Mon somptueux plan de marmite noire a d'emblée fait naufrage.
Gark secoua les épaules et frappa le bureau avec une vigueur qu'on ne lui avait pas vue ces temps-ci. Seule la grimace amusée de Kaina apportait un peu de répit.
« Krai, c'est pour l'escorte jusqu'à l'audience ! Choisis les membres sérieusement ! Écoute bien, pas le moindre incident. De ton travail dépend la place des chasseurs à Zebrudia pour la suite. »
« Ah, oui. »
« Moi, j'ai arrêté d'être chasseur ! Je n'absorbe plus de matière de mana. Tu as peut-être voulu me ménager, mais réfléchis à froid. Est-ce qu'un type comme moi est à la hauteur ? »
Il ne me ménage pas du tout. Je voulais juste l'embarquer. Mais pour Gark, cet argument ne tenait pas.
Cela dit, si on joue sur ce terrain, moi non plus je ne suis pas à la hauteur.
Il croisa les bras un moment, faisant mine de réfléchir, mais Gark haletait toujours, sans signe d'apaisement.
Je claquis des doigts.
« Tiens, Kaina, c'est toi que je choisis ! Venez participer à l'escorte ! »
« Hein !? »
Bonne idée. Une escorte a besoin de sa dose de réconfort, et j'ai toujours pensé que Kaina n'était pas une personne ordinaire.
« Em, em, em... pereur ! Arrête de te moquer ! Tu n'as donc pas de freins !? »
Gark hurla d'une voix tremblante. Et je me fis poliment mettre à la porte du bureau du directeur de branche.
***
C'est terrible. D'habitude, on me refile le boulot (que je le fasse ou pas est une autre question), mais là, on refuse ma demande... Je suis déçu.
Kaina, qui m'avait suivi, m tendit une liste avec un sourire embarrassé, indescriptible.
« Désolée, Krai. Le directeur n'a pas de mauvaise intention. Voici la liste des chasseurs de haut niveau de la branche impériale. Elle pourra t'aider pour la sélection. »
« Ah, merci. Franchement, je réfléchis sérieusement, moi... »
« Si nécessaire, je peux aussi contacter des gens de mon côté. Dites-le-moi. »
Je repris un peu de contenance.
Effectivement, mettre Kaina dedans était peut-être un peu léger. Et lui faire porter le chapeau de cette colère n'était pas bien.
Un slot s'était libéré côté Gark. Il fallait le combler.
Je vérifiai la liste. Il n'y avait que des connaissances. Les noms de tous les membres de l'Âme en Peine y figuraient.
Zebrudia a quand même pas mal de chasseurs de haut niveau, tiens.
C'est là que mon regard accrocha un nom. Un chasseur de niveau 6, à en croire la liste, un homme au nom caractéristique. Bien sûr, je ne l'avais jamais vu, ni connu.
Bon, il me reste quatre places, alors celui-ci fera l'affaire pour le premier. Dans ce genre de chose, l'élan est primordial.
« Kaina, tu peux contacter ce KetchaChakka ? »
« Ha... »
Mon immédiateté la prit de court ; elle écarquilla grand les yeux.
***
Dans une mission d'escorte, l'essentiel, c'est une puissance de feu de zone capable de tenir tête à une armée.
Surtout, si l'on envisage une attaque de monstres de tous les côtés, un mage puissant est indispensable.
C'est une corvée, mais le tarif des mages puissants — hors Lucia — est à peu près fixé.
Je me rendis donc au QG du clan de mages, la Baguette Magique.
Cette mission, c'est la protection de l'empereur. L'information que le choix des membres m'a été confié va circuler.
Dès lors, vu ma position faible, ne pas contacter l'Extermination des Abysses est impensable.
Cette vieille peau est imprévisible quand elle est de mauvaise humeur. Si c'était une simple requête, encore, mais si elle apprend qu'on l'a snobée, elle pourrait bien tout cramer. Enfin, même sans ça, c'est une niveau 8, sa combativité ne fait aucun doute.
Le QG de la Baguette Magique, contrairement à la maison du clan des Premiers Pas à l'architecture avant-gardiste, était un vieux manoir.
D'après les dires, il sert depuis la fondation du clan. Rénové maintes fois, il allie aujourd'hui un charme certain et la praticité.
J'arrivai devant le porche, hésitant, quand un jeune homme connu en sortit.
Un mage en robe indigo, au regard froid.
« Ah, Krai. C'est rare. Quelque chose à me demander ? »
« Âârn, hello ! Tu vas bien ? »
« Heu... ce surnom, c'est Marie qui l'utilise... Pourriez-vous m'appeler Alto, s'il vous plaît... »
J'avais mis le paquet sur la familiarité pour faire bonne impression, et voilà qu'Ârn se recroquevillait de gêne, chose rare.
C'est un bon surnom, Ârn. S'il avait resté une place, je l'aurais fourré dans la marmite.
« J'ai un truc à demander à l'Extermination des Abysses. Elle est là ? Si elle n'y est pas, je veux bien lui laisser un mot... »
L'Extermination des Abysses doit être pas mal occupée, elle aussi.
Si elle n'est pas là, tant mieux... Si j'ai fait le déplacement pour trouver porte close, je pourrai lui transmettre la demande par message, et elle ne me cramera sûrement pas.
Mes espoirs furent vains : Ârn cligna des yeux et m'ouvrit la porte aimablement.
« Ah, le timing est bon. On en causait tout à l'heure. Entrez. »
***
La salle du maître de clan de la Baguette Magique ressemblait au salon d'un manoir noble.
Épais tapis, vieilles lampes. Des bibliothèques alignées le long des murs, au-dessus desquelles étaient accrochés les portraits des maîtres de clan successifs.
L'Extermination des Abysses avait toujours l'air d'une sorcière de conte de fées. De la mauvaise sorcière.
Menue, mais grande, elle dégageait une pression phénoménale quand on se tenait face à elle.
L'Extermination des Abysses. Rosémary Pyrobolos m'écouta, plissa les yeux et dit :
« Kukuku... Vous daignez faire attention à moi, c'est un honneur, Mille-Visages. »
« ... »
« Mais, comme tu le sais... je suis en résidence surveillée par l'État. Je ne peux pas quitter la capitale. Le règlement du conflit avec la Tour d'Akasha l'autre fois est un vrai casse-tête. J'ai tout cramé, après tout. »
« Je vois... c'est... je ne savais pas. »
J'avais envie de fuir sur-le-champ, le froncement de sourcils aux lèvres.
La résidence surveillée, c'est son propre fait, mais je n'aurais jamais cru qu'elle respecterait une telle contrainte.
Mes mots firent briller ses yeux d'une lueur vorace.
« Kukukku... Tu aurais fait mieux, toi ? C'est... une question d'aptitude. Moi, je ne sais que détruire. »
J'ai pas dit ça. S'il vous plaît, ne cramez pas...
Je frottis ma bague de barrière et pris une grande inspiration. La brique de barrière stoppe la magie, mais la magie de feu a de vastes effets de bord.
Si l'oxygène manque, je meurs. Donc je porte ma brique d'oxygène. Si la chaleur passe, je meurs. Donc je porte ma brique de froid.
Mais même avec ça... le feu ne disparaît pas parce qu'on le bloque par barrière, il risque de se propager et de tout brûler.
Que faire... Deuxième slot vide.
C'est là qu'Ârn, qui assistait à la scène, prit la parole. Apparemment, il ne craint pas l'Extermination des Abysses. Normal, c'est son maître de clan, mais son culot m'inspire une envie féroce.
« Maître, passons au vif du sujet. Même si votre participation est impossible, la Baguette Magique compte plusieurs mages puissants dignes de cette mission honorifique. »
« Hum... C'est à Mille-Visages de décider... Disons, Altobaran, puisque c'est toi qui l'as dit, pourquoi n'irais-tu pas ? Avec Marie, ça devrait le faire. »
Marie, Marie... C'était cette fille qui, l'autre fois au café, avait tenu tête à Arnold avec Ârn.
Ârn comme Marie, ils ont l'air bien jeunes, mais ce sont les membres choisis par l'Extermination des Abysses, il n'y a pas d'erreur possible. Personnellement, ils me laissent une meilleure impression qu'elle.
Pris de court, Ârn arrondit les yeux.
« En effet, Marie et moi devrions pouvoir faire face à la plupart des situations. Cependant, vous êtes venu inviter la maîtresse, donc le slot est... d'un seul, non ? »
« ... C'est ça ? »
L'Extermination des Abysses me regarda. Rien que ça me glaça le dos.
J'avais prévu un seul slot, mais si c'est comme ça, en mettre deux ne pose pas de problème. J'acceptai de bon cœur, hochant la tête avec gravité, au passage je me créais une dette.
« Ah, je m'arrangerai. Si deux suffisent, on compte Ârn et Marie pour un seul slot. Qu'en penses-tu ? »
« ... »
L'Extermination des Abysses se tut, Ârn écarquilla les yeux.
Vont-ils avaler ? Pas sûr ? Bon, de toute façon, les autres slots ne sont pas encore tous pourvus, alors no problem.
Là, l'Extermination des Abysses partit dans un grand éclat de rire. Les meubles vibratèrent, je tressaillis malgré moi.
« Hi-hihhi !! Tu parles bien, pour dire qu'Altobaran et Marie de chez nous sont des demi-portions ! »
« Non, ce n'est pas... »
« Mais bon. Effectivement, l'affaire est sérieuse, sortir Altobaran... mieux vaut pas. »
L'histoire avance toute seule. Ârn a l'air plutôt correct, moi ça me va de ce côté, mais l'Extermination des Abysses n'écoute pas.
Elle frappa le sol de sa canne et cria presque :
« Nos histoires, c'est nos problèmes. On t'envoie notre vice-maître, Termu Apokuris. Tu le connais, non ? C'est un mage niveau 7, y'a pas de souci ? »
« Ah, oui. »
Je connais le nom, mais pas d'échanges. Je ne connais pas son visage non plus.
Mais impossible de contester. Je hochai la tête comme une marionnette.
***
Après avoir usé mon esprit face à Gark et à l'Extermination des Abysses, je rentrai à la maison du clan.
Au coin de la fenêtre du salon, une connaissance — Lyle — était attablé. Je lui adressai la parole et mes yeux s'écarquillèrent.
« Hein ? Ark n'est pas là ? »
« Tu ne savais pas ? Il parait qu'il est en mission top secrète et ne rentrera pas de sitôt. »
Ce bel homme est vraiment inutile. Il est absent pile quand on a besoin de lui, c'est intenable.
Pour que je survive mentalement coincé entre Termu et KetchaChakka, deux gens que je connais à peine, Ark est un allié indispensable. Mais s'il est injoignable, je ne peux rien faire.
Un remplaçant à la hauteur d'Ark, ça ne court pas les rues. Force mise à part, Ark était un stabilisateur mental d'une efficacité redoutable.
Je m'affalai sur ma chaise, croisa les bras. Je tapotai mon bras du bout des doigts en réfléchissant.
Deux trouvés, il en reste trois... Trois, ça tombe bien. Le chiffre trois me va.
« L'ancienne équipe Marmite Noire... mais du coup Tino serait exclue. Ça me ferait quand même mal au cœur. »
« Qu... Qu'est-ce que tu trames, Maître... »
Je commence à fatiguer. Deux visites et j'ai l'impression d'avoir cramé mon endurance journalière.
Tant pis... De toute façon, on n'est que l'assurance, et il se peut qu'un miracle se produise et que rien n'arrive.
Je demandai à Lyle, en face de moi :
« Lyle, tu viens pas ? C'est l'escorte de l'empereur. »
« Buh... Goho goho ! J'irai pas !! Absolument pas ! Tu m'invites comme si on allait bouffer un morceau !! »
L'escorte de l'empereur, ce n'est pas un honneur ?
Je balayai le salon du regard, mais tout le monde secouait la tête à tout va. Serait-ce que je n'ai vraiment aucune popularité ?
Mais c'est embêtant. Il faut bien que je rassemble du monde, sinon je vais me faire engueuler. On m'a dit d'en trouver cinq, en présenter moins, c'est impossible.
Il faut combler coûte que coûte... Bien sûr, plus le niveau est haut, mieux c'est.
Il y a un autre niveau 8 à la capitale, mais hélas, pas de contact.
Sven ? Celui-là, c'est presque sûr qu'il prendra un slot. La Croix de Fer Noir est réputée pour sa stabilité d'équipe, mais les capacités individuelles ne sont pas basses non plus. Surtout, après Ark, c'est l'homme le plus fiable qui soit.
Je n'ai pas d'autre candidat en tête... Tout en songeant à ça, mon regard fut attiré par deux silhouettes qui entraient dans la maison du clan, par la fenêtre.
« !! »
Ce clan abrite deux équipes à problèmes de taille XXL.
L'une, c'est mon équipe, l'Âme en Peine. L'autre, c'est un groupe dont tous les membres, « esprits » de naissance, méprisent naturellement les humains — une équipe problématique par nature, l'Étoile Sainte-Foudre.
De par leur nature, l'Étoile Sainte-Foudre vient rarement à la maison du clan, les occasions de les croiser sont rares, mais ceux qui viennent d'entrer sont le chef de l'Étoile Sainte-Foudre et l'une de ses membres.
On dirait que les dieux m'envoient un signe.
Les « esprits », à quelques exceptions près, sont tous des mages de haut vol.
L'Étoile Sainte-Foudre figure au sommet des équipes de mages de la capitale. Leur force est garantie.
Leur race fait qu'ils ont un caractère... spécial, mais ce ne sont pas de mauvaises personnes, et pour moi qui n'ai pas de fierté, ils sont plutôt faciles à aborder.
En plus, les « esprits » ne respectent qu'une seule chose : les humains versés dans la magie. En tant que frère de Lucia, je bénéficie d'un traitement plutôt indulgent.
Bon, s'ils sauront se tenir face à Sa Majesté, c'est une autre histoire, mais le tempérament des « esprits » est connu, on pourra toujours dire « c'est des esprits, c'est pas leur faute ».
De plus, ce sont des gens qui attirent l'attention. Si je les embarque, tous les regards se porteront sur eux.
Ça tombe bien... J'étais un peu inquiet avec ces deux slots imprévus, mais ça s'arrange plutôt bien.