« Arrête de plaisanter ! Pourquoi est-ce que je devrais te porter ? C'est de ta faute, assumes-en les conséquences ! »
Je me suis fait copieusement engueuler pour avoir foncé tête baissée vers la porte et m'y être planté. La vérification de sécurité a retardé le départ de deux heures, alors les reproches étaient mérités.
On peut même dire qu'il relève du miracle qu'on en soit resté là. J'ai commis une faute avant même le départ ; on aurait pu me retirer de l'escorte. Apparemment, Sa Majesté l'Empereur tient absolument à ce que je reste.
« Hé ! Humain faible, ne me touche pas n'importe où ! Ne marche pas sur mes cheveux ! Tu manques de respect envers moi, humain faible ! Un simple humain qui touche un esprit, c'est impensable ! Je ne t'autorise pas à me toucher, tiens-toi à distance autant que possible ! Ah... »
Et puis, on m'a interdit de monter sur le tapis volant. J'étais ravi à l'idée de pouvoir voler dans les cieux, quelle déception.
Quel intérêt a un « tapis volant » qui refuse de porter qui que ce soit ? C'est vraiment un garnement invétéré.
« Tiens-toi un peu droit, bordel ! Tu tombes du cheval, t'es vraiment niveau 8 ? À quoi servent les jambes d'un humain faible ? C'est pathétique, j'en reviens pas ! Tu le fais pas exprès, hein ? On ne peut plus prendre de retard ! Juste cette fois, je te donne le droit de me toucher ! Allez, attrape-moi bien ! Ah... »
Après deux chutes qui m'ont coûté deux doigts de barrière supplémentaires, j'ai fini par me faire accepter derrière Kurus sur son cheval.
Nous avons déjà pas mal ralenti le groupe. Je ne peux pas être plus encombrant.
Iron Horse est un cheval costaud ; avec la minceur de Kurus et la mienne, il n'a aucun mal à nous porter tous les deux. C'est humiliant de me faire porter par une fille, mais je n'avais pas le cran de demander à Kechachakka ou Term, que je connais à peine. Quant au Kill Knight en mode pensée autonome, c'est hors de question. Il porte déjà un grand gaillard en armure complète, alors question charge, c'est pas top non plus.
Derrière moi, le tapis volant — qui a retrouvé sa bonne humeur depuis qu'il n'a plus à me supporter — nous suit en flottant.
Tous les esprits que je connais portent les cheveux longs. Apparemment, ça leur sert de support magique en cas de besoin.
Les cheveux argentés de Kurus sont impeccablement entretenus, doux comme du velours et légèrement frais au toucher. La température corporelle des esprits est un peu plus basse que celle des humains. Son corps, que j'enlace fermement par-dessus sa robe, est lui aussi frais.
Grâce au pouvoir des « Vacances Confortables », je suis bien même à cheval. Un sommeil irrésistible me gagne.
« Une fois cette mission terminée, tu diras bien à Lucia que je me suis occupée de toi comme il faut, d'accord ? Tu as de la chance que je sois gentille ! Si j'étais un esprit ordinaire, tu serais déjà mort ! »
« Je sais. Merci. Franchement, Kurus, t'es bien plus utile que le tapis. »
« !? Tu te fous de ma gueule, là ! »
C'était un compliment... Il faudra aussi que je lui demande de recharger les doigts de barrière que j'ai consommés...
Je me cramponne solidement à Kurus, laisse échapper un grand bâillement et me fais à nouveau engueiller.
***
À l'ouest de la capitale impériale Zebrudia.
Au milieu d'une prairie, à quelques centaines de mètres de la route principale, plus d'une centaine d'hommes étaient rassemblés.
Ils rampaient presque, cachés dans les hautes herbes, leur équipement aux couleurs de camouflage les rendant presque invisibles à qui ne ferait qu'un rapide coup d'œil depuis l'extérieur.
C'étaient des mercenaires. Plus précisément, un groupe de combat proche des bandits, engagé par une organisation clandestine pour faire le sale boulot. Une existence tristement célèbre dans le milieu.
La mission cette fois consistait à attaquer une voiture arborant les armoiries de Zebrudia — un travail loin d'être honnête.
C'était un gros contrat. Le commanditaire est inconnu, mais il a payé généreusement d'avance. L'itinéraire et l'horaire de passage étaient déjà connus ; il ne restait plus qu'à frapper. Tous les occupants, femmes et enfants compris, devaient être éliminés, et le butin serait intégralement réparti entre les hommes. La cible semblait être un haut dignitaire de Zebrudia, escorté par des chevaliers réguliers, mais c'était prévu. Quel que soit l'escadron, son effectif reste limité, et nous n'avons rien à protéger. Le seul risque est de laisser la cible s'échapper, mais la visibilité est excellente ici et les cachettes quasi inexistantes.
Pourtant, le chef avait mauvaise mine. Il fronce les traits, son visage enduit d'une peinture spéciale pour masquer son odeur, et murmure à son second :
« L'heure prévue est dépassée. Il a pu se passer quelque chose. »
Ces hommes sont rodés à ce genre d'opération. Ils peuvent rester tapis en plein cagnard pendant des heures, mais maintenir leur concentration indéfiniment est impossible.
Les éclaireurs envoyés en avant n'étaient pas encore revenus. La solde a déjà été touchée. Si le plan avait changé pour une raison quelconque, un signal aurait dû être donné. Rien.
Soudain, le vent se lève. Les herbes s'agitent violemment, mais cela ne suffit pas à débusquer des hommes qui se tiennent ras du sol.
« On attend une demi-heure. Si la cible ne montre pas le bout de son nez, on se tire. Qu'il se soit passé quelque chose ou pas, on ne peut pas attendre plus longtemps. »
Si le commanditaire avait été arrêté, l'enquête pouvait remonter jusqu'à eux. Mourir au combat, soit, mais mettre le groupe en danger pour un seul contrat, hors de question.
Un des hommes tapi près de lui bâille à s'en décrocher la mâchoire, visiblement las d'attendre. Une détente impensable en pleine mission.
S'il a croisé le regard du chef, il affiche une mine contrite.
« Désolé, j'ai eu un coup de fatigue. »
« Une demi-heure. Ressaisis-toi. »
« Ouais. »
D'expérience, c'est rare que la cible apparaisse précisément dans ce genre de moment.
Le commanditaire a été efficace, mais il a dû lui arriver quelque chose. La cible a peut-être changé d'avis. L'itinéraire nous a été communiqué il y a à peine quelques heures, mais les raisons de modifier un plan ne manquent pas.
À cet instant, une silhouette se profile au loin, se dirigeant droit vers nous.
Une seule personne. Ce n'est pas notre cible, mais cet endroit est hors de la route. Ce n'est pas non plus l'un de nos éclaireurs. S'il vient droit sur notre cachette, c'est peut-être un émissaire du commanditaire.
C'est une femme. La peau hâlée, des bottes noires. Une tenue qui laisse la peau découverte, une allure de voleuse.
Elle avance droit sur nous. Le chef lève la paume pour immobiliser ses hommes et se redresse, arme à la main.
La femme s'arrête à plus de dix mètres. Ses yeux s'écarquillent ; elle scrute le visage du chef, camouflé en vert.
« Toi, t'es l'émissaire ? Montre le signe de reconnaissance. »
Nous sommes plus de cent cachés ici. Même si c'est un ennemi, impossible qu'il vienne seul.
À ces mots, la femme aux yeux roses et aux cheveux blond-rose se retourne et hurle vers l'arrière :
« Sitooooooo ! La dose de somnifère était pas suffisante ! T'as essayé d'économiser bizarrement... C'est toi qui a dit de les liquider vite fait, non ? Dépêche-toi, sinon Krai-chan va arriver ! »
« !? Hé ! »
Au signal du chef, les hommes se lèvent d'un bloc. Une prairie quasi plate qui voit surgir soudain une multitude de silhouettes, comme si une forêt avait poussé d'un coup.
Mais face à ce nombre, l'expression de l'inconnue ne change pas.
D'un geste posé, elle sort un masque de nulle part et le pose sur son visage. En reconnaissant ce masque, le chef recule d'un pas.
Il connaît l'existence de ces chasseurs terrifiants qui ont pour symbole un masque de squelette ricanant.
Pendant un temps, ils ont activement démantelé des organisations criminelles, semant la terreur dans tous les milieux. Des dingues qui, à six dans une équipe, ont affronté des dizaines d'organisations. Personne n'ose usurper le masque de cette équipe aux innombrables ennemis.
« Impossible... toi, tu fais partie de l'Âme en Peine !? Ils étaient censés être tranquilles ces derniers temps... »
La voix tremblante, le chef prononce ce nom. La femme au masque de squelette répond sur le ton de la conversation :
« Désolée, mais je sais pas combien d'autres groupes vont pointer le bout de leur nez, ton nom m'intéresse pas, et là je suis en mode controntre-la-montre. »
Un grondement sourd éclate soudain derrière elle. Les hommes, d'ordinaire imperturbables, retiennent leur souffle et laissent échapper des cris étouffés.
Ce qui se dresse là, c'est un géant chevalier enveloppé de la tête aux pieds dans une armure terne. Même comparé au chef de grande taille, il fait plus du double.
Sur son épaule droite, la femme blond-rose apparaît, le visage hors de l'armure.
« Grande sœur ! Tuer, c'est chiant à cause des cadavres, alors pas de morts ! J'effacerai toutes les traces ! »
Elles sont folles. Elles nous sous-estiment. Selon les rumeurs, l'Âme en Peine compte six membres plus une recrue, soit sept personnes. En affronter une centaine avec seulement sept gens, c'est de la folie pure.
Pourtant, ce que ressent le chef, c'est une peur viscérale. L'ennemie regarde les hommes qui se lèvent et ne les considère même pas comme des adversaires.
« Hé, Liz ! Le plus fort, c'est pour moi, les autres je te les laisse. »
Un homme aux cheveux rouges grimpe sur l'épaule gauche du géant et crie d'une voix anormalement aiguë pour un homme.
Sans lui répondre, la femme appelée Liz hurle sur sa jumelle — même couleur de cheveux — alors que les hommes sont déjà en position de combat, sans qu'elle ne prenne la moindre garde.
« Y a personne qui a dormi, bordel ! C'est toi qui a dit qu'elle utiliserait le somnifère ! Comment on fait, maintenant ! On n'a pas le temps, non !? Lucia, grenouille ! »
« Lucia, grenouille, je vous en prie ! Je vais tous les attraper et les relâcher dans le labyrinthe ! »
« ??? Lucia, grenouille ! »
« Hum hum. »
Face à cette voix dénuée de toute tension, un cri proche du hurlement tombe du ciel.
On lève les yeux malgré soi.
« C'est bon, arrêtez ! Je vous ai dit que c'était super fatigant, non !? »
Dans le ciel flotte un cerf-volant d'une taille démesurée, comme une blague.