Je ne suis fait pour être chasseur sous aucun angle, mais si je devais ne citer que le travail qui me convient le moins, ce serait la protection rapprochée.
La raison est simple. Moi... je suis terriblement malchanceux.
Depuis toujours, je n'ai gardé que de mauvais souvenirs des missions de protection.
Une protection, à la base, c'est une assurance. Bon, vu qu'on engage des gardes, on traverse des zones dangereuses, mais dans la grande majorité des cas, la mission se termine sans encombre... du moins, c'est ce qu'on dit.
Si on y réfléchit bien, les monstres puissants sont rares, et les bandits n'ont aucune raison de s'en prendre délibérément à une cible escortée.
Pourtant, moi, j'ai eu affaire à un obstacle dans presque toutes mes missions de protection.
Parfois c'était des fantômes, parfois des monstres, parfois des bandes de voleurs ou des organisations criminelles. Il y a même eu des catastrophes naturelles. Bon, je me fais avoir aussi en simples vacances, mais la probabilité lors d'une mission de protection n'est pas comparable.
Je suis un homme qui connaît ses défauts. C'est justement pour ça que je refuse catégoriquement les missions de protection, et je m'arrange pour ne jamais en accepter.
C'est pour le bien du commanditaire que je le dis ! Vraiment !
Et moi, j'ai l'habitude de frôler la mort, mais la plupart des gens ne l'ont pas.
En regardant la fiche de mission, Éva a un instant écarquillé les yeux, puis m'a regardé avec une expression quelque peu perplexe.
« C'est... je pense que c'est une offre très honorable. »
« Oui, oui, c'est vrai... »
« Mais pourquoi c'est sur toi qu'on a jeté son dévolu... »
« Oui, oui, c'est vrai !! »
Vraiment, c'est vrai !!
Le bureau d'Éva... la pièce de la vice-maîtresse de clan, contrairement à celle du maître de clan, était d'un désordre terrible.
D'innombrables dossiers remplissaient les étagères, et la papeterie s'empilait. Le rangement en lui-même semblait correct, mais il y avait tout simplement trop d'objets. On sentait la pièce de quelqu'un qui travaille.
Sur le bureau en métal usé reposaient plusieurs boîtes métalliques compartimentées. À l'intérieur, des pierres noires étaient alignées.
C'étaient des reliques appelées « Pierres de Résonance ». Des reliques qui fonctionnent par paires : si on fait sonner l'une, l'autre émet un son. Elles servent à la communication, et comme elles sont très pratiques, la demande est forte et elles circulent rarement sur le marché. Même notre équipe n'en a pas.
Et là... il y en avait seize. Si on renversait la boîte, impossible de savoir quelle pierre est liée à laquelle.
Éva a remarqué mon regard et a caché la boîte.
« ... Non. Ce sont des dépôts. »
« ... Je sais. »
D'ailleurs, si on perd l'une des deux, la relique devient inutilisable.
Moi aussi, j'en ai eu une par chance, il y a longtemps, mais j'ai perdu l'une des deux pierres et elle est devenue bonne à jeter. C'est une relique qui ne convient qu'aux gens méticuleux.
Cela faisait longtemps que je n'étais pas venu dans le bureau d'Éva. D'habitude, comme je reste dans la pièce du maître de clan, c'est elle qui vient me voir.
Après avoir vérifié le contenu de la fiche de mission dans les moindres détails, Éva a affiché une expression pensif.
« ... Ce genre de mission est normalement confié en priorité à la confiance plutôt qu'à la force... et l'Âme en Peine a une réputation plus mauvaise que bonne... »
Malgré mes supplications alors que je ne suis même pas membre de son équipe, Éva n'a pas fait la moindre grimace.
C'est ça, mon bras droit. On dirait même qu'il faudrait l'appeler le corps principal plutôt que le bras droit.
« Éva... tu ne veux pas venir avec moi ? »
« ... Hein ? ... Non. Je ne suis pas chasseuse, moi. »
Elle ferait bien de devenir chasseuse. Comme ça, je pourrais lui refiler encore plus de choses. Moi j'y suis arrivé, alors Éva monterait en niveau en un rien de temps.
Lucia a disparu quelque part dès qu'elle a jugé que son entraînement était fini et qu'elle n'était plus nécessaire.
Je n'ai pas de compétence, mais en tant que chef officiel, je dois prendre les décisions. D'habitude, je refile le bébé à Tino ou un autre, mais pour la protection de l'empereur, ça ne va pas du tout.
En regardant le profil avisé d'Éva, je réfléchissais à qui je pouvais refiler la mission, quand elle a murmuré d'une petite voix.
« ... C'est embêtant. Ils se méfient probablement d'une taupe. Vous êtes le seul, Krai, dont l'innocence a été prouvée par les "Larmes de Vérité"... »
« ... Je peux pas juste la refiler à quelqu'un au hasard ? »
« Je vérifie quand même : par "au hasard", vous entendez "de manière appropriée", n'est-ce pas ? »
La mission, échangée contre un tapis, était pour moi le contenu le plus nul et le pire qui soit (pas le surnom de Sitri).
Zebrudia tient une fois par an une conférence avec ses pays alliés.
La mission qu'on me proposait consistait à les accompagner et à protéger l'empereur et les participants.
Le lieu : Zebrudia... non, au-delà des montagnes, des plaines et des rivières, le pays des sables, « Toaizant », dont la majeure partie du territoire est désertique.
Je n'y suis jamais allé parce que c'est loin, mais selon la fiche, depuis Zebrudia, en utilisant tous les moyens de transport, ça prend plus de deux semaines.
C'est vraiment le fond. Protéger une conférence dans Zebrudia est déjà dangereux, mais protéger l'empereur en déplacement à l'étranger, c'est une responsabilité que je ne peux pas assumer.
D'après la fiche, nous ne serions qu'une assurance. La garde rapprochée de l'empereur — la Division Zéro des Chevaliers — fournirait des soldats d'escorte. Ce n'est pas une mobilisation militaire, mais une escorte d'élite en petit nombre.
Mais je ne faisais pas du tout confiance à ces gardes. Il y a à peine quelques jours, un incident d'empoisonnement a eu lieu au palais impérial. Même moi, qui suis insouciant, j'ai mes pensées là-dessus. Si on me donnait une équipe de classe Ark, je serais encore rassuré, mais c'est impossible. De toute façon, ce genre de personnel est rare.
Éva, plus sérieuse que moi, pointait du doigt la fiche.
« La limite de cinq personnes est aussi problématique. Je comprends qu'on ne puisse pas engager trop de chasseurs vu la coordination avec la garde rapprochée... mais cette année, après un tel incident... c'est probablement pour afficher une fermeté... »
« ... Moi, je connais pas grand-chose aux conférences, mais l'an dernier, c'était comment ? »
« L'an dernier, le lieu était Zebrudia. La conférence a lieu en général dans le pays le plus puissant. Une fois sur deux, c'est à Zebrudia, et ça faisait plus de dix ans qu'elle n'avait pas eu lieu à Toaizant. Elle s'est terminée sans incident particulier. »
« ... À chaque fois, je tire le mauvais ticket. C'est plus possible. »
Disons-le : si je viens, il va se passer un truc louche. Plus l'événement est important, plus le truc est louche.
Je ne connais pas la logique, je ne sais pas ce qui va sortir, mais d'expérience, je sais qu'il va sortir quelque chose.
Face à mes geignements, Éva les a élégamment ignorés pour dire :
« Bon, le pays a son prestige, je pense que la charge de votre côté ne sera pas si lourde... Vous avez une idée de ce qui pourrait se passer ? »
« J'en ai une. Eux aussi, apparemment. Mais je ne peux pas expliquer mes raisons de façon logique. »
« ... De l'intuition, alors. »
Pas de l'intuition. On dit que les chasseurs d'élite ont un sixième sens affûté, mais moi, je n'ai rien de tout ça.
C'est juste... de l'expérience. Jusqu'ici, je me suis fait avoir à chaque fois, alors la prochaine fois aussi, je me ferai avoir. C'est tout. Impossible à expliquer.
Bon, le fait que l'effectif soit limité à cinq, c'est une condition de l'autre partie, on n'y peut rien. Le vrai problème, c'est qu'on ne peut pas y mettre l'Âme en Peine.
La cohésion de notre équipe est négative. Avec des nobles, ce serait la catastrophe. Ansem, Lucia et Sitri s'en sortiraient peut-être, mais si je mets ces trois-là, les autres viendront aussi. Je n'ai aucune confiance pour arrêter les excès de Liz et Luke, et Eliza, elle, est un esprit libre à sa manière. Elle risquerait de proposer un lézard chassé sur le bord de la route à Sa Majesté.
Après mûre réflexion, j'ai hoché la tête vigoureusement et j'ai dit :
« Cinq personnes... Dans mon équipe, Eliza et moi resteraient sur le carreau, mais l'équipe d'Ark, elle, tombe pile. »
« !? ... Krai, vous n'avez pas l'intention d'y aller vous-même, si ? »
« ... C'est pas possible ? »
« ... »
« ... Je peux pas te convaincre ? »
« C'est impossible. Là, vraiment, je ne peux rien faire. Arrêtez de faire le caprice. Vous le faites tout le temps, de toute façon. »
Chaque mot d'Éva me plantait une épine dans le cœur.
« Tout le temps », dit-elle... Je le fais pas ! Je glandouille dans la pièce du maître de clan, tu le vois bien !! Mais si je le dis et qu'Éva m'abandonne, c'est foutu.
La fiche précisait qu'il y avait cinq places maximum, mais nulle part il n'était écrit qu'il fallait amener ses propres membres d'équipe.
Ça veut dire que j'ai le choix. C'est peut-être aussi pour ça qu'ils nous font confiance. Hum, cinq personnes, cinq personnes...
Là, j'ai eu une illumination. Un sourire m'est venu aux lèvres.
Les Premiers Pas sont un grand clan. Naturellement, le réseau horizontal est large.
Et moi, même si je suis un nullard, je dirige une équipe réputée comme la plus forte de la jeune génération. J'ai des ennemis, mais j'ai aussi des alliés. Surtout, je connais pas mal de chasseurs.
Oui... il suffit de réunir cinq personnes fortes, de haut niveau, célèbres et faciles à convaincre.
Les chasseurs ont de la fierté, personne ne refusera une mission de l'empereur.
Et au pire, au pire des pires, si l'empereur est assassiné, la responsabilité sera sûrement diluée.
On peut faire une équipe de rêve. Nom de code : l'Opération Fondue de Luxe. Bien sûr, Ark en fait partie, ça va de soi.
Aujourd'hui, je suis... en forme. Ça devient même un peu amusant.
« Q-quoi, ce sourire... »
Ouais, il n'est pas chasseur, mais je vais y mettre Gark aussi. Cette fiche ne mentionne pas la condition « chasseur ».
Je vais faire comprendre à cet homme qui me refile toujours des missions pourries à quel point j'en bave à chaque fois.
De toute façon, je ne peux pas y échapper, alors tout le monde en chemin. Je vais leur montrer la « divine stratégie » dont ils parlent.