement, desu ! »
« Doucement, doucement... »
« En pl-mais... ! Pourquoi je suis sur ton cheval, en plus, desu ! Descends, desu ! »
« Doucement... »
Au lendemain de l'attaque des dragons, ils quittèrent la ville.
Heureusement, la conférence n'avait pas été annulée. Si je n'avais pas été niveau 8 et n'avais pas eu de pouvoir de décision, elle aurait sûrement été interrompue, on peut dire qu'on a eu chaud. Le pouvoir, ça sert parfois.
Peut-être à cause de la vigilance accrue, la colonne avançait un peu plus lentement que la veille.
Je m'accrochais au dos de Kryus, assurant l'arrière-garde.
On n'aurait pas cru qu'il s'était passé quoi que ce soit la veille, tant le temps était beau. Les chevaux avançaient d'un bon pas, visiblement contents.
C'était drôlement confortable. Sitri, c'est comme ça qu'il faut faire.
D'ailleurs, Tino avait parlé de corbeaux blancs, tout ça... c'est ça, hein ? Faudra que je lui explique bien, la prochaine fois.
Le voyage se déroulait sans encombre. À la base, il n'y a pas tant de fous pour s'en prendre à un empereur.
Même s'il y en avait, en voyant Term, ils comprendraient à quel point c'est téméraire.
Aujourd'hui, j'ai mis Term en tête.
Je m'attendais à ce qu'il soit fort, mais il l'était au-delà de mes prévisions. S'il a pu submerger la meute de Chill Dragons à ce point, il est peut-être plus fort que Lucia.
Quoi qu'il arrive, avec *l'Esprit Pareil à un Miroir Limpide, à une Eau Dormante*, cette mission de protection est gagnée d'avance. Faudra que j'aille remercier *l'Abîme du Feu* un de ces quatre.
« En gros, la faiblesse des Chill Dragons, c'est pas le feu, desu ! Tu te fous de ma gueule, desu ! »
« Doucement, doucement... »
« Tss... pourquoi l'Humain-Faible a zéro motivation, desu ! Déjà, moi, je dis tout le temps... »
Oui, oui, c'est ça.
Au son du sermon de Kryus, je baillai à m'en décrocher la mâchoire.
J'étais complètement détendu grâce à la puissance de Term, hier.
Il n'y a rien de plus reposant qu'une mission de protection avec un garde du corps surpuissant. On se demande si c'est bien normal de se faire offrir un tapis aussi magnifique pour si peu de travail.
Aujourd'hui encore, le tapis flotte derrière le cheval. Tant qu'on ne monte pas dessus, il est sage.
Je serrai fort le ventre de Kryus, d'humeur paisible, et me retournai.
Et je me figeai.
Le tapis qui volait derrière nous jusqu'à l'instant -- n'était plus là. Nulle part, aussi loin que portait le regard.
Je me cramponnai au ventre de Kryus dans la panique.
« Kryu... Kryus, arrête-toi ! Un peu, arrête-toi ! »
« Hya... qu-qu'est-ce qui t prend, Humain-Faible ! »
Kryus arrêta son cheval, affolé.
Je saurai du cheval non sans peine, et scrurai l'horizon.
Le tapis que j'avais enfin obtenu, il a disparu ! Nulle part ! Je n'ai même pas encore pu monter dessus correctement !
C'est une relique. Aussi indomptable soit-il, il ne s'enfuirait pas de chez moi. Les reliques, c'est comme ça.
Dans ce cas, une seule explication est possible.
Sûrement... la charge est épuisée.
J'ai fait recharger l'Anneau Chiquenaude, mais avec tout le remue-ménage, j'ai oublié de faire recharger le tapis.
La voiture s'éloigne de plus en plus. Comme nous fermions la marche, ils ne semblent pas s'être aperçus qu'on s'est arrêtés.
Un peu... juste un peu, ça ne posera pas de problème si on s'éclipse. Je ne compte pas pour du beurre au combat, et le plus fort, Term, est avec eux.
Je pris ma décision sur-le-champ.
« Kryus, on fait demi-tour. »
« !? Haa ? Tu dis quoi, desu ! L'escorte, tu comptes en faire quoi, desu ! »
On va chercher le tapis ! C'est un tapis important ! Je viens à peine de le vérifier, donc je ne l'ai pas dû le perdre loin.
Je vais le retrouver. Absolument, je vais le retrouver ! Ça va, je reviens vite ! Aujourd'hui la voiture roule lentement, donc je peux la rattraper même en partant après !
Si je perds le tapis, il n'y a plus de sens à avoir accepté cette escorte !
Devant mon insistance d'une désespérance inédite, Kryus eut les yeux ronds.