La protection rapprochée. À l'origine, c'est une mission qui n'est confiée qu'aux chasseurs de confiance ou de haut niveau.
Le monde extérieur est dangereux. Il y a des monstres, des bandits, et des chambres au trésor peuvent surgir. L'« Âme en Peine » n'avait pas la meilleure réputation, mais la moyenne de niveau de ses membres était élevée, et pendant une période Luke s'était mis en tête de tester ses coups sur des bandits, si bien qu'ils en venaient à la craindre ; du coup, ce genre de mission nous était tombé dessus plusieurs fois, et j'ai moi-même accompagné le convoi à quelques reprises.
Mais quand la personne à protéger est Sa Majesté l'Empereur, le calibre change visiblement.
L'endroit où l'équipe de chasseurs fut guidée par la garde impériale abritait un grand carrosse aux armes de Zebrudia.
L'Empereur n'est pas encore arrivé, semble-t-il. Le responsable de l'escorte, le commandant de la garde impériale, Franz-san, dit d'une voix solennelle :
« Il est fait de mithril et d'adamantite. Ni balles, ni lames, ni sorts ne le percent. »
Des matériaux de haute gamme pour armes et armures. Le mithril résiste à la magie, l'adamantite aux chocs physiques.
L'adamantite est particulièrement puissante, mais d'une lourdeur extrême ; seuls les chasseurs de corps-à-corps peuvent la manier. Je n'aurais jamais cru qu'on en fasse un carrosse.
Un cheval ordinaire ne pourrait pas le tirer, mais les bêtes attelées devant sont des chevaux de platine — ceux qu'Eva avait préparés pour les vacances. Et il y en a quatre.
Avec des chevaux de platine, robustes et féroces, pour le tirer, aucun monstre n'osera attaquer.
« Mais si un volcan se met en éruption juste sous nos roues en pleine course, on meurt, non ? »
Silence.
« Et si la foudre tombe sur nous, on meurt aussi, non ? »
« Ne dites pas des choses aussi funestes ! Sa Majesté Radrick porte l'anneau de barrière pour parer à tout imprévu. »
Comme attendu d'un grand empereur, la protection est sans faille. J'opine du chef avec sérieux et observe les chevaux de platine, dressés et relativement calmes.
« C'est rassurant. Au fait, combien en porte-t-il ? »
Silence glacé.
« Mais s'il n'y a plus d'air, on meurt, non ? »
Silence tendu.
« Et s'on nous plonge dans l'eau, on meurt, non ? »
« Taisez-vous ! Ne mettez pas cette mission sur le même plan que vos chambres au trésor ! La sécurité de l'itinéraire est déjà garantie dans une large mesure ! »
Moi, je n'irais pas dans des chambres au trésor aussi dangereuses, ceci dit.
Le tapis me tapote le corps *peshipeshi*. Je me tourne : il haussse les épaules avec ostentation. Apparemment, mon tapis aussi est ébahi. Ne bouge pas trop violemment, sinon tu vas épuiser ta mana...
Franz-san rougit jusqu'aux oreilles et me pointe du doigt comme pour m'accuser.
« D'abord, c'est quoi, cette tenue ! On n'est pas en sortie de loisir ! »
« Non, c'est mon style de combat... »
« Ne mentez pas ! Un style de combat comme ça, ça n'existe pas ! »
La chemise-relique « Vacances Confortables » offre, comme son nom l'indique, des vacances parfaites.
Il existe maintes reliques d'armure, mais je n'en ai jamais vu d'aussi utile.
Sa capacité : l'adaptation à tout environnement.
Sa défense est quasi nulle, mais qui la porte passe confortablement n'importe quelle situation — ciel, mer, montagne, fond des mers.
Hormis son motif tape-à-l'œil et le fait qu'enfiler quelque chose par-dessus annule l'effet, c'est le confort absolu. Associée à l'anneau de barrière, elle devient littéralement parfaite.
Je me demande à quel point l'époque où cette chemise est née a dû être rude.
La rumeur court qu'il existerait des tongs et des lunettes de soleil de la même série, mais je ne les ai pas, hélas. J'aurais bien voulu la porter en vacances, mais à l'époque elle était à court de mana.
« Bon, peu importe. Je n'exige pas de dignité d'un chasseur. Votre rôle, c'est l'assurance en cas de pépin. Si Sa Majesté venait à subir le moindre dommage lors de cet entretien, les répercussions ne se limiteraient pas à Zebrudia. Vous l'avez compris ? »
« Bien sûr, j'ai compris. Je l'ai compris, mais si j'étais l'empereur, je ne me mettrais pas moi-même en protection. Parce que j'ai trop d'ennemis. »
J'ai la poisse, et en tant que chef de l'« Âme en Peine », qui a jadis semé la terreur comme des criminels endurcis, je suis peut-être plus haï des organisations criminelles que l'Empereur lui-même. Et comme je ne suis pas protégé, je suis une cible facile.
Pourtant, la protection de l'empereur n'a pas que des inconvénients.
Pour l'instant, j'ai le tapis. J'ai envie de voler dans le grand ciel avec le tapis qu'on vient de me donner.
Participer à l'escorte impériale, c'est faire en sorte que m'attaquer équivaut à se rebeller contre l'empereur. La robuste garde impériale et le numéro 2 de la « Baguette Magique » se dresseront sur ma route.
C'est une idée à rebours. D'un certain point de vue, c'est diablement commode.
« Je le dis d'avance : je fais une confiance aveugle à Franz-san et aux siens. Si nous intervenons au combat, vos troupes risquent le désordre. Nous comptons rester en retrait. »
Devant cette excuse de haut niveau qui ménageait la fierté adverse, Franz-san fronce les sourcils et répond avec morgue :
« C'est parfait. Nous assurons la proximité de Sa Majesté. Nous avons chevaliers, mages et soigneurs. Vous, restez hors du champ de vision de l'Empereur. Faites-le comprendre à vos drôles de compagnons. »
C'est dit rudement. Mais à sa place, j'en ferais autant. Kechachakka est trop dangereux sur trop de plans.
« OK, c'est entendu. »
« ... Des chevaux sont prêts. Vous ferez le grand tour pour protéger le carrosse. N'oubliez pas : je vous ai dit de rester hors de sa vue, pas de glander. »
Franz-san indique un endroit où, non pas des chevaux de platine, mais cinq robustes chevaux noirs au tempérament visiblement difficile sont attachés.
Des chevaux de fer. D'excellents chevaux militaires. En mettre à disposition des chasseurs d'escorte, c'est de la largesse.
Mais le cheval de fer demande du dressage pour être monté. Pire, il refuse d'emporter les faibles — une bête capricieuse.
En fait, moi, tout seul, je ne sais pas monter à cheval.
Le tapis avance en titubant, comme pour dire « laisse-moi faire ». Un allié fiable.
« Pas besoin de cheval pour moi. J'ai le tapis. »
« ... Faites comme bon vous semble. Mais surtout, ne nous causez pas d'ennuis. »
Franz-san laisse tomber, las, et coupe court.
***
« Hihihihihi... hihihi... »
« HUMFAIBLE ! Ne me laisse pas au milieu de cette bande, OK ?! »
« Kilkil... »
Est-ce que ça va vraiment aller ?
Moi qui suis envahi d'inquiétude sitôt revenu, le seul type normal à portée me gratifie d'un rire contenu.
« Hum... Confier une telle équipe à la protection de l'empereur... Il semblerait que ton surnom ne soit pas du vent. Le talent qui t'a valu le niveau 8 le plus jeune de l'histoire, je vais le voir de près. »
Un grand vieillard. Cheveux gris tirés en arrière, allure paisible, mais une lueur acérée au fond des yeux.
Pas de baguette, en revanche aux deux poignets des bracelets ornés de gemmes bleu foncé.
Fondamentalement, la mana ne décline pas avec l'âge comme les capacités physiques. C'est pourquoi les mages tendent à devenir plus puissants en vieillissant.
Term Apocris de l'« Eau Dormante » est un homme à la hauteur du niveau 7.
L'ancienne et prestigieuse guilde de mages de la capitale, la « Baguette Magique ».
La plus célèbre y est « l'Extermination des Abysses », mais Term Apocris est le deuxième mage le plus connu.
La rumeur dit qu'il était le rival de l'« Extermination des Abysses ». Ils se seraient même affrontés pour le poste de maître de la « Baguette Magique ».
Pourtant, son maintien est d'un calme qui ne laisse pas deviner ça. Si j'avais eu à choisir le maître de la « Baguette Magique », j'aurais pris lui plutôt que la vieille. Ceci dit, pour la guerre, la vieille aurait été meilleure.
« Désolé de t'avoir appelé si brusquement. Mais j'avais absolument besoin de ta force... »
Je me remets à plat ventre, et Term m'arrête d'une paume ouverte.
« Inutile, Krai. C'est un ordre de Rose. Et puis, le chef de cette mission, c'est toi. Tu n'as pas à baisser la tête si facilement. »
« Kekkekeke... »
« Kil ? Kiru ? KILL ? »
Bon, avec cette équipe, qui fait chef ne change rien. « Si tu arrives à la mener, vas-y », comme on dit.
« HUMFAIBLE, redresse-toi ! OK ?! Je fais l'effort de t'obéir, alors ne me fais pas passer pour une idiote, OK ?! Veux-tu que je fasse chef à ta place, OK ?! »
« Hein ? Vraiment ? Tu veux bien ? »
« !? »
J'ignore Krus qui se met à brailler le visage écarlate, et j'aborde direct le briefing protection.
À la nouvelle qu'on aurait des chevaux de fer, personne ne change de mine. Apparemment, je suis le seul à ne pas savoir monter.
Mais c'est pas grave. J'ai le tapis, bien plus confortable qu'un cheval. C'est un garnement, mais un bon bougre.
Le monde grossit. On m'avait dit qu'on limiterait les effectifs, mais un déplacement impérial ne tient pas dans un ou deux carrosses.
Entre le personnel de service et les nobles qui assistent aussi à l'entretien, il y a pas mal de monde.
Enfin, entouré de sa garde, Sa Majesté l'Empereur apparaît. Il jette un coup d'œil de notre côté, ne dit rien, et monte dans le carrosse blindé.
Les seuls chevaliers de la garde font déjà une vingtaine. Grosse opération.
Bon, de toute façon, si la montagne crache son feu, tout le monde y passe.
Krus, devant le cheval de fer qu'on lui a attribué, ne bronche pas : elle caresse son encolure et s'élance en selle d'un mouvement vif. Elle a l'air légèrement de meilleure humeur.
« Pas mal pour un cheval à humains ! OK ! Celui-ci, je le garde pour mon gamin, OK ! »
« Tiens, Krus sait monter à cheval ? »
« Ha !? Ne te fous pas de ma gueule, OK ! Y a pas de spiritueux qui sache pas monter, OK ! Dans la forêt natale, je chevauchais des licornes... »
Kechachakka enfourche son cheval en gloussant bizarrement.
Kilnight, lui, monte naturellement, plus besoin de manette. Malgré l'armure qui l'alourdit (c'est sûrement un mec), le cheval de fer ne bronche pas.
Quant à Term, niveau 7 oblige, m'inquiéter pour lui serait une insulte.
Le carrosse se met en branle. Les gens de la ville voient partir l'Empereur.
Je prends une grande inspiration et dis au tapis qui m'attend :
« Bon, on y va nous aussi. »
Le tapis s'allonge. Je m'installe dessus, plein d'entrain, et il démarre en trombe.
Une sensation de flottaison hallucinante. À une vitesse qui rivalise avec les « Ailes Noires du Ciel Nocturne », le décor défile en arrière. Sans la chemise-relique, j'aurais eu le souffle coupé.
Le tapis prend de la vitesse, fait de grands mouvements de haut en bas. Étrangement, je ne tombe pas. Ce tapis a l'air conçu pour que son cavalier ne tombe pas, sauf accident majeur.
Y a d'autres sécurités à mettre, je pense. Y a-t-il une règle qui dit qu'une relique de vol ne doit pas être sûre à utiliser ?
« Ah, HUMFAIBLE... »
En un clin d'œil, je dépasse Krus et les autres, je dépasse le carrosse, je laisse derrière moi cris et jurons.
Cette vitesse, c'est le top.
Si je la contrôlais, ce serait encore mieux.
Et c'est ainsi qu'à toute allure, je m'écrase la tête la première dans la porte de la ville, et je meurs une fois avant même que le voyage ne commence.