L'entraînement quotidien est la bouée de sauvetage des chasseurs. Si l'absorption de matière de mana constitue le socle de leur puissance, négliger de perfectionner leur technique revient à tendre le cou aux chambres au trésor.
Au cinquième sous-sol de la maison du clan des Premiers Pas. Devant la porte du plus vaste terrain d'entraînement, les chasseurs des Pas s'étaient rassemblés.
Sven, qui venait justement s'entraîner, écarquilla les yeux en voyant la foule.
« … Vous faites quoi ? À vous regrouper dans un endroit pareil »
« Ah… … Apparemment, le cinquième sous-sol est réservé pour la journée. »
« Réservé ? Y'a pas de système comme ça, non ? »
« … … C'est le Maître qui s'entraîne. »
À ces mots, tout le monde fixa la porte en silence.
Qu'est-ce qu'il fabrique ? Derrière l'épaisse porte métallique, on entendait une série de chocs sourds, comme de lourdes masses s'entrechoquant.
Personne n'osait entrer, sans doute par peur de se faire embroiller.
Connu aussi comme collectionneur de reliques, l'Épée aux Mille Formes avait pour habitude de tester ses nouvelles acquisitions sur le terrain d'entraînement.
De plus, il activait sans hésiter des reliques que n'importe quel chasseur normal aurait refusé d'utiliser, si bien qu'on ne savait jamais ce qui allait se passer. Lui, sans doute, les comprenait (sinon il ne les aurait pas activées), mais pour l'entourage, c'était la définition même de l'ennui.
« Aujourd'hui, c'est encore plus violent que d'habitude… Tant pis, on va boire un coup. »
Ils auraient pu utiliser un autre terrain, mais l'Épée aux Mille Formes ignore visiblement le concept de retenue. Si par malheur il perçait le plafond, ce serait la catastrophe.
Haussant les épaules, Sven et les autres quittèrent les lieux avec l'air de gens qui ont l'habitude de se tirer avant l'embrouille.
***
C'est incroyable ! C'est incroyable, je vous dis ! Là, tout de suite, je suis le vent !
Et moi, avec mon tapis, je me suis écrasé la tête la première contre le mur, violent, avant de m'étaler par terre.
Un son mat résonna dans le vaste terrain d'entraînement. Heureusement, mon Doigt de Barrière a fonctionné, pas de dégâts.
Je me relevai avec une vivacité que je n'avais plus eue depuis longtemps.
Lucia, qui avait refusé net de monter dessus et se tenait les bras croisés près du mur à m'observer, fronça les sourcils.
« … Chef, vous ne vous êtes pas fait avoir, par hasard ? »
« Non, je vole vraiment, hein… »
« Lui, visiblement, il ne veut pas qu'on le monte… »
Comme disait Lucia, le tapis épais et luxueux se dressa devant mes yeux et, comme sur la défensive, recula prudemment en glissant.
Lorsqu'une relique se met à bouger d'elle-même après activation, on l'appelle « à propulsion autonome ».
La Chaîne du Chien en était une ; ce genre de relique s'active plutôt facilement, mais en contrepartie, son maniement a ses caprices.
Par exemple, les chaînes de type animal sont nombreuses et variées, mais même au sein d'une même famille, chacune a sa personnalité, ce qui les rend terriblement peu pratiques comme outils.
Et le tapis qu'on m'a donné semble avoir un petit caractère bien trempé. Je ricannai.
« On dirait qu'au lieu d'un "tapis volant", on m'a refilé un "tapis teigneux" — aïe ! »
Le tapis combla la distance en un éclair et me colla une baffe de son corps. Comme c'est du tissu, le coup est léger, mais du coup mon Doigt de Barrière ne s'est pas déclenché automatiquement.
Je toussotai, m'essuyai la bouche d'un revers de manche. Pas mal, ce gamin. C'est bien un truc qui dormait dans le trésor impérial.
« Ha, ha, bon, d'aujourd'hui tu es mon rival. »
« Un tapis ? »
Sa force de frappe a l'air à peu près au niveau de la mienne. En revanche, sa défense est bien supérieure à la mienne.
Je me jetai sur le tapis qui faisait de la boxe de l'ombre et attrapai son corps.
L'instant d'après, je flottai. La vue tourna, le tapis s'élança dans les trois dimensions.
M'accrocher était déjà tout ce que je pouvais faire. Pourtant, il transporte une personne à une vitesse folle. Accélération et vitesse de pointe sont impressionnantes ; comme moyen de déplacement, c'est de haut niveau.
En prime, il tourne court et fait des loopings en l'air. S'il avait été un minimum prévenant envers son passager, il se serait vendu une fortune.
Je me retrouvai à nouveau plaqué contre le mur. Le tapis, lui, est intact, mais moi j'ai cramé un Doigt de Barrière.
Le « tapis volant » est une relique de vol très connue, qui plus est très cotée.
Sa notoriété surpasse de loin celle de ma seule relique de vol, les Ailes Noires du Ciel Nocturne.
Selon la taille, il peut embarquer plusieurs personnes et du bagage. Si en plus l'activation est simple, impossible qu'il ne soit pas populaire.
Dans mes connaissances, je n'ai jamais entendu parler d'un tapis qui refuse son passager. C'est sans doute pour ça que Sa Majesté l'Empereur me l'a refilé.
Ce cheval de course indomptable.
Lucia poussa un énième soupir en me voyant, une fois de plus, avancer prudemment face au tapis.
« Vous feriez mieux de le rendre, non ? »
« Voler, c'est le rêve de l'humanité. Tu ne peux pas comprendre ? »
« Moi, je vole toute seule. Et puis, vous avez les "Ailes Noires du Ciel Nocturne", chef. »
« C'est un produit défectueux. En plus, ça ne marche que la nuit. »
Et puis, voler sur un tapis, c'est l'un de mes nombreux rêves. Je ne peux pas laisser passer cette chance, même si le bestiau a un sale caractère.
Le tapis glissa autour de moi d'un mouvement fluide, m'accrocha le pied. Je me retrouvai sur les fesses, piteux.
Le tapis présenta un coin et me caressa la tête. Il se moquait totalement de moi.
J'arborai un sourire dur à cuire.
« Hmph… Mignon, va. Bon, je te donne un nom. Allez… Car-pette ! Ou ! »
Le tapis glissa sous mes pieds, m'embarqua et monta en douceur jusqu'à près du plafond, à une bonne dizaine de mètres de haut.
Il m'a enfin reconnu comme maître… À peine eus-je cette pensée qu'il fit un tonneau et m'éjecta en l'air.
La tête la première dans le sol métallique, un vacarme d'enfer dans le terrain d'entraînement. Encore un Doigt de Barrière parti.
Je dois être le seul à en griller autant en une journée.
« Au final, les Ailes Noires ne seraient pas plus simples ? »
« Non… Même à m'entraîner avec celles-là, je me suis autant cogné. »
En plus, devenir opérationnel trop vite, c'est chiant. J'ai enfin mis la main sur le tapis de mes rêves, faut que l'étudie à fond…
Lucia soupira si longuement qu'on aurait dit qu'elle en perdait l'âme, et me rechargea mes Doigts de Barrière.
« Pensez un peu à celui qui vous trimballe, s'il vous plaît. »
« Quand je saurai le monter, je t'emmènerai. »
« Jamais de la vie. Je le répète, je vole toute seule. »
Lucia vole sur un balai. Pas une relique-balai, un balai tout court. Elle connaît la magie pour ça.
C'est un sort que j'ai inventé, mais à l'époque j'ignorais que le « balai de sorcière » était une relique volante célèbre. Elle est probablement la seule au monde à voler sur un balai du commerce.
D'après Lucia, d'ailleurs, c'est plus facile sans balai. Ouais, ouais, c'est noté…
J'ai été largué, projeté contre les murs, mais mon cœur n'est pas assez fragile pour flancher à ce niveau.
Ces temps-ci, je manquais un peu d'exercice, c'est même tombé à pic.
Le « tapis teigneux » m'a jeté à terre à maintes reprises, mais il ne cherchait pas à s'enfuir hors de portée. Il doit y avoir une contrainte quelconque.
Le tapis virevolta et me fonça dessus en plein corps.
L'adversaire est du tissu, sa puissance est limitée, mais à vitesse élevée, le choc n'est pas négligeable. Je rebondis plusieurs fois sur le sol avant de m'étaler en grande croix.
Le tapis flottait mollement au-dessus de ma tête, l'air confortable.
… Peut-être pas une contrainte, juste un sale caractère.
Mais c'est aussi ça qui est bien… Oui.
Je suis un adulte, je ne me laisse pas abattre parce qu'un tapis se moque de moi.
Alors que je me relevais une énième fois, Lucia dit :
« Au fait, chef. Il serait temps de préparer la mission, non ? »
« … Hein ? Mission ? »
J'avais complètement zappé. Je la regardai, yeux ronds. Elle fit une tête mécontente.
Le tapis, comme s'il lisait l'air, resta sage.
« Vous avez reçu le tapis en acompte… … Vous n'avez pas oublié, j'espère ? »
« … »
C'est mauvais. Je n'y ai pas pensé une seconde. Dès qu'on m'a mis le tapis sous le nez, je suis devenu une machine à hocher la tête.
Je me souvenais juste qu'on me filait l'objet en acompte. Le contenu de la mission, zéro.
Je n'aurais pas dû l'accepter. J'avais juré fermement de ne pas la prendre.
Mais ce tapis teigneux a tout fait capoter.
Si je le rends maintenant, il ne me pardonnera pas. En fait, je n'ai pas envie de le rendre.
Je demande à ma sœur de secours, la mort dans l'âme.
« … Le bon de mission, tu l'as ? »
« Oui. Vous aviez laissé les documents de présentation de la mission qu'on vous avait remis, puis vous êtes parti en serrant votre valise contre vous, donc je les ai gardés. Moi. »
Vraiment, je suis désolé de toujours vous causer des ennuis.
Lucia sortit de sa poche une enveloppe scellée aux armes de Zebrudia et me la tendit. Des mains tremblantes, je l'ouvris.
Le tapis vint fourrer son nez par-dessus mon épaule. Je parcourus le contenu d'un coup d'œil, et je mourus.
« Mission de protection de l'Empereur… Ah, je vois… »
C'est… une sacrée responsabilité.
Ils sont fous de me la confier… C'est un dossier pour Ark.