La perplexité, la colère, la moquerie se mêlaient en un bourdonnement qui emplissait la salle.
Ce n'est pas pour me vanter, mais je suis doué pour la prosternation.
Dépourvu de toute capacité de combat, ne participant même plus aux expéditions, la seule chose que je puisse faire, c'est assumer la responsabilité. Car mes amis d'enfance ne s'excusent jamais, et quand ils le font, c'est sans la moindre gêne.
Cette fois encore, Liz s'est invitée d'elle-même, je ne lui ai rien demandé. Par exemple, si Luke cause des ennuis, c'est la faute du saint de l'épée qui a engagé un tueur indiscriminé comme garde. À la base, je ne suis pas leur tuteur.
Mais dire ça ne sert à rien. Je m'aplatis, tout simplement, jusqu'à obtenir le pardon.
J'ai déjà étouffé bien des scandales à force de me prosterner. Certains sont même devenus de belles histoires, d'autres ont fait pleurer mon interlocuteur.
Pourtant, je n'aurais jamais imaginé devoir me prosterner devant l'empereur en personne, lors d'une réunion aussi officielle… La situation est si désastreuse qu'elle en devient presque amusante.
Ma chemise neuve me colle à la peau, trempée de sueur froide, c'est désagréable.
À une distance où ma langue aurait pu toucher le sol, je fixe le tapis moelleux. Le brouhaha s'apaise légèrement, et une voix calme descend du-dessus de ma tête.
« … Même si tu baisses la tête ainsi… Les salutations ne sont même pas terminées… « L'Épée aux Mille Formes », relève la tête. Il faut d'abord expliquer les circonstances. »
C'est la voix de Sa Majesté l'empereur. Apparemment, je ne vais pas être exécuté sur-le-champ.
Bon, comment obtenir mon pardon ? Non… ayant enfreint les règles, la sanction est inévitable.
Sa Majesté semble plutôt tolérant, mieux vaut jouer l'honnêteté. Je relève la tête et présente mes excuses du fond du cœur.
« Je suis navré, Majesté. Il semble qu'un membre de mon équipe se soit invité de son propre chef. Je lui ai bien dit de ne pas me suivre, mais elle a ce travers de toujours marcher dans mon dos… Non, elle n'a pas de mauvaise intention, elle adore simplement les festivités… Elle a agi sans réfléchir. »
Vraiment, l'inconscience de Liz est un problème sans fin.
Certes, ça s'est déjà produit maintes fois, mais je n'imaginais pas qu'elle irait jusqu'à s'infiltrer dans une réception impériale.
« Sans réfléchir… ? ……… Comment se fait-il que la garde du château n'ait rien vu ? Même en écartant le protocole, on ne laisse pas passer n'importe qui comme ça. »
Sa Majesté fronce les sourcils et scrute l'assistance.
Le sang quitte le visage des chevaliers chargés de la sécurité.
Je ne cherche pas à rejeter la faute sur eux. Liz est une voleuse. On l'oublie tant elle fait le spectacle, mais elle possède non seulement une puissance de combat hors norme, mais aussi des capacités de détection de premier ordre, et son art de se dissimuler est tout aussi exceptionnel.
Avant que les chevaliers n'ouvrent la bouche, j'interviens.
« Non, je ne pense pas que la garde soit en cause, Majesté. C'est une voleuse. Qu'elle ait franchi les défenses du château sans être repérée est inévitable… Ah, moi non plus je n'en suis pas revenu, quand je l'ai découverte sous la table dans cette salle où la sécurité est censée être maximale. Ah ah ah ah ah… »
Chose rare, Liz reste silencieuse. Les yeux écarquillés, la respiration saccadée, mais pas la moindre intention de bouger.
Gark-san a le visage écarlate. Kaina-san, qui doit l'accompagner, a perdu son sourire habituel.
L'empereur plisse les yeux. Son regard perçant me fige sur place.
« Je vois… Autrement dit… Tu veux dire que c'est la faute de la garde de ce château, qui a été assez passoire pour te laisser entrer par inadvertance ? »
Pourquoi ça prend cette tournure ? Je n'ai pas dit ça.
La garde n'est pas incompétente, d'après ce que j'en ai vu, elle était à la hauteur. C'est juste que notre Liz est trop forte.
Les chevaliers me dévisagent avec une haine meurtrière. La seule raison pour laquelle ils ne pètent pas un plomb, c'est la présence de l'empereur.
Ce pays est une monarchie absolue. L'empereur est l'autorité suprême, sa parole prime sur tout.
Je fais tourner mon cerveau à plein régime. Le tort est de mon côté.
Mais il faut limiter les dégâts… les rendre aussi minimes que possible. Au pire, il me faut juste gagner assez de temps pour que nous puissions tous fuir le pays.
« N-non… Ce n'est pas… Ah, juste… Oui. Certes, elle n'a pas dû présenter de carton d'invitation, n'est-ce pas ? »
« !? »
L'entrée est solidement tenue par des chevaliers, et moi-même j'ai dû montrer mon carton en entrant. Je ne sais pas comment Liz a fait, mais en y réfléchissant, il est possible que la garde soit incompétente… Non non non, restons humbles. Se créer des ennemis n'apporte rien.
Sa Majesté garde les sourcils froncés un moment, puis finit par hocher la tête lourdement.
« ………… Il semble qu'il faille… interroger le commandant de la garde ultérieurement. »
« Majesté ! Permettez-moi de dire qu'il conviendrait d'abord de les arrêter ! »
« Cependant, plusieurs chasseurs représentant Zebrudia assistent à cette réunion. Vraiment, personne ne s'en est aperçu ? »
Sans répondre à la proposition du chevalier en armure imposante, l'empereur promène son regard sur l'assemblée.
L'émotion dans sa voix tenait plus de l'exaspération que de la colère.
C'est normal. Ne pas s'en rendre compte aurait été anormal. Si Liz avait été une intruse, vous seriez tous morts ? Nous ne sommes pas coupables, si ?
« Bon, bon, quel spectacle pathétique… Depuis quand Zebrudia fait-elle faire le travail de sécurité à ses invités ? »
Une voix lasse s'élève dans la foule. Une voix rauque.
C'est une vieille femme vêtue d'une robe rouge flamme. Le dos droit, grande pour une femme, mais son visage est sillonné de rides profondes, et dans ses yeux d'un rouge profond, incrustés comme des gemmes, brûle une lumière ardente.
Face à cette femme qui ne témoigne aucune déférence à l'empereur, personne ne pipe mot. Moi-même, je me recroqueville involontairement.
C'est une mage d'exception. L'Enfant du Cramoisi, elle, a obtenu le niveau 8 par sa seule force, l'une des plus grandes mages de la capitale impériale — « l'Annihilation des Abysses ».
Il n'y a pas si longtemps, elle a half-détruit la capitale, pourtant sa voix ne trahit aucune gêne. Quel que soit son pouvoir, elle ne daigne pas respecter ceux qui ne brûlent pas.
Je recule en rampant, pour échapper à ce regard monstrueux.
C'est le genre à frapper avant de parler. Je ne sais pas pourquoi un tel danger est invité à chaque « Rassemblement », mais c'est probablement parce que refuser l'invitation risquerait de voir le palais impérial partir en fumée.
La mage qui réduit en cendres quiconque lui résiste continue, imperturbable, sous les regards réprobateurs.
« Rassurez-vous, je n'ai pas l'intention de participer à la garde… Kukuku… Mais votre vie, je la… protégerai. Si l'hôte se faisait assassiner sous mon nez, cela nuirait à ma réputation. »
Heureusement qu'elle n'est pas dans mon équipe. À côté d'elle, un jeune mage que je reconnais — probablement son accompagnateur — se tient la tête.
Cette vieille fait bien plus preuve d'impolitesse que Liz.
« « Annihilation des Abysses », même en tant qu'invitée, vous devriez… modérer vos propos. Je connais votre nature, mais… »
Le premier à répliquer est Ark, en smoking blanc. « L'Annihilation des Abysses » lui jette un coup d'œil, renifle une fois, et affiche un large sourire. Apparemment, Ark est incombustible.
En le voyant s'avancer, une partie de l'assistance souffle soulagée.
La maison Rodin entretient des liens étroits avec la noblesse impériale. C'est un homme capable de convaincre même les nobles qui réprouvent l'ingérence des chasseurs.
« Cependant, Majesté. Avant de les arrêter, ne faudrait-il pas renforcer la garde… et les entendre ? »
« Si un chasseur de niveau 8 le juge nécessaire, ainsi soit-il. Moi, ce genre de choses ne me convient pas, mais ce gamin excelle dans l'arrangement à l'amiable. Vous devriez plutôt être reconnaissants qu'ils se soient introduits sans faire d'histoires. Moi, je ne me donnerais pas tant de mal. »
Je n'ai pas envie d'être mis dans le même sac que quelqu'un qui pense que sans cadavre, ce n'est pas un meurtre.
« L'Annihilation des Abysses » pointe son index noueux dans ma direction.
« Perte de temps. Je vais régler cette futilité illico. Gamin, parle franchement. S'infiltrer est possible. Mais pourquoi t'es-tu fait prendre ? »
« Parce que j'ai été bête. »
« ………… Je n'ai pas dit de plaisanter… Gamin. Une fois, je passe. Moi… la retenue, c'est pas mon fort. »
Même si tu dis ça… Je sais que tu ne sais pas te retenir, mais je ne plaisante pas.
Que répondre pour ne pas finir en charbon… ?
Un chevalier d'une voix tremblante intervient.
« Majesté, cet individu… remettait quelque chose à son camarade sous la table. »
Apparemment, tout a été vu. Puisqu'ils en savent autant, la raison devrait être évidente… Ou bien veulent-ils m'humilier publiquement ? Qu'il en soit ainsi, je l'accepte. Si mon niveau doit en pâtir, tant pis.
Je lève les deux mains en signe de reddition et laisse échapper un petit soupir.
« Pardonnez-moi. C'est difficile à dire, mais en fait… je ne supporte pas bien les poisons ni les médicaments… Le vin ne m'allait pas, alors… »
« !? Du poison… ou des médicaments, dis-tu !? »
Sa Majesté s'écarquille les yeux. L'expression de Gark-san se durcit, « L'Annihilation des Abysses » plisse les yeux.
Voilà. C'est pathétique, n'est-ce pas. Un chasseur de niveau 8, modèle de la corporation, qui fait une telle scène. Mais ce que je ne peux pas boire, je ne peux pas le boire.
« C'est vraiment honteux. Ah ah, mais ne vous méprenez pas, regardez, Liz a tout bu sans laisser une goutte, elle… Le poison ne fait effet… que sur moi. »
Un silence de tombeau s'abat sur la salle. Le chevalier qui avait fait une proposition à l'empereur et avait été ignoré s'agenouille sur place avec élan.
« Majesté, la permission de trancher cet homme ! Il trouble cette assemblée par des mensonges. Qu'un poison ou un médicament se trouve dans l'alcool ou la nourriture lors de cette traditionnelle réunion… C'est absolument impossible. La cuisson a été surveillée en permanence, et avant d'être servis, tous les plats ont été minutieusement inspectés. »
« Ah, certes, pour un chasseur, ce niveau ne mérite peut-être pas les noms de poison ou de médicament. Mais, aussi étrange que cela vienne de moi, pour un civil, c'est un poison suffisant. N'est-ce pas l'organisateur, qui a mis au point le truc, qui le sait le mieux ? »
« Absurde. Un truc… Un truc, dis-tu !? Il n'existe pas de truc qui mette du poison dans l'alcool ou la nourriture ! »
C'est bizarre… La communication ne passe pas.
L'assistance bourdonne. Les gros bonnets sont livides.
Est-ce ma formulation ? Ai-je dit quelque chose d'étrange ?
« Pardonnez mon manque de lecture de l'air. Si le mot "truc" vous déplaît… Appelons ça une tradition. »
« … »
« Inutile de faire l'innocent. Quoi ? Si ce n'est pas une tradition… La garde de ce château serait assez passoire pour laisser un intrus entrer dans une réunion où siège l'empereur, et assez incompétente pour ne pas remarquer du poison dans l'alcool… C'est ça que vous voulez dire ? »
Ce n'est pas une fête entre potes. Ça, c'est impossible.
Face à mes paroles, un chevalier hautain se lève et réplique sur un ton vif.
« I-imbécile. Alors, quoi ? Tu dis avoir repéré la coupe empoisonnée, et au lieu de le signaler, tu l'as servie à ton propre camarade, c'est ça ? »
« Oui. »
« … Impossible, Majesté… »
Apparemment, mon pronostic était faux.
L'empereur ferme les yeux un instant, puis tranche net.
D'un air majestueux, il toise l'assistance et donne ses ordres.
« Appelez les mages. Faites examiner tout l'alcool et tous les plats. Si ses paroles sont vraies, quelque trace sera trouvée. Jusqu'à la fin de l'inspection, il est interdit de toucher à la nourriture et aux boissons. Des objections ? »
À l'injonction de l'empereur, les participants s'écartent tous des tables.
Si par malheur rien n'est trouvé, tout retombera sur moi.
***
Et lorsque l'inspection de tous les mets et breuvages fut achevée, le teint des responsables de la sécurité vira au-delà de la pâleur, affichant une mine à en mourir.
« Impossible… »
Il existe un sort appelé « Détection de Poison ». Un sort célèbre qui repère poisons et drogues.
C'est une magie de base indispensable lors des réceptions officielles ou des expéditions de chasseurs.
Elle ne permet pas d'identifier précisément le type de poison, mais elle réagit à presque tous les poisons et drogues existants. Dans les romans policiers, c'est le sort qu'on lance systématiquement quand quelqu'un est empoisonné.
C'est pourquoi… quand on veut empoisonner de la nourriture, on utilise au minimum un poison qui échappe à ce sort.
Pourtant, à l'instant, l'un des plats a réagi positivement au « Détection de Poison » lancé par le mage dépêché sur ordre de l'empereur.
L'arrogance d'il y a peu envolée, les responsables de la sécurité me lancent des regards implorants, la voix tremblante.
« Le "Détection de Poison", c'est la base de la base. Je l'ai… certainement lancé. J'ai utilisé tous les sorts de détection possibles. Il ne peut… y avoir aucune fuite. »
« Mais voilà qu'une réaction apparaît concrètement… Disons qu'il est heureux qu'il n'y ait pas eu de victimes… »
Impressionnant, Sa Majesté conserve une attitude dignifiée même dans cet état. Sans doute l'empereur possède-t-il une immunité totale aux poisons.
Non, tout noble doit se prémunir contre le poison.
« Il semble… que ce soit une première, mais le "Rassemblement des Lames Blanches" ne peut que s'achever ici. »
Aux mots de l'empereur, l'assistance s'agite.
C'est bizarre… Vraiment bizarre.
Mon « Couronne d'Argent Pur » n'a réagi que sur l'alcool. Du moins, pas sur les plats.
Les effets du « Couronne d'Argent Pur » et du « Détection de Poison » diffèrent légèrement, mais il est impossible que le « Couronne d'Argent Pur » manque un poison détecté par le « Détection de Poison ». Et j'ai goûté à peu près tous les plats.
Un mage s'écrie. Il tient le verre qu'utilisait Liz.
« M-Majesté. Regardez, du verre… Il n'y a… aucune réaction. »
« ………… Analysez le poison en détail. Son origine aussi. Jeter le trouble dans le "Rassemblement"… Bon, écoutez bien : retrouvez le coupable, coûte que coûte ! »
À cette voix chargée d'une émotion insondable, le mage tremble, et les chevaliers, les nobles proches de l'empereur se dispersent.
Mon « Couronne d'Argent Pur » n'a réagi que sur l'alcool.
Mais à l'inverse, le « Détection de Poison » n'a réagi que sur la nourriture. Un seul plat.
Le comble, c'est que presque personne n'avait touché à la nourriture. Empoisonner un plat que personne ne mange est une évidence. Un chasseur de haut niveau normal se prémunit contre les poisons, certains maîtrisent la magie de détoxication. Que cela ne serve qu'à semer le chaos était prévisible.
Le « Détection de Poison » est passé sur tout le monde, un par un.
Celui lancé sur moi a été particulièrement minutieux, mais je n'ai aucun poison sur moi. Seule Sitri m'inquiétait un peu, mais elle a l'air d'avoir passé le cap sans encombre.
La découverte de poison au « Rassemblement des Lames Blanches »… Pour Zebrudia, c'est le pire scénario.
Bah, que la réunion se termine est exactement ce que je souhaite. La découverte du poison fera probablement passer l'intrusion de Liz sous silence. Un complot de quelqu'un, peut-être… Mais les mobiles et les méthodes m'échappent, et ce n'est pas mon travail d'enquêter.
« L'Annihilation des Abysses », qui a passé le contrôle comme moi, tord les lèvres, et, trouvant je ne sais quoi d'amusant, laisse échapper un rire inquiétant.
« Kukuku, tu as l'air… bien calme. Tu caches quelque chose, hein… »
Et c'est ainsi que le « Rassemblement des Lames Blanches », qui aurait dû être une réunion honorable, se referma dans une atmosphère trouble, ne laissant derrière lui qu'une rancune tenace entre moi et Zebrudia.
Accessoirement, c'est Sitri qui avait empoisonné le plat.
Devant l'imminence d'un contrôle qui m'aurait mis dans de beaux draps s'il ne révélait rien, elle l'a glissé dans la nourriture juste avant que l'empereur n'éloigne les gens des plats. J'en ai les larmes aux yeux.