« Krai... qu... quelles sont vos intentions ? »
« Hein ? Ah, non, c'était bien, vraiment bien qu'on m'ait aidé. »
Tout en faisant attention de ne pas trop attirer les regards, je me fais pressant auprès de la vice-maîtresse de clan.
Face à Eva qui l'interroge à vive allure, le teint changé, Krai Andrey lève les deux mains comme pour hisser un drapeau blanc et affiche un sourire.
Devant ce sourire, Eva proteste du seul regard. Mais Krai a l'air de dire qu'il n'a pas commis la moindre erreur.
Ces temps-ci — du point de vue d'Eva — il était resté sage, mais l'« Épée aux Mille Formes »... on peut dire qu'il manifeste pleinement son rang 8, celui qui met Eva en difficulté.
C'est sans doute ça. Pour cet homme, ce n'est pas une erreur. Il n'existe personne à Zebrudia qui ignore le visage et le nom de la princesse impériale, donc ce ne peut pas être une erreur. Et bien sûr, quel que soit le nombre de gens qui l'encerclent, il s'en moque.
Mais pour Eva, qui l'accompagne en tant que vice-maîtresse du même clan, c'est intolérable.
Eva n'a rien pu faire. Elle n'a même pas eu le temps de l'arrêter.
Si Eclair Gladys ne l'avait pas couvert, il aurait peut-être été jeté dehors.
Se faire expulser avant même le début de la réunion, c'est sans précédent. En prime, on n'a jamais entendu dire qu'on offrait un cadeau à la princesse.
Il ment forcément quand il dit qu'il est tendu.
Les regards se concentraient. Afficher un tel sourire au milieu de tout ça, Eva en est incapable.
À la « Réunion de l'Épée Blanche », la fille de l'empereur qui se déguise en servante est une tradition qui remonte à la première édition.
Lors de la première « Réunion de l'Épée Blanche », l'empereur de l'époque, dans le cadre d'un test des qualités de chasseur, fit déguiser sa propre fille en servante et la glissa dans le rang.
L'un des clients, le chasseur Solis Rodin, perça son identité sur-le-champ, lui rendit les honneurs dus à son rang, et l'empereur en fut profondément impressionné, dit-on.
C'est une anecdote célèbre dans la capitale impériale.
De nos jours, la chose s'est à moitié vidée de sa substance, le déguisement de la princesse se bornant à changer de tenue, mais il existe un accord tacite.
La princesse actuelle est à la fois princesse et l'une des servantes. Mais elle n'en reste pas moins princesse. Lui offrir un cadeau, passe encore, mais « offrons un cadeau à cette demoiselle qui fait de son mieux » n'est rien d'autre qu'un manque de respect.
Qu'est-ce qui lui passe par la tête... À côté de moi, Krai a les yeux rivés sur les mets qui s'alignent sur la table, impossible de deviner ses pensées. Il a l'air de penser à la bonne bouffe, mais il ne peut pas être aussi insouciant.
Des nobles de haut rang approchent la princesse sans gêne, et, qui plus est, sous d'innombrables regards, ils lui font ouvertement la cour — du moins en a-t-il l'air aux yeux de tous, même si Krai n'a probablement pas cette intention — et ils dévisagent l'« Épée aux Mille Formes ». Naturellement, l'impact rejaillit sur Eva qui se tient à ses côtés.
Qui plus est, Eva le sait. Ce qu'il a tendu n'était pas un œuf de dragon, mais un simple « œuf de dragon thermal », nom commercial d'un œuf mollet.
On ignore quelle signification cela peut avoir.
« Krai, à tout hasard... j'ai l'impression que la charge est trop lourde pour moi. »
« Ne dis pas ça, ça m'embête... Regarde, je pense que la plupart des gens qui s'approchent de moi visent Eva... »
À ma plainte involontaire, le maître de clan fronce les sourcils en forme de « ハ ».
Ce n'est pas possible. Le poste de vice-maîtresse des « Premiers Pas » a son poids d'habitude, mais ici c'est la fameuse « Réunion de l'Épée Blanche ». La position d'Eva parmi les participants est la plus basse, et surtout le maître de clan est là.
Si on provoque un incident ici, même un clan qui se développe à une allure fulgurante ne s'en tirera pas à bon compte.
J'aurais voulu qu'elle m'accompagne depuis le début de la soirée. Eva, qui n'est pas chasseuse, a dû fournir des efforts immenses pour naviguer seule parmi ces marchands et ces autres clans aux mille ruses.
Mais maintenant qu'elle m'accompagne vraiment... peut-être valait-il mieux qu'elle ne vienne pas jusqu'ici.
Ce que ses yeux voient, ce que sa pensée pense, diffère trop de ce qu'Eva voit.
En y repensant, depuis le moment où ce maître de clan est venu la recruter pour fonder le clan, ses actions n'ont été qu'une audace démesurée.
Tout à l'heure, Krai s'approche d'Eclair qui a bien géré la situation. Et il lui parle avec une familiarité déconcertante, comme s'il retrouvait un vieux copain.
« Ah, merci tout à l'heure. Écoute, je... suis un malotru, moi. Ah, je ferais mieux d'utiliser le vouvoiement ? »
« Hi... n-non. Pour l'affaire de la vente aux enchères, je te dois une dette. Il y a aussi l'affaire Barrel. »
« Non, moi je n'ai rien fait pour ça... Regarde, c'est pareil qu'au moment de la vente aux enchères. »
« H-hum... »
Eclair Gladys, connue pour détester les chasseurs et son caractère bien trempé, est totalement terrifiée. Comme Krai sourit, le contraste est saisissant.
Le accompagnateur d'Eva a l'habitude de penser que tant qu'il sourit, tout se passera bien.
« Ah, Eclair-sama. Je connais ton objectif. »
« ...Hein ? »
« En fait, je l'ai apporté. Ton objectif, Eclair-sama... c'est ça, non ? »
« Hi!? »
Krai baisse la voix et fait mine de sortir quelque chose de sa poche.
Le changement d'expression est flagrant. Le visage d'Eclair devient livide en un instant, sa gorge tressaille. Elle recule de plusieurs pas, chancelante.
Eva se précipite pour l'arrêter.
Il n'y a que des nobles ici. Si on voit cette scène, on ne sait pas quelles soupçons cela éveillera.
Elle admet qu'en négociation l'intimidation peut être utile, mais ce n'est pas quelque chose à faire à une gamine qui n'a pas encore atteint l'âge adulte.
« Krai, quand même c'est trop. »
« Hein... J'ai rien fait... ...Tu n'en veux pas ? »
Krai fait une tête perplexe.
Chaque fois qu'elle voit cette expression qui la laisse sans forces, Eva prend conscience que ses propres forces sont encore loin de suffire.
« J'en veux pas, j'en veux pas ! Fais ce que tu veux ! J'suis occupée, fiche-moi la paix ! Fais pas de scandale ! »
« Ah... »
Ayant clamé une vérité bien sentie avec force, Eclair s'éloigne à grands pas.
L'accompagnateur la suit des yeux avec une mine ahurie, puis se tourne vers Eva et dit, embarrassé :
« Je n'avais pas l'intention de faire un scandale, hein, Eva ? »
« ...C'est exact. »
Les nobles, les représentants des institutions spécialement invités, les grands marchands, tous réfléchissent à la façon dont ils vont fondre sur ce nouveau venu voyant qu'est l'« Épée aux Mille Formes ».
Sentant d'innombrables regards sur elle, Eva se redresse.
Un sentiment de mission monte en elle.
C'est moi qui... dois faire quelque chose. Avant que Krai ne se mette tout le monde à dos, je dois calmer le jeu.
À cet instant, un son de cloche retentit à point nommé.
Le brouhaha s'apaise. La « Réunion » commence.
Dans le silence, les regards se portent vers l'entrée.
Je tape légèrement le bras de Krai, qui cligne des yeux en regardant çà et là, pour lui faire tourner la tête vers l'entrée.
C'est un homme mûr, vêtu d'un habit sombre à longues pans, qui entre avec une allure majestueuse par les grandes portes ouvertes.
Cheveux blonds, yeux bleus. Il doit approcher de la cinquantaine, mais son regard est aiguisé, et sa carrure ne laisse deviner aucune vieillesse.
Sa tenue est simple, sans être misérable, mais presque sans ornements. Surtout, il ne porte pas de couronne. Pourtant, son allure est imposante, et quelle que soit sa tenue, on sent une aura qu'on ne peut réprimer.
Le quinzième empereur de Zebrudia.
Radric Atolm Zebrudia.
C'est lui qui a prédit le plus tôt l'apogée des chasseurs de trésors et apporté une prospérité supplémentaire à l'empire de Zebrudia.
Tenue simple, pas de couronne, pas d'escorte. C'est aussi une tradition transmise de génération en génération.
Mais à sa ceinture pend l'épée sacrée, preuve de l'actuel empereur de Zebrudia.
(À l'exception du maître de clan à mes côtés) tous s'apprêtent à s'agenouiller d'un seul mouvement, et l'empereur Radric dit avec magnanimité :
« Inutile. Soyez à l'aise. Ce soir, je suis ravi que vous ayez répondu à mon appel et soyez réunis ici. Tous ceux qui sont ici sont des amis qui apportent la prospérité à Zebrudia. Ce soir, pas de formalités... amusez-vous bien. »
« Il a l'air plus normal que je pensais. »
« !? »
Des acclamations s'élèvent. Caché par elles, le maître de clan lâche une énormité à voix basse, et je lui donne involontairement un petit coup de coude.
Et ainsi s'ouvre le champ de bataille où ne devraient voler ni épées ni sorts.
***
« Écoutez bien, Krai. Je ne sais pas où s'arrête le sérieux et où commence le jeu, mais si vous êtes en difficulté ou perdu, demandez-moi tout. Au pire, refilez-moi tout. C'est bon ? »
Heureusement qu'Eva est là. Elle est d'un réconfort incroyable. Même Sitri, qui a un rôle similaire, n'arrive pas à ce niveau.
L'alcool servi à la « Réunion » est délicieux. Qu'il soit haut de gamme, c'est une chose, qu'il soit gratuit, c'en est une autre, mais le mieux, c'est qu'il n'est pas destiné aux chasseurs, donc son degré est bas.
Un verre de vin à la main, je gère les vieux qui viennent fourmiller autour de moi comme des insectes.
Est-ce que je manque d'intimidation en tant que chasseur ? D'autres chasseurs ont aussi leur lot de courtisans, mais le nombre de ceux qui viennent vers moi n'a rien à voir.
Presque tous, je ne connais ni leur visage, ni leur nom, ni leur position. Ce sont sûrement des hautes personnalités de l'empire, donc c'est l'endroit rêvé pour se créer des relations, mais malheureusement je n'éprouve aucun intérêt.
Leurs mots sont alambiqués à l'excès, incompréhensibles. Je ne connais pas la situation récente de l'empire, et les sujets d'actualité me passent au-dessus. Comme ils ne vont pas droit au but, la communication ne s'établit même pas.
Mais j'ai la compétence de la fuite dans le réel. Et j'ai Eva, qui me connaît sur le bout des doigts.
Je dis avec un large sourire à un vieux noble ou marchand, on ne sait pas trop : « Oui, oui, c'est ça. » Avec ce genre de type, il suffit de dire « Exact, tout à fait. »
« Pour tout ce qui concerne le clan, j'ai tout délégué à ma bras droit, Eva. En fait, je l'ai arrachée à la maison de commerce Wells en me prosternant. Je dis ça moi-même, mais c'est une femme de poigne. »
« Quoi... la fameuse "Épée aux Mille Formes" s'est prosternée !? »
En prime, j'ai tout un stock d'anecdotes inutiles mais imparables.
J'ai dû parler à une dizaine de types. L'anecdote sur Eva marche à tous les coups pour détourner la conversation. Apparemment, tous sont très intéressés par la belle femme que j'ai à mes côtés.
La maison Wells est l'une des plus grandes maisons de commerce de Zebrudia. Un gros nom. Il y a sûrement plusieurs de leurs gens à cette réunion.
Bon, pour être précis, je ne l'ai pas obtenue en la faisant "céder", mais à l'époque où elle était réceptionniste, je me suis prosterné pour qu'on me la laisse, elle, rien qu'elle. Comme quoi j'ai l'œil. Je l'ai dit. J'ai vraiment dit : "Une réceptionniste me va, donnez-la-moi."
Le vieux coupe court à son histoire trop compliquée, écarquille les yeux et regarde Eva. Eva blêmit tout en laissant vaguer son regard.
« E... euh, enfin... Krai, arrêtez... »
« Mon succès actuel, on peut dire sans exagération qu'il est dû à elle. Comme ça, je l'ai amenée dans ce lieu prestigieux... ou plutôt, c'est elle qui m'a suivi. Tant en public qu'en privé, je ne fais que recevoir son aide. Ah, mais je ne la donnerai jamais. »
Grâce au bon vin, ma langue se délie. Je ne fais que parler, pas le temps de toucher à la nourriture, alors l'alcool me monte à la tête.
Au fait, ce vieux en face de moi, il vient d'où ?
« Ah, ne vous méprenez pas. Ce n'est pas une maîtresse... ou plutôt, c'est moi qui ressemble à une maîtresse — ! »
Un pied m'écrase le mien, je retiens ma respiration.
« Excusez-moi. Il semble que... Krai aussi ait un peu trop bu. »
À la voix d'Eva, qui a l'air de refouler ses émotions, l'hôte écarquille légèrement les yeux.
Cette voix... c'est celle quand elle est en colère. Je voulais la mettre en valeur pour que ce soit plus facile par la suite, mais...
« ...Ah, excusez, c'était... une blague. Vraiment, la seule qui peut m'infliger des dégâts, c'est Eva. Je n'ai jamais été blessé dans une chambre au trésor, et pourtant... »
« ...C'est aussi une blague ? »
« Ça, ce n'est pas une blague. »
Je frotte mon doigt à anneau de protection inutile et fronce les sourcils. L'hôte, qui collait un sourire aimable, le laisse tomber et nous regarde, moi et Eva, avec une mine perplexe.
Juste à côté de moi, Sitri en robe noire — que j'ai vue l'autre jour — passe avec aisance.
« !? Po-pourquoi Sitri-san est... »
« ...Je sais pas. »
Est-ce que tout le monde est là... La sécurité devrait être stricte, comment ont-ils fait...
L'inquiétude me submerge, et devant mes yeux, un bras hâlé sort de sous la table. Il me donne un coup de pied, alors je lui tends mon verre de vin à moitié bu, et il le retire vivement. Bien caché par la nappe, on ne voit rien.
« !????? »
Eva écarquille les yeux, stupéfaite. Je souris et fais de mon mieux pour faire comme si je n'avais rien vu.
Liz n'a pas dû demander la permission, c'est sûr.