L'invraisemblable avait passé. C'était le chaos total. Qu'est-ce qu'ils prenaient la garde impériale pour, au juste ?
…… Oui, oui, c'est ça. Tout est de ma faute, au bout du compte.
Il ne me restait plus qu'à prendre mon parti.
« Krai, voici ce que vous m'aviez demandé. Comme c'était urgent, je n'ai pu rassembler que les éléments pour lesquels nous avions des informations… »
« Ah, merci. Ça m'arrange bien. »
Tout en luttant contre la nausée que me procurait le stress, je récupérai le dossier des mains d'Eva, qui avait abattu un travail impeccable.
C'était la liste des bandes de brigands qui sévissaient sur l'itinéraire menant au lieu de la rencontre — le pays de Sable, Toaizanto.
Toaizanto était un trou paumé ; la route y était entretenue jusqu'à mi-chemin, mais au-delà, ce n'était que terres incultes.
Pays de Sable oblige, la capitale se trouvait en plein désert. Pourquoi l'empereur d'une grande puissance comme Zebrudia irait-il s'enterrer là-bas, mystère ; les grandes nations ont sans doute leurs soucis de grandes nations. Jusqu'ici, la rencontre avait lieu à Zebrudia une fois sur deux, dit-on.
Le nombre de noms figurant sur la liste était bien inférieur à ce que j'imaginais.
Même pour un trou paumé, la sécurité semblait passablement bonne.
Fallait-il s'alarmer du fait que tant de bandes connues restaient en liberté, ou se réjouir que ce soit tout ? … Ceci dit, la plupart des brigands opèrent sans qu'on les connaisse.
Tandis que je dévorais la liste des yeux, Eva, l'air embarrassé, lâcha une remarque inattendue.
« Inutile de vous faire tant de souci… Cette fois, c'est la garde de l'empereur, et vu le calendrier, la suite se fera par voie aérienne. Lors des précédentes rencontres aussi, pour les longs trajets, on a utilisé des dirigeables. »
« ………… Des pirates de l'air pourraient apparaître. »
« De, ma, se, nn ! D'abord, c'est quoi, des pirates de l'air ! »
Effectivement, l'empereur n'allait pas traverser le désert à pied.
Mais voler grâce à une machine, l'empereur est-il un inconscient ?… La terre et la mer regorgent de dangers, mais le ciel n'en manque pas non plus. L'homme ne sait pas voler, en revanche les bêtes magiques volantes pullulent.
Moi, je tombe sans dégâts grâce à mon Doigt de Barrière, mais il vaudrait mieux que je me mette en bons termes avec le Tapis Fou (nom de baptême : moi). C'était peut-être pour ça que Sa Majesté me l'avait offert ?
Le Zéroième Ordre des Chevaliers peut-il combattre dans les airs ? Moi, je ne sais me battre ni sur terre, ni en mer, ni dans les airs ; est-ce que ça ira ?
Pourvu qu'on ne sache jamais, je me mis à déambuler en me tenant la tête, en gesticulant et en poussant de grands cris.
« Non, des brigands pourraient surgir. Des bêtes magiques pourraient surgir. Et puis, une chambre au trésor pourrait se former, on pourrait être mêlés à une catastrophe, c'est foutu, Eva. »
« !? ………… Qu'est-ce qui vous prend, à dire ça d'un coup… Où est passée votre assurance habituelle ? »
« Bah, comme ça, peut-être que ça n'arrivera pas. »
« Haa… »
Ce n'est pas pour me vanter, mais mes prédictions ne se sont jamais réalisées. C'est une forme de prière.
Comme ça, si quelque chose arrive, ce sera autre chose que des brigands, des bêtes magiques, une chambre au trésor ou une catastrophe. Je fus satisfait.
Bon, trions les reliques à emporter pour parer à toute éventualité.
Les préparatifs du voyage, je les ai confiés à Sitri. Le combat, ce sont les chevaliers et Kechachakka qui s'en chargent, donc je m'occupe du reste.
Mon rôle, c'est de bien mener les chasseurs, mais cette fois je n'ai pris que des vétérans de haut niveau, donc de ce côté-là, pas d'inquiétude.
***
《 Premiers Pas 》。
Dans l'une des salles de réunion de la maison du clan, les membres de l'Âme en Peine étaient réunis.
Devant un tableau noir couvert de documents collés çà et là se tenait, comme toujours pour mener la danse, Sitri Smart.
Elle balaya ses camarades du regard et lança d'une voix enjouée :
« Trente-cinquième réunion de l'Âme en Peine, session 0,5 ! Le prochain théâtre, c'est — le ciel et le désert ! »
« Uoooooooooh ! Le ciel ! Le désert ! Le Dragon des Sables ! »
« Krai-chan, tu bosses trop… J'ai même pas le temps de m'entraîner. Repose-toi un peu. On veut un rendez-vous galant ! »
« …… Umumu. »
Luke Sykol brillait de tous ses yeux, Liz Smart, les jambes jetées sur la table, haussa les épaules avec un air incrédule. Quant à Ansem, tout entier gainé dans son armure, il acquiesça avec gravité.
« À Toaizanto, la température diurne est extrêmement élevée, mais nous avons déjà acquis la résistance dans la gueule du volcan, donc pas de problème. L'amplitude jour/nuit ne pose plus non plus de souci. »
« Un entraînement à la chaleur ? C'est un entraînement *à* la chaleur ? »
« Le problème, c'est le ciel. À Toaizanto, il n'y a normalement pas de dirigeables. Franchement, ce n'est pas un pays assez grand pour en faire voler régulièrement. »
« Le ciel ! Même moi, je n'ai jamais tranché une bête magique volante ! »
« Calme-toi, Luke-chan. Soit Lucia-chan gère le ciel, soit on s'infiltre dans le dirigeable… Toute seule, pourquoi pas, mais tous ensemble, c'est coton. Si on peut tuer, c'est différent, mais la surveillance sera serrée. »
« S'infiltrer parmi les membres comme pour la "Réunion des Épées Blanches" est impossible. On n'accepte pas d'extérieurs dans la garde. »
Lucia Roget, désignée, fronça les sourcils.
Lucia était une mage puissante, mais la magie n'est pas omnipotente. Elle a ses domaines de prédilection et ses faiblesses. Elle sortit un livre en lambeaux et se mit à le feuilleter vivement.
« Faire voler plusieurs personnes est déjà très difficile, mais en plus rattraper un dirigeable… Il va falloir inventer un nouveau sort………… Ah, c'est là. Tome 5 des Techniques Secrètes du Ninja. Art Ninja "Fuite Céleste". »
« C'est pas celui qu'il y avait dans les vieux mangas ? Celui où ils chevauchent un immense cerf-volant ? »
« …… C'est ça. L'originalité est totalement jetée aux orties. »
« Hé, voler sur un cerf-volant, c'est ultra stylé. Imaginez : Krai regarde par la fenêtre et nous voit, là, sur notre cerf-volant. »
Devant ces paroles brûlantes, Lucia fit la grimace et se tourna vers Luke.
Sitri frappa dans ses mains pour couper court à la discussion.
« Bon, selon la règle de l'équipe, on vote ! Elza est perdue, son bulletin est nul. Trois options : Lucia-chan se démène pour nous faire voler en cerf-volant, on se démène pour s'infiltrer dans le dirigeable, on se démène pour s'accrocher à l'extérieur du dirigeable. D'abord, ceux qui veulent voler avec Lucia-chan ! »
« Dis donc, y a pas une once de malice dans vos choix ? »
« ……… Um. »
La suite se déroula comme toujours, pour fixer la ligne de conduite.
On croit souvent que l'Âme en Peine agit sans réfléchir, mais il n'en est rien.
Pour surmonter les ennuis, la préparation en amont est indispensable. Et forts de leur expérience, les membres de l'Âme en Peine y étaient rodés.
« Les membres choisis par Krai sont quatre. Le mage aquatique réputé de "l'Eau Dormante", Term Apocris. Le niveau 6 fraîchement arrivé dans la capitale, Kechachakka Munk, mage de type malédiction, paraît-il. Ensuite, Crys, qui a la peau fine et se laisse avoir comme un bleu, avec mon Kilnigh't Version Alpha spécial. Malheureusement, l'enquête sur les antécédents n'a pas pu être bouclée à temps. Comme il n'y a pas de vanguard, le Kilnigh't devrait suffire pour la défense, mais Lucia-chan ferait bien de souffler sur les braises de Crys. »
« Hein, encore un truc aussi flagrant pour marquer des points ! Tes arrière-pensées, on les voit venir. Krai-chan, ça l'embête à coup sûr. »
« Quoi, pas d'épéiste ? Qu'est-ce que je suis censé trancher, moi ? »
« Kechachakka… Pourquoi le chef fait un tel choix… Mais avec "l'Eau Dormante", la garde devrait tenir. »
Sitri, le sourire aux lèvres, ignora royalement les propos de sa sœur incompréhensible et de Luke pour porter son regard sur Lucia, avec qui le dialogue était encore possible.
« Les infos sur les bêtes magiques peuplant l'itinéraire, je les vérifie comme d'habitude. En revanche, l'ennemi que l'Empire anticipe cette fois, c'est ce "Renard". »
À ces mots, l'expression de Lucia devint grave. Ansem redressa la posture.
L'atmosphère changea. Entraîné par le mouvement, Luke fronça les sourcils.
« Sérieux… C'est costaud. C'est le "Renard à Treize" qu'on a croisé autrefois, ça ? À l'époque, on n'avait pas pu faire grand-chose, et même moi aujourd'hui, je ne sais pas si je pourrais le trancher. »
« Oui, oui, Luke-chan, tu penses à un autre. Ce monstre-là n'a aucune raison de s'intéresser aux affaires humaines. Ce que dit Sitri, c'est le "Renard" de l'Organisation. »
D'ailleurs, cette chambre au trésor tient de la légende. Elle se trouve hors de portée de l'entendement humain.
Si elle était hostile à l'humanité, on l'appellerait fléau.
Que Luke ignore tout de ce qui ne l'intéresse pas, c'est son habitude. Reprenant contenance, Sitri continua.
« C'est encore moins pire que le renard de Luke, mais l'ennemi supposé de l'Empire est un gros calibre. Son plein effectif est inconnu, mais sa dangerosité en tant qu'organisation et son secret surpassent la "Tour d'Akasha". Car le but de la "Tour d'Akasha" était la quête du mystère, alors que le "Renard" vise le renversement de la société et la destruction de la civilisation. Jusqu'ici, ses manœuvres dans l'ombre ont causé maints événements tragiques. L'évasion collective de la Grande Prison de Southisteria serait aussi de son fait, dit-on. Si j'avais su, j'aurais laissé des preuves à l'époque… »
La structure détaillée, les membres, le boss, tout est inconnu. On dit qu'à l'origine, c'était les services secrets d'une nation disparue.
Les détails échappent. Probablement que le fait même que son existence et son but transpirent vaguement fait partie de ses plans.
Des chevaliers renvoyés ou des mercenaires qui se reconvertissent en brigands grâce à leur poigne, c'est du classique. Le "Renard", c'est pareil. Simplement, l'échelle est plus grande, et le but aussi.
Une agence de renseignement qui a perdu son pays et sa cause est devenue l'ennemie du monde.
Et maintenant, elle s'en prend à une grande puissance contre laquelle elle n'avait pas pu faire le poids quand elle était encore officielle.
« On l'appelle le "Renard Ombre à Neuf Queues". En abrégé, "Renard", ou NSF. »
« Heu, il a moins de queues. »
Devant l'indifférence de Luke, Sitri pouffa.
« La rumeur dit que le nom vient du renard que Luke connaît. Cette chimère rassemblerait une forme de culte par sa puissance et sa sagesse surnaturelles. »
Les chasseurs ont une force individuelle redoutable, mais manquent souvent de cohésion. Quand ils coopèrent, c'est à l'échelle d'une équipe, rarement plus ; les mouvements de grande envergure ne leur conviennent pas.
Le "Renard" est un adversaire redoutable. Outre son secret qui lui a permis de n'avoir jamais la queue prise par de multiples nations, ses fonds et ses effectifs doivent être astronomiques.
Et ils ne reculent devant aucun moyen. On murmure que plusieurs chasseurs de haut niveau certifié en font partie.
« La vigilance s'impose. Si l'opération de la capitale est l'œuvre du Renard, cette rencontre est un moment idéal pour une embuscade. Deux fois, Krai a déjoué leurs coups avec brio. Que l'empereur meure ou non, peu nous importe, mais s'ils tendent la main, il faudra se battre. »
C'est là que Liz, qui écoutait, posa ses jambes au sol et se leva.
« En gros, tu baragouines mais c'est comme d'habitude, non ? Ennemi puissant, imprévisible, Krai-chan qui bouge, tout est normal. Moi, je fais comme d'habitude : j'écoute tes ordres et je tabasse ceux qui se pointent. »
Il est rare que des chasseurs soient visés par une organisation criminelle. C'est capricieux, et à moins d'être des chasseurs spécialisés dans les primes, ils ne deviennent pas vraiment des cibles.
Mais pour l'Âme en Peine, c'est différent. Ils ont gravi les échelons en balayant tout sur leur passage, par tous les moyens.
On ne sait pas où ils ont fait des rancunes, mais les occasions ne manquent pas. Il y en a trop pour savoir laquelle.
Aux mots de Liz, Luke écarta les yeux.
« Quoi, comme d'habitude ? Tombé bien, je me disais justement que j'avais pas tranché d'humain depuis un moment. Le bras rouillait. »
« … Luke-chan, tu n'en as pas descendu trois l'autre fois ? »
« Ah, eux, ils n'avaient pas mis la main à l'épée, donc dans mon compteur, ça ne compte pas. »
Apparemment, le nom d'un ennemi qui fait trembler le monde ne suffit pas à tendre l'échine des camarades. L'habitude ne joue pas toujours en bien.
Sitri poussa un petit soupir et dit en souriant :
« Personnellement, je préférerais les prendre vivants. Si on capture des membres du Renard, ce sera un honneur exceptionnel. »
***
Et ce jour arriva.
De la main de Sitri, toute souriante, je reçus l'équipement du voyage, et quittai la maison du clan d'un pas lourd, accompagné du Kilnigh't Version Alpha.
Direction : l'Association des explorateurs. Il fallait rejoindre les chasseurs sélectionnés.
L'aube à peine levée, je traversais la capitale impériale, encore sombre et fraîche, avec l'impression de descendre l'escalier des enfers. Le cliquetis du Kilnigh't qui marchait à mes côtés était assourdissant.
Moi, flanqué du Kilnigh't et du Tapis Fou qui avançait en titubant, j'aurais été horriblement voyants s'il y avait eu des témoins.
Et c'est à l'Association que je fis la connaissance de Kechachakka Munk pour la première fois.
Kechachakka Munk était un homme anormalement petit.
Voûté, le corps replié sur lui-même, et pour couronner le tout, il était entièrement recouvert d'une robe noire, le visage excepté. À ses côtés, une canne surmontée d'un crâne — arme ou pas.
Je ne pus que figer sur place. Ma pensée ne suivait pas.
Les chasseurs ont souvent des tenues libres, mais l'individu devant moi était *visiblement* louche à en faire peur. Il me toisait avec des yeux globuleux et brillants.
« Kekekeke… "L'Épée aux Mille Formes"… Je ne sais pas où tu m'as connu, mais hihihihi… »
Non non non, quand même pas. C'est la garde de l'empereur, tu sais ? Tu es au courant ?
Même si le choix est libre, quand même pas. C'est pas possible. Kaina-san, tu aurais dû le rayer de la liste à l'avance.
Ne sachant que dire, je pointai sa canne du doigt.
« Ta canne, tu l'as achetée où ? »
« Kekekekekekekeke… »
« …… Belle tenue. Parfaite pour la garde. »
« Hihihihihihihi… hihihi… hikkhihhi… »
La communication ne passe pas… C'est quoi ce truc, c'est flippant.
J'ai pas l'impression qu'on va pouvoir s'entendre… Comment il a fait pour se présenter à la garde avec cette apparence ? Il a du cran.
C'est la part "noire" du nabe de luxe. Trop louche pour ne pas être louche, peut-être.
Quoi qu'il en soit, je posai au sol le gros sac qu'on avait refusé de charger sur le tapis.
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment.
« Mais enfin ! Me choisir pour la garde et m'appeler comme ça, c'est manquer de respect, ça ! Si on a une demande, la politesse veut qu'on vienne chercher la personne, non ?! —— »
Une voix claire comme une cloche brisa l'ambiance — et rien que pour ça, elle était précieuse.
La tenue de Crys n'avait rien à voir avec celle de Kechachakka, bien que tous deux soient mages.
Les mages esprits ne s'habillent pas comme les humains. Une canne en bois tordu. Le short court, tenue favorite des esprits vivant activement en forêt. De longs et beaux cheveux argentés lui descendaient jusqu'aux pieds. On en restait bouche bée.
Crys ne daigna même pas regarder Kechachakka. Posant les yeux sur moi, elle tressaillit.
« Humain-faible, c'est quoi cette tenue !? … Desu ! Une chemise à motifs, tu crois qu'on est en sortie ?! Desu ! Puisque tu m'as appelée, tu devrais t'habiller en conséquence, desu ! Ma valeur en prend un coup, desu ! J'ai honte, desuu ! »
« … Euh ? Non, c'est… une relique plutôt puissante… »
Crys hurla le visage écarlate. Je baissai les yeux sur ma chemise à motifs voyants — relique, soit dit en passant — et la comparai à Kechachakka à côté de moi.
Serais-je encore plus bas que Kechachakka ?