Des ingrédients de choix s'assemblaient. J'étais parvenu à conclure les négociations avec l'Étoile Sacrée du Tonnerre et, le moral remonté, j'avais regagné le bureau du maître de clan.
Premier ! Sur recommandation de l'Association, le célèbre Kechachakka Munk ! Classe inconnue !
Deuxième ! Le vice-maître de la Baguette Magique, assassin de l'Extermination des Abysses, Termu Apokuris ! Je ne l'ai jamais rencontré, mais c'est probablement un mage !
Troisième ! Le favori de la meneuse du célèbre groupe composé uniquement d'esprits, l'Étoile Sacrée du Tonnerre, Lapis Frugor... Kris Algen, qui se fait sans cesse gronder par la meneuse pour qu'il utilise le vouvoiement ! Il participe sur ordre de la meneuse. Mage !
Il restait deux places. C'était une sacrée responsabilité.
À froid, si Kechachakka représentait l'« amer », Termu le « piquant » et Kris le « sucré », il ne manquait plus que l'« acide » et le « salé (?) » pour boucler la boucle. Au sens des cinq saveurs.
Ou bien on pouvait considérer Kris comme l'acide et ajouter du sucré. Dans l'idéal, il fallait recruter quelqu'un capable de mener ce groupe comme il faut.
Parmi les équipes des Premiers Pas, les désignés tout trouvés étaient, de loin, la Croix de Fer Noir. L'autre équipe connue du clan, c'est l'Ordre des Chevaliers de la Lueur, mais ils cherchent des champs de bataille à travers le monde et ne reviennent presque jamais à la capitale impériale.
Mais Sven est débordé. Il n'était ni au salon ni à la salle d'entraînement, donc impossible à trouver.
C'était... embêtant. Qui caser dans les deux places restantes ?
Je fronçais les sourcils, l'air grave, la tête penchée, quand Sitri entra.
Elle souriait, visiblement de très bonne humeur aujourd'hui.
La prendre, elle ? Mais si je prenais Sitri, Liz viendrait avec... Je n'ai rien contre Liz, mais la mettre dans le même panier que l'empereur, ça gâcherait tout le sel d'une équipe hétéroclite.
« Krai, la sélection des membres, ça avance ? »
... Elle est bien au courant. L'info a dû fuir par Lucia ?
J'interrompis ma réflexion et haussai les épaules avec un flegme de dur à cuire.
« Il reste deux places. Je retourne le problème dans tous les sens, mais y a personne de potable. Tu viens, Sitri ? »
« Non, l'invitation m'honore, mais je ne peux pas prendre une place. »
T'inquiète pas pour ça.
Sitri fit le tour du bureau, m'enlaça le cou par derrière et me souffla à l'oreille :
« Mais, en fait, comme je pensais que Krai allait galérer, j'ai amené des candidats. »
« ... Hein ? »
De sa voix la plus claire, Sitri appela vers la porte.
Celle-ci s'ouvrit en grand et, avec de lourds pas, entra une armure intégrale de deux mètres de haut.
Large autant en hauteur qu'en largeur, une silhouette de tank. L'armure était d'un brun brûlé, peu banal. Visière fermée, le visage invisible.
D'une démarche métronomique, elle s'arrêta devant moi, plaqua les mains sur les hanches et se redressa au garde-à-vous. C'était trop incompréhensible pour que je puisse dire quoi que ce soit.
Les bras toujours autour de mon cou, Sitri me la présenta :
« Son nom, c'est Kill Night Version Alpha, mon ami tout récent. »
« ......... C'est son vrai nom ? »
J'aimerais voir la tête de ses parents.
« Kuhuhuhu... Tiens, prends cette manette. »
Sitri me tendit une petite boîte avec un levier, quatre gros boutons et un petit.
Quand je poussai le levier vers l'avant, Kill Night avança et buta sur le bureau. Il continua quand même de mouvoir les jambes. C'est viable, ce truc ?
Sitri m'expliqua les boutons :
« Celui-là, c'est "combattre", celui-là "défendre", "courir", "danser". Le levier, c'est pour déplacer. »
C'est vrai. Sitri avait l'air d'un gamin devant un jouet neuf.
Depuis gamine, dès qu'elle mettait la main sur un savoir ou un objet nouveau, elle débarquait pour me le montrer.
Y avait de quoi tiquer de partout, mais je revisai les boutons et dis :
« Y a pas assez de boutons, non ? »
« Je trouvais qu'il y en avait trop, alors j'ai mis "danser" sur le dernier... Ah, le petit bouton, c'est le mode pensée autonome. »
S'il y a ça, la manette ne sert à rien.
« Niveau force, ça doit tourner autour du niveau 6 standard. Il ne trahit jamais, emmenez-le s'il vous plaît. J'ai amélioré un golem d'Akasha ! »
Elle avait l'air si sûre d'elle que sa voix en tremblait d'excitation.
Enfin, c'est offensichtlich pas un humain. Un golem, quoi. Cette gosse fait toujours des trucs dingues.
Mais si Sitri le dit, il sera utile.
Je ne sais pas si un golem compte dans les effectifs... mais bon, une place de réglée. J'ai l'impression d'être un pas plus près du festin de luxe.
« Compris, merci, ça m'arrange. Il reste... une place, du coup... »
« ? Heu... c'est pas la place de Krai, ça ? »
« !? »
J'écarquillai les yeux et recomptai sur mes doigts. Kechachakka, Termu, Kris, Kill Night : quatre.
Effectivement, avec moi, ça faisait le quota de cinq. J'avais complètement oublié de me compter.
Mais c'était une idée de génie. Si je fais semblant de rien et que j'en choisis un autre, peut-être que je n'aurai pas à y aller.
Je réfléchis sérieusement, le front plissé. Le dernier... bah, Tino, tant pis. Non, mais je l'embête souvent ces temps-ci.
En plus, aucun des membres initialement prévus n'a rejoint. Si Ark avait été là, j'aurais emmené Tino.
Pour le reste, côté connaissances... pourquoi pas tenter Arnold ?
Il doit rester des rancœurs, mais la garde de l'empereur est un honneur qui fait saliver les chasseurs de haut niveau. On pourrait peut-être se réconcilier, et en plus je lui devrais une.
Kuhuhu, non seulement je me débarrasse d'un souci, mais je me crée un crédit. Le vent tourne en ma faveur.
Je ne serais pas, par hasard, un stratège génial ?
Tandis que je ricanais en faisant mes petits calculs, Sitri, qui avait lâché mon cou, claqua des mains :
« Ah, j'oubliais. Kill Night est omnivore, il mange n'importe quoi. Il peut survivre un moment sans manger, mais si vous pouviez lui donner de la viande crue... Il est dressé pour manger hors de vue de tout le monde, donc pas d'inquiétude. »
« ......... Hein ? »
***
Et je me suis fait refuser net par Arnold.
La voix était rauque, mais le teint pâle. Apparemment, le problème, c'était qu'il avait transformé un camarade en grenouille.
... Pourtant, c'est rentré dans l'ordre, pourquoi il rumine encore... Moi, après ça, j'ai participé à la Réunion de l'Épée Blanche et je me suis fait embarquer dans une histoire d'empoisonnement où Luke en a tranché trois ! Au secours !
Je me rendis à l'Association des explorateurs pour la réunion de coordination.
Dans la salle de conférence m'attendait le commandant de la Garde — le chef du Zéroième Ordre des Chevaliers — qui semblait superviser la protection de l'empereur cette fois.
Un homme élancé en costume rouge vif. À première vue mince, mais le corps solide, bien plus fort en apparence que moi.
À peine les salutations expédiées, il vérifia ma liste de sélection et fronça les sourcils, dubitatif.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Il n'y a aucun de tes camarades d'équipe ! »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
« Niveau 7 — Termu de l'"Eau Dormante" et la mage de l'Étoile Sacrée du Tonnerre, passe encore, mais ce Kechachakka Munk, je n'en ai jamais entendu parler. Et Kill Night Version Alpha ? C'est quoi, ce truc ? »
Bonne question. Moi non plus je sais pas.
Mais quel beau panier de crabes. La moyenne de niveau dépasse celle de la marmite du Repaire du Loup blanc, donc la condition « marmite de luxe » est remplie. Au secours.
J'esquissai un sourire crispé et levai les paumes en signe d'apaisement.
« Calmez-vous. C'est mon équipe "best of best" à moi. »
« Il y a trois mages ! L'équilibre est pourri. Au minimum, il faut "l'Immuable" ! Certes, le choix des hommes t'était laissé, mais je ne m'attendais pas à un tel n'importe quoi ! »
Effectivement, à tête reposée, j'aurais dû prendre Ansem. J'étais parti en vrille au milieu.
L'équilibre est pourri, c'est sûr, mais je ne savais pas que Kechachakka était mage.
C'est vrai, hein. Faut pas inviter un inconnu à garder l'empereur.
À ce moment-là, Kris, qu'on avait embarqué comme garde du corps sous prétexte qu'il était du clan, hurla d'une voix claire :
« Fermez-la, c'est assourdissant ! C'est moi qui participe, tant que je suis là y aura pas le moindre pépin, alors restez tranquilles comme sur un grand navire ! »
L'interlocuteur est le chef de la Garde, normalement un noble, mais sa voix ne connaissait aucune réserve.
Kris Algen. Membre de l'Étoile Sacrée du Tonnerre, mage de premier ordre.
Des cheveux argentés longs jusqu'aux pieds, des yeux d'un violet pâle brillants comme des gemmes. Une peau de porcelaine. Des traits d'une perfection surnaturelle qui donnent une légère impression d'étrangeté à qui le rencontre pour la première fois.
En apparence, un miracle d'humain accompli, mais ses seules oreilles pointées trahissent sa nature d'« Esprit ».
Les « Esprits » sont une race supérieure connue pour leur beauté glaciale et leur aptitude magique exceptionnelle. Rares, doués en tout, ils furent jadis considérés comme des messagers des dieux.
En contrepartie, ils méprisent ouvertement les humains et on les croise à peine dans les villes humaines. En ce sens, l'Étoile Sacrée du Tonnerre qui opère à la capitale en côtoyant les gens, et Eliza qui errait à travers le monde, sont de sacrées originales.
La voir rougir, frapper la table à tout va, avec ce minois, dégageait un charme enfantin indéfinissable.
Les belles ont vraiment la vie facile, pensai-je béatement en regardant la scène. Apparemment, le commandant n'avait même plus envie de la gronder. Ouais, ouais, c'est ça.
« Ne te méprends pas, à la base, même l'empereur n'a aucune importance pour un "Esprit" comme moi ! C'est juste que Lapis me l'a ordonné, alors je me contente de prêter main-forte ! »
Au passage, son keigo bizarre vient du fait qu'elle n'avait pas l'habitude du vouvoiement.
Au début, elle me tutoyait, et ses paroles pour moi n'étaient qu'injures. Comme je suis maître de clan, Lapis l'a engueulée pour qu'elle utilise le vouvoiement, et depuis c'est ce registre.
Apparemment, Kris croit qu'il suffit d'ajouter « desu » ou « masu » pour faire du keigo.
Je souris béatement :
« Tu sers de rembourrage au tapis. »
« Hein !? Ne t'avise pas de te la jouer, humain faible ! C'est juste que Lucia me l'a demandé, alors je me contente de le faire ! »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
« D'ailleurs, on a rejoint le clan des humains faibles parce qu'on avait promis de nous donner Lucia ! Donne-la vite ! Depuis quand comptes-tu nous faire poireauter ! »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
Qu'elle est bruyante, tout de même. Comment elle fait pour pas s'enrouer à crier comme ça ?
Au passage, on n'a jamais promis de donner Lucia. La condition que Sitri a sortie pour les faire entrer, c'était le droit de recruter Lucia.
Et comme l'Âme en Peine est une équipe à départ libre, ça ne tenait pas comme condition de négociation. En clair, elles se sont fait avoir. Elles l'admettront jamais, par contre.
« C'est moi qui prête main-forte ! La garde, moi toute seule je suffise ! Tu es d'une fragilité incroyable, humain faible, alors ne me suis pas ! »
« Euh, vrai ? Je viens pas, du coup ? »
Chance.
Devant mes yeux écarquillés, Kris frappa la table de toutes ses forces, se leva et me pointa du doigt pour me pourfendre :
« Fous pas de ma gueule ! C'est moi qui bosse pendant que toi tu restes planqué ? Cause dans ton sommeil ! Toi qui es niveau 8, comporte-toi en niveau 8 ! »
« Mais mais, calme-toi. Tiens, t'as soif, non ? Je te file mon thé. »
Je lui tendis la tasse qui traînait devant moi, et Kris la rafla en bougonnant.
Au passage, le niveau certifié de Kris est 3. Elle a du talent, mais elle se dispute tout de suite avec les clients.
Pour bien s'entendre avec un Esprit, il faut soit la « largesse d'esprit » d'Ark, soit mon « absence de fierté ».
Mais peut-être que je n'aurais pas dû l'amener, celle-là.
Le commandant, coi, fixait Kris, ahuri. Je m'affalai dans mon fauteuil, résigné, et lâchai :
« Équipe parfaite. Sa Majesté sera forcément satisfaite. Si mon choix te pose problème, demande la garde à quelqu'un d'autre. »