Un groupe d'hommes revêtus d'armures noires et montés sur des chevaux encerclait la ville de Suls.
Sur les grandes bannières qui flottaient au vent figuraient trois épées croisées — l'emblème du comte Gladys.
L'homme qui chevauchait en tête, portant une armure particulièrement imposante, mit pied à terre et leva les yeux vers le mur.
« Ce mur... c'est... qu'est-ce que... »
« Vous arrivez drôlement en retard... »
« !? Qui va là !? »
« Votre premier mot est "qui va là" ? C'est bien malpoli envers celui qui a fait le travail à votre place. Enfin, c'était "par-dessus le marché", pendant les vacances. »
À l'apparition de l'ombre sortant de la porte, le chef et ses subalignes alignés derrière lui dégainèrent leurs épées d'un seul mouvement.
Sitri calma d'un coup sur le bras Kilkil-kun, qui sautillait d'excitation, et répondit avec un sourire aimable.
Elle sortit une feuille de mission de sa poche et la jeta par terre. Le chef en écarquilla les yeux en voyant l'emblème des Gladys.
« Pour ce niveau, pas besoin de coopération. Comme vous étiez en retard, j'ai déjà écrasé Barrel. »
« Coopération... ne me dites pas... vous êtes des membres des "Lamentations du Fantôme" !? »
« Oui. Je suis Sitri Smart, chargée des négociations pour les "Lamentations du Fantôme". La bravoure de l'armée Gladys m'est connue de longue date. »
Devant cette attitude paisible, qui ne laissait pas deviner quelqu'un habitué aux sales besognes, aux cheveux courts blond-rose coupés net qui dansaient dans le vent, et à ce sourire calme à en faire perdre la tête, le chef en resta bouche bée. Ses hommes, l'épée au poing, se mirent à murmurer.
Ils avaient entendu dire que des chasseurs de trésors avaient reçu une demande nominative. C'était rageant de devoir collaborer avec des gens qui ne font qu'explorer des chambres au trésor sans maintenir l'ordre, mais l'armée Gladys ne mélange pas ses sentiments à ses missions.
Rien n'était clair. Les chasseurs n'auraient pas dû atteindre le territoire Gladys.
L'information selon laquelle un groupe ressemblant à la bande de Barrel s'apprêtait à quitter le territoire n'était arrivée que la veille.
Pas le temps d'attendre les chasseurs. Ne pouvant reculer après s'être fait mener en bateau, les hommes étaient venus en marche forcée. Trouver les chasseurs déjà sur place à leur arrivée leur donnait l'impression de s'être fait avoir par un renard.
Pourtant, la feuille de mission était authentique. Le chef la ramassa, malmenée par terre, hésita sur la question à poser, et finit par froncer les sourcils.
« ...Pourquoi êtes-vous ici ? On vous attendait depuis tout à l'heure. »
« Nous étions en embuscade. Enfin, "guidage" serait plus exact... Soyez tranquilles. La bande de Barrel a été prise en filet. Jusqu'au dernier, oui. »
Impossible. Le chef, réputé pour sa valeur martiale sur les terres Gladys, en fut stupéfié.
Les méthodes de la bande de Barrel sont prudentes et audacieuses. Ils ont repoussé maintes fois les chevaliers Gladys, réputés d'élite, comme pour se moquer d'eux.
Surtout, leur prudence leur a fait boire la tasse à maintes reprises.
Lorsqu'ils attaquent une ville, ils envoient toujours une avant-garde pour évaluer les forces en présence, et n'engagent jamais le combat contre un adversaire qu'ils ne peuvent battre. Comme ce sont des voleurs errants, ils n'ont pas de base fixe, et même leurs campements provisoires restent introuvables.
Même en montant une grande force de répression pour les surprendre, ils s'esquivent on ne sait comment. Ils possèdent même des outils qui créent quelque chose comme des murs.
C'est une bande de voleurs d'une malhonnêteté rare.
Ils ont saccagé le territoire Gladys que tout criminel craint, sali ce nom, sali le nom de l'épée impériale. On n'en est plus à parler de fierté de chevalier.
En tout cas, la ville ne porte pas trace de pillage. Il s'est passé quelque chose, c'est certain.
Les subalternes touchaient le mur de pierre ceinturant la ville et se regardaient entre eux. Ce mur ressemblait à celui qui avait maintes fois barré la route à l'armée Gladys lors de la poursuite de la bande de Barrel.
« Ce mur... ? Il n'y avait pas de mur aussi巨大 dans cette ville, normalement. »
Suls est une station thermale réputée. Ses capacités défensives auraient dû être quasi nulles.
Face à la question du chef, Sitri porta un doigt à ses lèvres avec un air perplexe.
« Comme c'était d'une imprudence totale, j'ai fait construire le mur par Barrel, en passant. Bon, il faudra le renforcer, mais comme solution temporaire, ce sera suffisant. Vous connaissez la "Prescience de l'Épée aux Mille Formes" ? »
Bien sûr, il la connaissait. Mais même en la voyant de ses yeux, il avait du mal à y croire.
L'embuscade, passe encore. Mais un être humain peut-il manipuler la situation à ce point ? Et comment l'"Épée aux Mille Formes" a-t-elle pu connaître les mouvements de Barrel, dont presque aucune information ne circulait ?
Les subalternes affichaient des visages à moitié incrédules. Le chef partageait ce sentiment, mais reprit vite contenance, retira son heaume et salua.
« ...Je vois. Les détails, on les vérifiera plus tard — mais pour l'instant, merci. Et... l'"Épée aux Mille Formes" ? »
« Désolée. Krai est en vacances... mais je tiens un message de sa part. »
« ...Hmm. Lequel ? »
Le chef se redressa, le visage tendu. Sitri, le sourire aux lèvres, lui répondit.
« Seule votre arrivée en retard était imprévue. Ils sont vraiment bons à rien, ces gens. Ah, oui. La bande de voleurs, contrairement aux infos préalables, comptait environ trois cents hommes. Une erreur de marge, en quelque sorte... »
***
La ville était en émoi face à l'attaque de la bande de voleurs et à leur transformation subite en grenouilles.
Laissant comme d'habitude à Sitri le soin de gérer les chevaliers arrivés en retard et de donner les instructions pour le nettoyage, je rentrai à l'auberge avec Luke et les autres, qui venaient de me rejoindre.
C'est dommage pour Sitri, mais si je m'en mêle, je mets tout le monde en colère illico, et comme je ne comprends pas la situation, c'est inévitable.
Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu Luke et Ansem.
Nous sommes amis d'enfance depuis avant de devenir chasseurs, et nous nous voyions presque tous les jours, donc ne pas se voir depuis plus d'un mois est vraiment rare.
Dès que nous entrâmes dans la chambre de la pension, Luke arracha son masque inquiétant et lança d'emblée :
Ses yeux d'un rouge flamboyant, à l'image de son tempérament.
« Krai ! Celui-ci était mou ! Le plus gros n'était pas grand-chose non plus, quoi ? Tu vas pas bien ? Tu es malade ? »
Luke avait son allure habituelle. Pas de grosse blessure, son manteau stylé à peine sali. Visiblement, la conquête de la chambre au trésor de niveau 8 s'était passée sans accroc.
Cela dit, quelle façon horrible de parler. Pour Luke, la prise de la ville par des voleurs est donc un événement de bienvenue ?
« Non, cette fois c'est des vacances. »
« Ah bon... Ce n'est pas une épreuve. Alors c'est normal... bon, ça fait un bon échauffement. »
Je ne sais pas ce qu'il a compris, mais Luke hocha la tête avec conviction. Liz, qui était revenue avec un camarade à la place du dragon thermal, fit la moue.
« Qu'est-ce que tu te la racontes... Luke-chan. C'est quand même Lucia-chan qui a abattu le plus gros, non ? »
« Hein ? C'est moi qui ai descendu le plus gros, donc je suis le MVP, non ? D'ailleurs, Liz n'a rien fait du tout. »
« Eeh ? Luke-chan, tu veux pas nous piquer le mérite de Lucia-chan ? C'est la-a-a-me ! »
Liz et Luke ont tendance, à chaque grand combat, à se disputer le nombre de proies abattues. Ils semblent fiers du nombre de cadavres qu'ils produisent.
Et c'est presque toujours Lucia, restée en dehors du comptage, qui l'emporte. La portée de sa magie d'attaque est d'un autre ordre de grandeur...
Sur les mots de Liz, Luke parut réfléchir un instant, puis poussa un cri vexé.
« ...C'est vrai que comparé aux autres, il n'était pas spécialement fort. Chikusho, bon, Lucia, c'est toi le MVP cette fois ! Pas mal du tout ! La prochaine, je ne perdrai pas ! »
Au hurlement soudain, Lucia, allongée sur les tatamis, releva le visage en respirant difficilement.
« ...Luke-san, vous êtes bruyant. Apportez-moi de l'eau, Chef. »
« Ça va ? »
« ...Juste un peu trop utilisé mes forces... »
Elle répondit en laissant échapper un petit souffle. Sa voix est douloureuse, son teint livide, mais il n'y a pas de problème apparent. Pas de blessure visible.
Ses cheveux noirs, bien plus profonds et brillants que les miens, ses yeux noirs. Son visage fin a quelque chose de fragile qui ne fait pas du tout chasseur.
En réalité, Lucia tombe facilement malade. Pas qu'elle soit malade ou manque d'endurance, la cause serait son immense pouvoir magique, mais après une chasse, quand elle a enchaîné les sorts, elle reste tranquille, c'est la routine.
Lucia se redressa, versa de l'eau de la carafe que je lui tendais dans un verre, s'humecta la gorge, et me lança un regard glacial.
« Si vous vous inquiétez, pourriez-vous éviter de faire occuper la ville n'importe comment ? »
« Y a eu des circonstances. Bon, puisque nous sommes là, cherchons une source thermale et une auberge où Ansem peut entrer, et reposons-nous tranquillement. »
Même si j'ai l'habitude, le bivouac serait quand même cruel.
Heureusement, nous sommes dans une station thermale. Il y aura bien un bain où Ansem peut entrer... Au pire, je ferai creuser par Lucia.
« Le Chef, vous vous êtes reposé tout le temps, non ? »
« ...Ah, c'est vrai... Tiens, Tino est devenue une grenouille, mais il y a bien un sort pour la faire revenir, non ? »
« ...Il n'y a pas de sort pour la faire revenir, la transformation elle-même est déjà forcée... Le livre que vous m'avez donné mentionnait-il un sort de retour ? »
Dans sa bouteille, Tino-grenouille entendit ces mots, cligna des yeux, et se mit à coasser frénétiquement en sautillant à maintes reprises.
La pauvre... non non non, c'est vrai que mon livre ne contenait pas de sort de retour, mais ce n'est pas une blague.
Liz ricanait en tenant la bouteille en l'air, mais n'a-t-elle donc aucune pitié ?
Lucia était censée bien s'entendre avec Tino...
Devant mon sourire figé, Lucia toussota discrètement et dit :
« Mais rassurez-vous. Il n'y a pas de sort de retour... par contre, si on la tue, elle redevient normale. »
Pas du tout rassurant. Le coassement désespéré de Tino résonna.
Que faire ? Vais-je devoir dire aux parents de Tino : « Votre fille a été transformée en grenouille par ma sœur » ?
Je n'ai pas la face pour les affronter.
« Ç-c'est bon, Tino. J'assume, je l'élève moi-même... »
« ...Arrête de dire des bêtises, tiens ! »
Lucia leva son bras fin, claqua des doigts. La bouteille que tenait Liz s'enflamma soudain.
La scène correspondait exactement à mon image du magicien.
Faire brûler une cible en claquant des doigts, c'est le sort cool que j'avais mis dans mon premier volume "Comment faire de la magie cool". Lucia s'en était donné du mal pendant un mois pour le créer. L'avoir entendue dire qu'il lui avait fallu un mois, m'en être moqué et m'être fait puncher, c'est un souvenir amer.
Je restai sans voix devant ce meurtre soudain.
Au moment où le coassement de Tino s'éteignit dans les flammes, une Tino humaine apparut comme pour l'effacer. Liz rattrapa la Tino surgie de nulle part à deux mains.
La même tenue qu'avant la transformation. Yukata bleu clair, obi bien noué. Des traces de larmes sous les yeux.
...Tuer pour faire revenir, c'était ce sens-là.
D'ailleurs, quand Tino s'est transformée en grenouille, ses accessoires avaient disparu aussi... Quel est le principe ?
Tino me regarda, regarda Lucia, regarda Luke, et quand elle eut enfin compris ce qui s'était passé, elle enlaça le cou de Liz.
« Grande Sœu-u-u-u-u-u-ur ! C'était effrayant ! Je croyais que j'allais rester grenouille pour toujou-u-urs ! »
Elle pleurait à grosses larmes en s'accrochant à Liz, qui la serra fort.
« Là là, Tii. Du coup, entraînement grenouille jusqu'à ce que tu ne deviennes plus grenouille. »
« Maîîîîître ! Au secours ! Grande sœur Lucia-a-a-a ! »
« Tii n'a pas changé... Bon, Krai ! On va aux sources chaudes ! Regarde, j'ai même apporté une bouée ! »
...Bon, tant pis.
Devant tout ce remue-ménage, tout m'est devenu indifférent. Je souffle enfin, soulagé d'avoir retrouvé le quotidien.
Il s'est passé plein de choses, mais les vacances, c'est bien. Ça valait le coup de venir jusqu'ici. Tout le monde est réuni sain et sauf, tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes.
Tandis que j'arborais un sourire paisible, complètement détendu, Lucia, comme si elle se souvenait de quelque chose, me lança un regard en coin et dit une chose incroyable.
« Au fait, Chef. Vous le savez peut-être déjà, mais — la capitale est en émoi à cause du conflit entre la "Baguette Magique" et la "Tour d'Akasha". Nous, on est en vacances, alors on s'est barrés vite fait... Mais tout le monde vous réclamait. C'est vrai que vous avez mis le feu aux poudres ? »
« ...Mensonge. Allez, Lucia doit être fatiguée, allons nous détendre aux sources chaudes ! »