J'étais arrivé dans la capitale impériale depuis plus de cinq ans, mais c'était la première fois que je voyais le château de si près.
L'Empire de Zebrudia figurait parmi les puissances majeures des nations environnantes. Le château de Zebrudia, qui trônait au cœur de la capitale, en était la démonstration : immense et magnifique, il imposait une solennité telle que même moi, qui l'avais contemplé maintes fois depuis la distance, en restai sans voix.
L'énorme douve qui l'encerclait ressemblait à un lac, et en franchissant le pont monumental, on pouvait embrasser d'un regard la totalité du palais impérial.
Les remparts gris qui ceinturaient l'enceinte étaient bas, mais ce n'était qu'une apparence : la rumeur voulait qu'un puissant champ de force, entretenu en permanence par la magie et la puissance des reliques, protège les lieux.
D'ailleurs, pour certains chasseurs appartenant à Zebrudia, un mur de quelques mètres ne représentait aucun obstacle ; il fallait donc une protection d'un tout autre ordre.
De chaque côté du pont se tenaient des soldats revêtus d'armures noires polies.
L'Empire de Zebrudia prônait la simplicité robuste. Ces hommes endurcis ne sourcillaient pas au passage des carrosses arborant les armoiries nationales qui empruntaient la voie centrale. Je poussai un petit soupir et détournai le regard de la fenêtre pour me tourner vers l'avant.
Apparemment, il n'y aurait aucune occasion de me débarrasser discrètement de mon cadeau.
Eva le dit d'un ton sérieux. Ses sourcils bien dessinés, visibles derrière ses lunettes, se froncèrent.
« C'est une cérémonie officielle, tout de même ! Réfléchissez un peu, s'il vous plaît. »
« C'est toi qui m'as conseillé d'apporter un présent... »
« ... Krai-san, si on vous tendait un œuf mollet dès le début d'une réception, qu'en penseriez-vous ? »
« ... »
Un cadeau qui dispensait le destinataire de se creuser la tête pour le remercier. Cela me faisait plutôt plaisir, mais mieux valait ne pas le dire.
Peut-être aurais-je dû acheter des chocolats dans sa boutique préférée.
Mais à ce stade, je n'avais d'autre choix que de le lui offrir. Il n'y avait plus nulle part où le jeter.
« Au fait, à qui comptiez-vous le donner ? »
« À Sa Majesté l'Empereur, bien sûr. »
Si l'on veut se faire bien voir, autant viser le sommet. Ce n'est pas impoli, ça.
À mes mots, le visage d'Eva, déjà pâle, perdit ses dernières couleurs.
« ... Absolument pas. Arrêtez. Krai-san, vous êtes sérieux ? C'est sans précédent ! »
« J'ai ouï dire qu'Il était plutôt tolérant. »
« Il y a des limites. »
Eva me le fit remarquer à voix basse, de façon à ce que le cocher ne l'entende pas.
Bon, bon, j'ai compris. J'ai bien saisi que mon comportement sortait de l'ordinaire. Heureusement qu'Eva est là.
Tiens ! Si le comte Gladys est présent, je lui refilerai l'œuf.
Nous avons un lien grâce à Surs, et ses subordonnés n'iront pas s'acheter des œufs mollets pour rentrer chez eux.
Je pris une grande inspiration. J'étais si tendu que j'en venais à me dire que tout allait bien se passer.
« D'ailleurs, les œufs mollets... la date de péremption, c'est bon ? »
« Ah, Lucia y a mis un sort de conservation... c'est sans faille. »
« ... Haa... Vraiment, faites attention, s'il vous plaît. »
Je ferais attention à ne rien faire d'inutile. Si je me comporte normalement, je ne devrais pas me faire remarquer. Après tout, c'est une réunion qui réunit des chasseurs. Il y aura bien assez de gens plus voyants que moi.
Le carrosse franchit la porte. Le nombre de chevaliers augmentait. S'ils avaient été ennemis, même à cent je n'aurais pas fait le poids.
Tendu, je descendis du carrosse selon les instructions du cocher. On nous guida à l'intérieur du château.
Étrangement, nous n'eûmes droit à aucune fouille.
J'avais entendu dire que les contrôles au château de Zebrudia étaient très stricts. En particulier lors d'une audience avec l'Empereur, même les chasseurs n'avaient pas le droit de porter d'armes, m'avait-on assuré.
Quand je demandai tout bas à Eva, qui marchait fièrement à mes côtés, elle fronça les sourcils et me répondit laconiquement.
« C'est la tradition. Lors du premier Rassemblement des Lames Blanches, l'Empereur de l'époque fit confiance aux chasseurs et autorisa le port de l'épée. Depuis, cette cérémonie est la seule où le port de l'arme est permis. Je vous l'ai dit au début : des gens armés seront présents. »
Je vois... Cet « Empereur de l'époque » devait avoir un sacré culot. Mais la tradition... c'est bien ce qui m'embête le plus.
Les couloirs du château étaient spacieux, revêtus de tapis d'un rouge profond. L'air lui-même semblait différent de celui de la ville.
J'eus envie de regarder partout, mais je me retins pour suivre le rythme d'Eva.
En avançant, on commença à apercevoir çà et là d'autres nobles et les chasseurs triés sur le volet.
Les nobles avaient l'air importants, les chasseurs avaient l'air forts. Et ils l'étaient vraiment, importants et forts. J'avais juste envie de rentrer à la maison.
Les chevaliers alignés portaient, contrairement à ceux de l'extérieur, des armures blanches. L'élite, sans doute.
À ce moment-là, une voix connue parvint de loin.
« Oooooooooh ! Je suis dans le plus grand château du pays ! C'est pas mal comme endroit !! »
« H-hey ! Taisez-vous ! Vous savez pourquoi vous êtes ici, oui ou non ?! »
« Ah, pour trancher les fauteurs de troubles, non ? Alors, qui sont les fauteurs ? Lui ? Celui-là ? Tout le monde ? »
« Ne pointez pas le doigt ! Mince, c'est VOUS le fauteur de troubles ! Pourquoi a-t-on laissé un étranger intégrer la garde du traditionnel "Rassemblement des Lames Blanches" ? »
« Ça ne peut pas être évité. Ordre du commandant en chef. Apparemment, le Saint de l'Épée l'a imposé. Même temporairement, confier la vénérable armure blanche de Zebrudia à un "tueur d'hommes"... »
« L'armure est inutile. Parce que je tranche avant d'être tranché ! Ça me démange les bras ! »
« ... Vous avez vraiment compris ? Écoutez bien. Votre rôle est bien de trancher les fauteurs de troubles. Mais depuis des décennies, il n'y en a pas eu un seul, ici ? Hey ! N'enlevez pas votre armure !! »
Eva écarquilla les yeux, hébétée, et me lança un regard.
Je fis mine de ne pas voir.
... Bon, s'ils sont entrés par la voie officielle, tant mieux... D'ailleurs, le Saint de l'Épée, c'est le maître de Luke.
Actuellement, c'est l'un des rares épéistes à surpasser Luke, mais il ne semble pas du tout capable de contrôler Luke qui vit en toute liberté. Luke adore trancher, mais en fait il adore aussi se faire trancher, alors son épuisement mental est facile à imaginer.
Mais la force de Luke est certaine, donc s'il assure la garde, c'est le top. S'il m'arrive quelque chose, il interviendra. Un soutien de choix.
... Cela dit, une fois la cérémonie finie, je devrai peut-être fuir Zebrudia. Eh bien, on verra bien.
La salle était un grand hall. À quoi sert-il d'habitude ? Des tables alignées, des lustres suspendus au plafond.
Mais par rapport à l'immensité du lieu, le nombre de personnes présentes n'était pas si élevé.
Tandis que j'observais l'intérieur depuis l'entrée, Eva se glissa naturellement à mes côtés et répondit à ma question muette à voix basse.
« ... C'est la tradition. »
Je vois... La tradition. Un mot bien commode... Je m'en servirai moi aussi la prochaine fois.
Apparemment, tout le monde n'était pas encore arrivé.
Même avec mon absence totale de discernement, je distinguais clairement qui était noble et qui était chasseur.
Je ne connaissais absolument rien à la noblesse de Zebrudia, mais les chasseurs ayant absorbé de la matière de mana dégagent une aura différente. Surtout ceux qui sont invités au Rassemblement des Lames Blanches : ce sont l'élite parmi l'élite dans ce sanctuaire des chasseurs. Il ne devrait pas être trop difficile d'éviter leurs regards pour ne pas attirer l'attention.
Ça va, j'ai ma "Chiquenaude". Je ne mourrai pas si facilement.
Peut-être à cause de ses origines, l'atmosphère dans la salle était bien plus détendue que je ne l'imaginais. D'un rapide coup d'œil, c'était bien mieux que prévu.
D'abord, les chasseurs ne faisaient pas de bousculade. Le long des murs, les chevaliers veillaient, et près de l'entrée, des servantes en robes à tablier d'un blanc pur, au tailleur impeccable, et des domestiques en livrée noire, le dos droit comme des piquets, étaient alignés.
Les domestiques du château impérial de Zebrudia sont l'idéal du commun des mortels. Ceux qui servent ici seraient pour la plupart des parents de nobles bien éduqués.
À cet instant, j'écarquillai les yeux.
« ... Pas mal comme endroit. Je comprends, je comprends, les salutations c'est important. »
Justement, un chasseur entré avant moi allait saluer les domestiques exprès.
Un homme à la peau mate, vêtu d'un costume qui semblait le serrer. Probablement un combattant à mains nues.
En y regardant de plus près, tous les nobles allaient saluer les domestiques en premier, leur témoignant du respect. Certains discutaient même aimablement.
Je vois, les nobles de l'Empire discutent avec les domestiques.
Je pensais qu'il y aurait beaucoup de gens arrogants, mais à ce niveau, ce ne sont que des gentlemen et des ladies. Les chasseurs aussi semblent être des gens de qualité. En y réfléchissant calmement, les chasseurs conviés ici (moi excepté) sont du même acabit qu'Ark, donc c'est normal.
J'ai failli entrer sans saluer. Mon manque d'éducation transparaissait. Heureusement que j'ai observé.
« Krai-san. »
« Ah, je sais. »
Pour ce qui est de s'adapter aux autres, personne ne fait mieux que moi. Surtout parmi les chasseurs de haut niveau.
Je suivis discrètement le noble qui marchait devant moi, l'air composé, en attendant mon tour pour saluer.
En y regardant de plus près, les domestiques étaient tous d'une beauté remarquable. Comme je portais le smoking qu'Eva m'avait préparé, mes vêtements ne dénotaient pas, mais je perdais clairement sur toute la ligne. Comme on s'y attend de Zebrudia à son apogée, tout est de première qualité.
En prime, parmi les domestiques, certains étaient visiblement plus jeunes que moi.
Ce qui attirait le plus le regard, c'était une fille aux cheveux couleur ciel. Elle semblait plus jeune que Tino, mais elle portait sa robe à tablier avec une correction parfaite, c'était vraiment charmant.
Une gamine si jeune travaille si sérieusement, et moi... Je me redressai et affichai un sourire.
Pas la peine d'être tendu. Eva a l'air inhabituellement crispée... mais calme-toi. Ce n'est pas comme face à des nobles ou des chasseurs.
L'autre partie sait bien que je ne connais pas les bonnes manières. Eva l'a dit : les chasseurs n'ont pas à se soucier autant de l'étiquette.
Les domestiques gardaient des expressions calmes, mais leurs yeux ne riaient pas. Ils me saluèrent en reculant légèrement.
« Euh... merci de m'avoir inv... »
« Krai-san, c'est Sa Majesté l'Empereur qui vous a convié. »
Me souffla Eva à voix basse. Je froncei les sourcils.
Alors quoi, je dis quoi comme salutation ?
« ... ... Tout à fait. Je suis confus au plus haut point. Excusez mon ignorance... Bonsoir. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Des yeux blancs se tournèrent vers moi. Ce regard qui dit : « Qu'est-ce que ce péquenot ? »
Je m'attendais à me faire traiter de plouc par les nobles, mais pas par les domestiques.
Je toussotai et claqua des doigts.
Le cadeau, je m'en débarrasse ici. C'est l'occasion de m'abaisser.
« Tiens ! Offrons un cadeau à cette demoiselle qui travaille dur. »
« Ah... »
Je tendis la boîte d'œufs de dragon des sources chaudes à la servante aux cheveux couleur eau.
Elle écarquilla les yeux et laissa échapper un son de stupéfaction, mais le goût est garanti, qu'elle se rassure.
Eva se figea. Les autres domestiques restèrent bouche bée devant mon excès d'humilité.
Voilà. Je suis ignorant mais inoffensif. J'affiche mon côté amical à fond.
« Ce n'est rien de grand. C'est des œufs de dragon des sources chaudes. C'est délicieux, alors mangez-les entre amis et... »
« Des œufs de dragon !? »
— Bien. Juste au moment où j'allais dire ça, la jeune fille poussa un cri qui tenait de la surprise et de l'hystérie.
L'instant d'après, j'étais encerclé par les chevaliers qui gardaient la salle.
À une vitesse qui faisait penser qu'ils m'avaient surveillé. Des épées pointées de partout, je restai figé, le sourire aux lèvres.
La boîte d'œufs de dragon des sources chaudes passa de la servante aux mains d'un des chevaliers. Il la souleva avec précaution et y colla l'oreille.
Non, ce n'est pas un objet dangereux. Et ce ne sont pas des œufs de dragon. "Œufs de dragon des sources chaudes" est un nom commercial, le contenu n'est que des œufs de poule.
Les regards de tous les participants convergèrent vers moi. Eva pâlissait.
Parmi les chevaliers accourus, un grand gaillard à l'armure particulièrement impressionnante hurla dans ma direction.
« Vous... Qu'avez-vous en tête !? Savez-vous qui est cette Personne !? »
« ... »
... Qui ?
Face à moi qui ne comprenais pas la situation, tous me regardaient comme si j'étais un phénomène incompréhensible.
Eva était livide. Devant moi qui conservais mon sourire, l'homme cria de toute sa voix.
« Cette Personne est la fille de l'actuel Empereur de Zebrudia, Radrick Atorum Zebrudia, la Princesse Impériale Mureina Atorum Zebrudia. »
« ... ... ... Oui, oui, c'est ça. »
Je vois... Ça vient par là.
C'est grave. La position que j'imaginais alors qu'on me pointait des épées dessus vient de grimper de trois crans.
Je pensais bien qu'elle était particulièrement jeune parmi les domestiques et qu'elle avait une aura à part.
Je savais qu'il y avait une princesse impériale à Zebrudia, mais je ne connaissais pas son visage. Mais à en juger par la réaction... tout le monde la connaissait, visiblement. C'est pour ça que même les chasseurs lui faisaient des salutations si profondes.
La Princesse elle-même ne disait rien, me regardant avec un air ahuri.
J'aurais aimé qu'on me le dise avant... Mais c'était sans doute considéré comme allant de soi.
Une princesse, c'est super important, non ? On ne s'attend pas à en trouver une planquée parmi les domestiques ?
La tradition ? C'est aussi une tradition, ça ? J'ai mal au ventre.
« Et en plus... des œufs de... dragon !? Remettre un objet aussi... dangereux à la Princesse... Même en étant un invité, il y a des limites ! »
« Ah, calmez-vous, c'est bon. Ce n'est rien de grave, ni dangereux. »
D'ailleurs ce ne sont pas des œufs de dragon. Je vous dis que ce sont des œufs de dragon des sources chaudes. Le mot qui qualifie "œufs", c'est "sources chaudes", pas "dragon".
Je levai doucement la main en gardant mon sourire. J'ai mal au ventre.
« Désolé, je peux aller aux toilettes ? »
« ... ... Krai-san, vous n'avez donc peur de rien ? »
Une lame contre ma gorge. Je ne peux pas bouger d'un millimètre.
Heureusement, on ne m'égorge pas sur-le-champ, mais l'impression est désastreuse. On pourrait me jeter dehors sans autre forme de procès.
Bon, si c'est juste me jeter dehors, qu'on vienne, mais (s'il existe) un crime de lèse-princesse pourrait m'envoyer en prison. Et je deviendrais un criminel qui a sali la position des chasseurs de trésors de la capitale, pourchassé à jamais.
Tandis que je m'évadais dans le déni de réalité, une main secourable intervint. Une voix féminine, perçante.
« Attendez... »
Les pointes d'épées tremblèrent, le cercle de chevaliers s'ouvrit.
Celle qui avait parlé était Éclair Gladys, avec qui j'avais eu une altercation il y a un mois. Contrairement à la dernière fois, elle ne portait pas d'épée, mais une robe de soirée à volants.
Sa voix perçante portait une autorité qui ne correspondait pas à son âge. Mais ses yeux nageaient.
« Ce... cet homme est un héros qui a sauvé la capitale de la "Tour d'Akasha". Je comprends votre devoir, mais le "Rassemblement des Lames Blanches" a pour vedettes les chasseurs. Se formaliser pour un simple cadeau... n'est pas convenable. »
« M-mais... Mademoiselle Éclair. »
« De plus... les œufs de dragon sont d'une rareté extrême. Bien plus précieux que n'importe quel bijou, c'est un présent tout à fait digne d'un chasseur. Certes, le tendre directement à la Princesse est d'une impudeur qu'on peine à croire... mais lui affirme que ce n'est pas dangereux. Confions-le pour vérification... Ah, le souverain Radrick aussi attend avec impatience cette tradition qui perdure depuis le transfert de la capitale. Voulez-vous gâcher la fête avant qu'elle ne commence ? D'autant que cette édition a déjà été reportée ! »
Ces chevaliers qui m'avaient traité avec tant d'arrogance reculaient devant une gamine de dix ans.
Éclair est-elle une célébrité ? Des voix d'approbation plausibles s'élevèrent même parmi les nobles qui observaient en silence jusqu'ici.
Les épées furent baissées. Sauvé. Mais pourquoi m'a-t-elle aidé... ? Serait-ce pour récupérer le "Visage Changeant" ?
... Ah, tant pis. S'il le faut absolument, je... l'envisagerai avec sincérité.
Je lui jetai un regard reconnaissant, et Éclair frémit de la tête aux pieds.