Aller est plaisant, mais rentrer est encore plus plaisant.
Après plusieurs jours de secousses en charrette, j'arrivai enfin devant l'immense porte de la capitale impériale Zebrudia, pour la première fois depuis un mois.
L'aller avait été rempli d'incidents en tout genre et de détours, mais le retour fut une formalité.
Après tout, à l'aller nous n'étions que...
Je repris mes esprits et commençai à compter sur mes doigts.
À l'aller nous étions sept : moi, Liz, Sitri, Tino, Kuro, Shiro et Haiiro. Au retour nous sommes aussi sept : moi, Liz, Sitri, Tino, Lucia, Luke et Ansem. En comptant calmement, l'effectif n'a pas changé.
Et puis... Kuro et Shiro passent encore, mais Haiiro-san, où est-il passé... ? Je l'avais complètement oublié.
Son collier a été retiré depuis, donc pas de problème, et de toute façon je ne l'ai pas revu depuis, donc il a dû partir. Cela dit, j'aurais bien voulu lui dire au revoir.
Lucia, qui lisait un livre, remarqua mon attitude et leva la tête.
« Tu n'as rien oublié, par hasard ? Chef »
« Non... Enfin, tant pis. »
Il va bien, c'est sûr. D'ailleurs, comme les membres de notre équipe ont tous un caractère assez marqué, il vaut peut-être mieux pour l'hygiène mentale qu'il soit rentré seul plutôt qu'entassé dans la même charrette.
La moitié de la charrette était bourrée de souvenirs achetés à Suls. J'en avais pris en grande quantité pour narguer les membres du clan et Eva avec nos vacances.
Il y avait surtout des manju dragons des sources chaudes, des œufs dragons des sources chaudes, des sels de bain dragons des sources chaudes, mais aussi des cercueils contenant des cadavres de gens du sous-sol. C'étaient les proies de Luke et des autres. Les matériaux de monstres sont l'une des sources de revenus des chasseurs de trésors.
Notre équipe utilise une charrette mais ne monte presque jamais dedans. Naturellement, Liz, Luke et Ansem sont dehors, donc il y a de la place. Sitri tient les rênes, et Lucia assure ma protection.
Cette fois, Tino court apparemment avec Liz.
La porte de la capitale que je revoyais après si longtemps présentait une large brèche et semblait en travaux. Les chevaliers de la garde étaient alignés en rang serré, et une surveillance draconienne, incomparable à celle de Suls, y était déployée.
J'avais entendu de Lucia qu'il s'était passé quelque chose, mais visiblement la situation n'était pas encore rentrée dans l'ordre.
Eh bien, ce genre de chose arrive. Je m'étirai longuement et bâillai.
« Une fois rentré à la maison, je vais dormir à poings fermés. »
« On dirait que vous n'avez fait que ça depuis le début... »
« Ah, c'est vrai, Lucia a sa relique à recharger. Elle a même utilisé "Nostalgie de l'étrangère"... »
« Moi aussi je suis fatiguée... Je vous mets un coup de poing, hein ? »
Le quotidien était de retour. Face aux yeux mécontents de Lucia, j'esquissai un sourire hésitant et poussai un soupir de soulagement.
***
Non seulement la porte, mais l'intérieur même de la capitale avait radicalement changé par rapport à mes souvenirs. À peine un mois d'absence, comment est-ce possible ?
On aurait dit qu'une bombe avait explosé : plusieurs maisons étaient à demi effondrées, des routes aménagées étaient rompas en plusieurs endroits, les chevaliers s'épuisaient à diriger la circulation. Les arbres d'alignement, si bien alignés, et même le café que j'aimais bien avaient tous subi des dégâts, au point qu'on aurait cru à une guerre.
L'heureuse nouvelle, c'était que nous étions après le tumulte. Malgré les effondrements, aucun cadavre ne jonchait le sol, et les habitants semblaient déjà habitués à cet état de fait.
C'est honteux pour un chasseur, mais je ne supporte pas la vue des cadavres. Je ne sais pas ce qui s'est passé, je n'ai pas envie de le savoir en détail, mais j'ai vraiment eu de la chance de ne pas être à la capitale.
De toute façon, ma présence n'aurait rien changé...
Je laissai comme d'habitude l'intendance de la charrette à Sitri, pris la boîte de manju dragons des sources chaudes et gravai les marches de la maison du clan d'un pas plus léger que d'habitude.
J'en avais goûté un peu en route, et les manju dragons des sources chaudes sont de très bons gâteaux.
Il n'y a pas vraiment de dragon dedans, mais les saveurs sucrées et salées sont toutes les deux présentes, et c'est pensé pour que même ceux qui n'aiment pas le sucré puissent les manger avec plaisir.
J'entrai dans le salon en criant gaiement :
« Je suis de retour ! ... Hein ? »
Je restai figé, le sourire aux lèvres.
Le salon, d'ordinaire si propre et rangé, offrait un spectacle de carnage. Aux nombreuses tables, des chasseurs gisaient le regard vide, et sur le sol poli miroitaient d'innombrables bouteilles d'alcool.
C'était une scène que j'avais vue quelque part récemment. Lucia, qui m'accompagnait, écarquilla les yeux, et Luke tira une grimace (probablement) en songeant à quelque chose de désagréable.
Pour couronner le tout, l'un de ceux qui gisaient à une table n'était autre que la Croix de Fer Noir, l'une des équipes les plus puissantes de notre clan. Son chef, Sven, me regarda avec des yeux de zombie et se raidit.
Je m'approchai de leur table en souriant, posai la boîte de manju dragons des sources chaudes devant Sven, qui restait hébété. La boîte portait un dragon déformé en illustration ; les épaules de Sven se mirent à trembler et ses joues se crispèrent.
Je lui tapotai l'épaule, fis demi-tour et m'élançai. Un bruit sec résonna derrière moi : Sven se levait d'un bond.
« Ah ! Hé, attends un peu, salaud ! »
« Luke, je suis pressé, je te laisse la suite. »
« Ça marche, Sven ! Je vais te montrer ma nouvelle technique, on va au terrain d'entraînement ! »
Il a une pêche d'enfer pour quelqu'un qui vient de rentrer...
Et désolé, Sven. Je dois donner les souvenirs à Eva, je n'ai pas le temps d'écouter tes doléances.
« Merde ! ... Vous autres ! Ne laissez pas fuir Krai ! »
Face à Luke qui brillait d'enthousiasme, Sven poussa un cri teinté de désespoir.
Les autres membres relevèrent la tête comme des morts qui ressuscitent, et leurs yeux brillèrent comme s'ils avaient trouvé une proie.
En croisant Lucia, je lui tapai sur l'épaule. Elle poussa un cri perçant et se mit à mugir.
Je grimpai l'escalier en courant, le souffle court, tout en gardant mon sourire. Un hurlement s'éleva du salon.
***
« Bienvenue, Krai-san... Comment étaient les vacances ? Les rumeurs... sont arrivées jusqu'à nous. »
« Il s'est passé pas mal de choses, mais c'était sympa. Tiens, des souvenirs. »
Contrairement à Sven, qui avait changé de visage en me voyant, Eva gardait son attitude habituelle.
Elle prit les manju dragons des sources chaudes avec une mine ahurie face à mon sourire.
C'est ça, c'est comme ça que ça doit être. Ça apaise.
Qu'est-ce qu'il a, Sven, avec sa tête comme s'il avait vu l'assassin de ses parents ? Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ?
« Krai-san a dû avoir fort à faire avec l'affaire des voleurs de Barrel, mais ici aussi... pendant votre absence, ce n'a pas été simple non plus... J'espère que vous pourrez féliciter les membres du clan plus tard. »
Je viens justement de leur donner des manju dragons des sources chaudes.
« ... Cela dit, vous avez l'air un peu amaigri ? »
Pas de cheveux en bataille, l'uniforme impeccable, les lunettes nettoyées. Mais dans l'ensemble, elle semble un peu plus mince que l'Eva de mon souvenir.
Eva n'est pas chasseuse, mais c'est la véritable cheffe de ce clan. Puisque les membres étaient aussi épuisés, il n'est pas étonnant qu'Eva ait accumulé autant de fatigue.
Je ne suis qu'une figure de proue, ma présence ou mon absence ne change rien, mais ne pas avoir quelqu'un pour assumer la responsabilité au moment critique a dû être dur psychologiquement.
« Comme je me suis absenté un moment et que j'ai causé du tort à Eva, s'il y a du travail, je le ferai ici, alors repose-toi un peu. »
La gestion du clan représente une masse de travail phénoménale. La plupart des dossiers m'échappent, mais avec l'aide de Lucia et Sitri, c'est bouclé.
Sitri est capable de tout, et Lucia, qui s'inquiète des honteuses pitreries de son frère, donne un coup de main à chaque occasion, si bien qu'elle a la cote auprès des subordonnés d'Eva.
À ma proposition, Eva détendit légèrement le regard, soupira et secoua faiblement la tête.
« Non, le tumulte est déjà retombé... Les rapports sont sur le bureau, mais l'antagonisme entre la "Baguette Magique" et les restes de la Tour d'Akasha a mis tout le centre-ville en ébullition. On dit "restes", mais il y avait encore plusieurs grosses pointures planquées... Nos membres ont reçu des demandes de coopération d'urgence, et il y a eu une grosse mobilisation. »
« Ça a dû... être dur. »
Vraiment, j'ai bien fait de partir en vacances. La chef de la Baguette Magique, "Extermination des Abysses", est une magicienne terrifiante. À quel point ? Suffisamment pour que Lucia fasse la grimace rien qu'en entendant son nom.
Je fais attention à ne pas la croiser, mais à chaque fois je dois faire des efforts surhumains pour ne pas tirer la tronche.
En plus, je lui dois une rancune. C'est déjà réglé, mais à la fondation du clan, j'ai abordé par erreur une équipe qu'elle avait repérée.
Et je l'ai emportée. Cette équipe, pour ne rien cacher, est la deuxième ou troisième plus emmerdeuse de notre clan : les "Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent" ; et depuis, je ne peux plus me balader tranquillement dans la capitale.
Si cette vieille terrifiante est mêlée à l'affaire, il est normal que Sven Anger ait failli y passer. Cette vieille traite même Ark de gamin, et elle a l'air de prendre un malin plaisir à réduire les humains en cendres.
La voix d'Eva contenait une chaleur sombre, comme si elle avait énormément souffert.
« En plus, le mage adverse était un as... Vous me croyez ? Il a tenté d'accomplir le rituel d'invocation de l'esprit de foudre. En plein milieu d'une foule, un esprit de foudre ! »
L'enfer, peut-être ?
L'invocation d'esprit est un secret ultime. Lucia ne fait que créer des cascades en tapotant, mais un esprit à haut pouvoir offensif est à lui seul considéré comme une arme stratégique. Il est évident, même pour un incapable comme moi, qu'on n'utilise pas ce genre de magie dans une capitale bondée. C'est bien une membre de société secrète.
D'ailleurs, Arno a repoussé un esprit de foudre, mais c'était parce que personne ne le contrôlait ; un esprit dont la direction a été fixée sous les ordres d'un mage est une catastrophe pure et simple.
« Vous imaginez ce qu'a fait "Extermination des Abysses" en l'apprenant ? Elle a invoqué l'esprit de feu avec lequel elle a un contrat ! Elle a opposé la force à la force ! Vraiment, je n'en reviens pas. C'est pour ça que les niveau 8 sont... »
Désolé...
« ... Comment la capitale a-t-elle pu tenir le coup ? »
En voyant les ruines, j'ai cru à une guerre, mais si "Extermination des Abysses" a invoqué un esprit, c'est au contraire miraculeux que les dégâts se limitent à ça.
On dit qu'elle a déjà rasé une chambre au trésor. Et "Extermination des Abysses" a l'envergure pour le faire.
Mes mots firent froncer les sourcils d'Eva en forme de "ハ".
« Nous n'avons pas les détails, mais apparemment... les deux camps avaient leurs esprits qui étaient épuisés après avoir déployé de gros pouvoirs... »
« Hm. On a eu de la chance, alors. »
« Surtout l'esprit de foudre, qui était à bout de forces, donc le combat s'est réglé assez vite. Disons que c'était de la chance. »
L'invocation d'esprit consiste à appeler un esprit existant pour le faire servir. Sa puissance dépend grandement de la condition de l'esprit, outre le niveau de l'utilisateur.
Naturellement, quand il n'est pas invoqué, il vaque librement quelque part, et il y a un décalage entre l'activation et son arrivée, donc on peut dire que c'est un art très aléatoire.
Il arrive même qu'on tente d'invoquer au moment critique, mais que l'esprit sous contrat ait disparu et ne vienne pas.
D'ailleurs, Lucia s'en sert pour faire des cascades, elle trimbalerait un esprit d'eau dans une bouteille. Son dressage est hors norme. Depuis gamine, elle a le don pour dresser les animaux. C'est elle qui a appris "la patte" à ma "Chaîne du Chien".
Bref, c'est du passé. Ça ne me concerne pas.
Je poussai distraitement les rapports posés sur le bureau et ouvris ma boîte personnelle de manju dragons des sources chaudes (vingt-quatre pièces). Comme j'en avais acheté à fond, il m'en reste encore une trentaine de boîtes.
Au moment où je croquais dans un manju dragon fraise, Eva dit tout à coup quelque chose d'incompréhensible.
« Au fait, Krai-san. Pour ce qui est de la "Réunion de l'Épée Blanche"... »
« Hmf ? Glou... ... tousse, tousse... Ah, désolé de t'avoir laissée tomber. Je ne faisais pas que m'amuser. »
J'avalai le manju dragon fraise et me lançai illico dans les excuses, mais Eva cligna des yeux, perplexe, et dit :
« Hein ? Non... C'est reporté... La tenue est dans trois jours. J'hésitais à envoyer un message d'absence, mais votre retour est tombé à pic, c'est une vraie chance. »