« … Impossible… On est surveillés. »
« Une telle coordination… Ils ont même des mages parmi eux. Barrel… Est-il vraiment à ce point ? »
La ville était complètement conquise. En évitant les regards des guets et des patrouilles, ils tentaient de rejoindre l'auberge où logeait Krai, mais leur progression restait désespérément lente.
Le groupe de Luda était nombreux. Comme c'est l'usage chez les chasseurs, ils étaient armés. S'ils empruntaient les grandes artères, ils seraient repérés immédiatement.
S'ils étaient découverts, l'avantage du nombre serait à l'ennemi. Si les paroles du chef de Barrel n'étaient pas mensongères, ils étaient trois cents. Il ne pensait pas que tous se lanceraient à leur poursuite, mais avec leurs forces, Luda et les siens ne pouvaient pas faire le poids.
Haletante, elle vérifiait prudemment la situation. L'efficacité avec laquelle Barrel avait mis la main sur la ville était, aux yeux de Luda, d'une clarté stupéfiante.
Peut-être même surpassait-elle celle d'une armée régulière. Rapide, silencieuse, avec un effectif minimal, ils avaient pris le contrôle de la cité.
Le silence qui enveloppait la ville en était la preuve. Ils en avaient maîtrisé le centre névralgique avant que les cris et l'anomalie ne se propagent.
Le comportement des brigands qui attaquent un village suit généralement un schéma fixé. À savoir : pillage et destruction.
Mais la bande de Barrel… n'en fait rien. Pas un seul ne sort du rang pour assouvir ses désirs personnels.
Ce n'est pas qu'il n'y a pas de violence. Le poste de garde près de la porte a été neutralisé prestement, et on croise à peine quelques passants à l'extérieur. Ils ont dû être capturés hors de vue de Luda.
D'après les souvenirs de Luda, la bande de Barrel est connue pour sa cruauté extrême. Elle a envahi plusieurs grandes villes, attaqué maints convois, et commis toutes les atrocités imaginables.
En contemplant la scène qui s'étendait devant elle, Luda comprit pourquoi, tout en causant tant de dégâts, Barrel avait pu devenir une si vaste organisation.
Ils le savent. Le danger de piller alors que l'ennemi est encore présent.
Ils font confiance. Au jugement de leur chef.
Une coordination de haut niveau, des membres entraînés. Et un chef puissant qui fait ressentir à Luda, niveau 4, un écart abyssal.
C'est parce que ces trois éléments sont réunis que Barrel est devenu la cible d'une demande nominative adressée à un chasseur de niveau 8.
« … Qu'est-ce qu'on fait ? Y arriver est impossible. Ils se déplacent en groupes de plusieurs, et il y a forcément des brigands parmi eux. »
Passer sous leurs yeux pour atteindre l'auberge relève de l'exploit. Seule, Luda aurait peut-être une chance si la chance lui souriait, mais Carmine et les autres ne sont ni aussi agiles ni aussi rapides qu'elle.
Plaquant sa joue contre le mur d'un bâtiment pour épier la rue, Gilbert murmura :
« Dis, tu penses que l'Épée aux Mille Formes n'avait pas prévu cet état de choses ? »
« …… S'il l'avait prévu, pourquoi ne bouge-t-il pas ? »
« Boh. J'en sais rien… Mais il doit avoir un plan, non ? »
Face à la réponse vague de Gilbert, les paroles que Tino avait prononcées dans les sources chaudes lui revinrent en mémoire.
L'épreuve n'est pas finie. Cette fille qui connaît bien Krai l'avait affirmé. Si c'est une épreuve, alors… pour qui est-elle… ?
Luda repensa un instant au chef de Barrel qui bloquait la sortie tout à l'heure, et secoua la tête.
C'est définitivement impossible. La quantité de matière de mana qu'il a absorbée semble bien supérieure à la leur. Même à sept, la victoire est incertaine, et en plus l'avantage du nombre est à l'ennemi.
Même s'ils tendaient un piège, l'adversaire est prudent, et une attaque surprise ne marcherait pas.
Non, mais… Et si on s'enfuyait à l'extérieur pour appeler du renfort ? Comme quand on s'en est sortis dans le Château des Myriades Démons.
L'idée ne semblait pas mauvaise. Non, vu l'écart de force écrasant, il n'y a pas d'autre issue.
Quitter la ville ne sera pas simple non plus. Des types qui s'étaient dispersés le long des remparts extérieurs montent la garde.
Mais la force principale de Barrel, suivant les ordres de son chef, est en train de converger vers l'auberge où loge Krai. Ils comptent l'encercler en nombre.
Si on parvient à franchir le rempart bas et à sortir, l'avantage basculera de notre côté. Le chef de la bande est intouchable, mais des membres ordinaires, Luda et les siens peuvent les gérer. Semer les poursuivants en courant n'est pas difficile.
Si c'est une épreuve, Luda et les siens doivent avoir un rôle à jouer. L'hésitation ne dura qu'un instant.
Entraînant Gilbert et les autres, elle se dirigea vers la périphérie en évitant les regards. La station balnéaire déserte avait quelque chose d'inquiétant.
Même pour une bande de brigands, l'échelle est grande, pourtant à peine trois cents hommes ont suffi à produire un silence aussi total : une mainmise prodigieuse.
En chemin, ils croisèrent des habitants bâillonnés, ligotés, emmenés de force. Luda serra les dents et les laissa partir.
« Ils les regroupent en un seul endroit… »
« Ils comptent en faire des otages… »
La tactique habituelle des brigands. C'est la première fois qu'elle en voit une à cette échelle, mais face à un niveau 8, ils redoublent de prudence.
Sans aucun doute… il y aura de nombreuses victimes. Dès l'instant où la ville entière est occupée, c'est quasi une défaite. Même si Luda appelle du secours à temps, ce ne sont pas des gens qui se rendront docilement.
Au juste… comment Krai compte-t-il retourner la situation depuis ici ?
Écartant ses doutes, elle parvint tant bien que mal près des remports. Au loin, quelques guets armés étaient postés, mais en sprintant à fond, ils devaient pouvoir sortir.
Gilbert fit un petit signe de tête, et Carmine et les autres serrèrent les poings, crispés par la tension.
Au moment où ils s'apprêtaient à partir en synchronisant leur élan vers le rempart, un puissant grondement sourd parcourut le sol.
Prise de court par la secousse, Luda faillit tomber, mais Gilbert l'agrippa par le bras et elle tint bon.
Devant le spectacle qui se déroulait sous ses yeux, Luda en douta.
De l'autre côté du rempart bas — là où il n'y avait rien il y a encore un instant —, un mur gris, rocailleux, émergeait du sol.
Pas en un seul point. Suivant le tracé du rempart bas construit par les hommes, il surgissait aussi loin que portait le regard.
La secousse dura une quinzaine de secondes, puis s'arrêta. À ce moment, de l'autre côté du rempart bas, un mur qu'il fallait lever la tête pour voir le sommet était dressé.
Elle en resta sans voix. Ce n'était pas une illusion.
« Qu… qu'est-ce que c'est !? »
« De la magie… Impossible… Y'a pas moyen. »
Carmine, le visage blême, serra fortement les lèvres.
La ville de Surusu n'est pas si grande, mais ceindre tout son périmètre représente tout de même une sacrée distance.
Elle connaissait l'existence de sorts qui créent des murs, mais n'avait jamais entendu parler d'un mage capable d'élever un mur si haut, sur une telle échelle, qui plus est en un instant.
Mais face à l'évidence, elle ne pouvait plus nier.
Ceux qui montaient la garde ne manifestaient aucune agitation. Ils désignaient le mur en riant, comme impressionnés.
La hauteur est d'environ trois mètres. Impossible de le franchir facilement. Le détruire prendrait du temps.
Si c'est l'œuvre d'un mage, le coût doit être énorme. Pourtant, même sans créer de mur, la mainmise de la bande de Barrel est quasi parfaite.
La bande de Barrel voit-elle donc une telle valeur dans l'Épée aux Mille Formes pour aller si loin ? Une rancune, peut-être ?
Et nous… que devons-nous faire ?
« Y a-t-il une autre sortie ? »
« …… Reprenons le chemin de la porte. Eux aussi doivent avoir sécurisé une issue de secours… Là-bas, le mur ne devrait pas s'être formé. »
Mais c'est en même temps l'endroit le plus surveillé.
Une diversion est nécessaire. Ceux qui créent l'ouverture, et ceux qui s'enfuient. Mais les chances pour ceux qui restent de s'en sortir deviennent minces.
Luda croisa le regard de Carmine et des membres du Tourbillon de Flammes.
Tous arboraient une mine grave, sans doute parce qu'ils pensaient la même chose. Mais aucun ne semblait vouloir rester immobile dans la ville.
Luda força un sourire, se mit en tête et rebroussa chemin vers la porte.
***
Une manœuvre d'interception parfaite, en bord de mer. Ce n'est pas un hasard si la bande de Barrel a repoussé à plusieurs reprises l'ordre des chevaliers de Gladys, réputé pour sa valeur.
Pas de pitié chez la bande de Barrel. Barrel tolère tout. Pillage, meurtre, viol.
Les désirs libérés, aiguisés sous un chef puissant, affichent désormais un moral et une coordination qui n'ont rien à envier à une armée régulière.
Le chef de la bande de Barrel, Jeffroa Barrel, était assis sur l'énorme tonneau qui sert de symbole à sa bande, frémissant silencieusement d'une exaltation qu'il n'avait plus ressentie depuis longtemps.
L'un de ses subordonnés, un homme en armure légère, accourut pour lui faire un bref rapport.
« Patron, on a déployé les cloisons. »
« Bien, bon travail. »
« Mais… c'était bien nécessaire ? La zone était vaste, il ne reste presque plus de charge. »
« C'était une relique précieuse… mais on n'avait pas le choix. On ne peut pas prendre le risque de les laisser filer. Nous, on est des brigands. On joue tout ici. »
« H-haï. »
Ça a coûté cher. La relique qui génère les cloisons à volonté est consommable ; ils ont attaqué maintes villes et maints marchands, mais n'ont jamais remis la main sur un objet similaire.
Pourtant, s'ils choppent la tête d'un niveau 8, l'investissement sera rentable. Pas de place pour la radinerie.
S'ils parviennent à éliminer l'Épée aux Mille Formes, qui a anéanti plusieurs confréries magiques illégales et bandes de brigands d'envergure, le nom de Barrel retentira dans le milieu interlope, et on les appellera par le nom de « pire fléau ». D'autres bandes viendront quémander leur protection.
En revanche, l'échec est interdit. Ils ont mobilisé presque tous leurs membres. Puissants poisons achetés à une confrérie magique, bêtes volantes幻影 et autres ressources ont été quasi entièrement engagés. En cas de défaite, la bande de Barrel, qui a mis vingt ans à grossir, sera anéantie.
« L'interrogatoire des compagnons de l'Épée aux Mille Formes est-il terminé ? »
« Non. On sait juste que c'est un homme aux cheveux noirs… L'essentiel, leurs cartes, ils ne l'ont pas craché. Ils n'ont fait que hurler et nous couvrir de louanges. »
Devant son subordonné qui ricanait bassement, Jeffrowa plissa légèrement ses yeux noirs.
C'est le pari de sa vie pour Jeffroa Barrel.
Au départ, Jeffroa ne visait pas la tête de l'Épée aux Mille Formes.
Lorsqu'un de ses hommes infiltré dans l'ordre des chevaliers de Gladys lui apprit qu'une demande de討伐指名依頼 avait été émise contre l'Épée aux Mille Formes, il prévoyait de quitter le territoire prestement pour un autre pays.
Un chasseur de niveau 8 est un monstre. Jeffroa a confiance en sa force, et ses nombreux subordonnés s'entraînent quotidiennement sans faillir.
En comptant la coordination, ils ont une force équivalente à celle de Gladys, mais un chasseur de haut niveau vaut mille hommes. Il ne pense pas perdre, mais l'affrontement frontal présente un risque trop grand.
Ce qui a renversé ce jugement, c'est… pendant leur retraite du territoire de Gladys — au cours d'une traversée de montagne discrète, la rencontre fortuite avec deux hommes en voyage.
Saisissant l'aubaine, Jeffroa les attaqua et les captura sans mal. Les hommes se présentèrent comme membres de l'Âme en Peine.
Le nom de l'équipe de l'Épée aux Mille Formes.
Ce n'avait pas l'air d'un mensonge. Barrel a appris l'émission de la demande nominative contre l'Épée aux Mille Formes et a commencé sa retraite. Pour un mensonge, le timing était trop parfait, et ceux qui savent que l'Épée aux Mille Formes se dirige vers le territoire de Gladys sont une poignée.
Ces hommes avaient une certaine force. Au moins niveau chasseur confirmé.
Mais même ainsi, Jeffroa seul pouvait les battre.
En le constatant, la cupidité germa en Jeffroa.
La tête de l'Épée aux Mille Formes… on peut l'avoir.
Depuis le début, il avait des doutes. L'Épée aux Mille Formes a de hauts faits, sa prévoyance est connue, mais les informations sur sa capacité de combat sont quasi nulles.
Pour Jeffroa, qui a sillonné maints pays et recueilli maintes informations sur les chasseurs, c'était un paquet d'incohérence. On ne peut pas mettre de porte à la bouche des gens. La force, quoi qu'on fasse pour la cacher, ne peut pas être complètement dissimulée.
Pas si forts que ça, peut-être ? La supposition de Jeffroa se mua en certitude lorsqu'il captura les compagnons de l'Épée aux Mille Formes.
Surtout, les membres de l'équipe ne sont pas tous là. C'est maintenant que Barrel doit faire son grand bond.
Avec prudence, mais parfois audacieusement. Pour se faire un nom, il faut des faits d'armes.
Ils ont encerclé la ville, l'ont occupée. Pris une foule d'otages, et infligé de graves blessures par surprise à un chasseur puissant qui se trouvait là par hasard.
Pour l'instant, aucun imprévu majeur. Il ne reste plus qu'à prendre la tête de l'Épée aux Mille Formes.
Pas de renforts. Même s'il en arrive, tant qu'ils n'ont pas une force supérieure à l'armée régulière, Barrel gagnera.
Et quand tout sera prêt, Barrel aura pris la tête de l'Épée aux Mille Formes, pillé à satiété, et lèvera son verre dans un pays lointain.
« Patron, une équipe de chasseurs tente d'entrer dans la ville. On fait quoi ? Un quatuor, avec des types qui ont l'air costauds dedans. »
Un subordonné arriva, le visage crispé.
La porte est déjà fermée ; du personnel d'accueil aux gardes, tout a été remplacé par des hommes excellant dans la discrétion.
Mauvaise pioche. Les chasseurs sont de redoutables ennemis, mais aussi d'excellentes proies.
D'ordinaire, selon la situation, on les laisse entrer pour les tuer quand ils baissent la garde, mais là, pas le temps.
« … Tch, on est en train de coincer un niveau 8 ? Y a pas le temps de s'occuper d'eux. Trouvez un prétexte, renvoyez-les poliment. »
« Compris. »
Le subordonné repartit en courant vers la porte.
Pas de marge. Même Barrel n'a occupé une ville de cette taille qu'une poignée de fois.
« Hé, c'est pas fini encore ? Envoyez une confirmation ! Plus on met de temps à prendre la tête, plus le temps de pillage diminue, n'oubliez pas ! »
« Le costaud qu'on a empoisonné a repris connaissance, ils galèrent. Pas de mortsapparence, mais cinq hommes sont hors de combat ! On envoie des gars par derrière ! »
Le poison que Barrel a acheté à prix d'or est terriblement puissant. Jusqu'ici, personne n'y a jamais résisté.
Devant ce rapport imprévu, Jeffroa claqua fortement la langue et hurla :
« Chienne de vie… J'y vais moi-même. Celui-là, je le tue ! S'il est protégé par un costaud, y a pas de doute, le niveau 8 est là-bas ! Les ordres, toi tu les donnes à ma place ! »
Le plus fort de Barrel, c'est Jeffroa. Il ne peut pas laisser ses hommes se faire décimer pour rien.
Il saisit sa hache favorite — une hache d'armes relique — posée à côté de lui, et se leva.
Presque au même instant, devant les yeux de Jeffroa, à quelques mètres à peine, une masse grise tomba du ciel.
Le dallage se pulvérisa, des éclats volèrent. L'espace d'un instant, sa pensée devint blanche.
Il leva seulement les yeux vers le ciel, mais le firmament s'étendait paisible, sans aucune anomalie.
Et la masse remua. Il écarquilla les yeux malgré lui.
« Ru… kiru ? »
« !? ？？？？？ Qu… qu'est-ce que c'est ? »
Jusqu'ici, il avait gardé son calme en toute situation. Mais là, pour la première fois depuis longtemps, la réflexion de Jeffroa s'arrêta.
La chose plantée dans le sol se redressa lentement.
C'était un humain à la peau grise. Non, est-ce qu'on peut encore appeler ça un humain… ?
Un corps hypertrophié par des muscles excessivement développés. Rien ne le couvre, seulement un slip rouge vif qui cache vaguement son entrejambe.
Il n'a pas d'arme, mais avec ses bras anormalement longs, un coup ne laisserait pas indemne.
Et sur sa tête, un sac en papier est enfilé, noué par un ruban.
Une tenue à mourir de rire. La grosse tête oscillait, et les deux grands trous découpés à la hauteur des yeux fixaient Jeffroa, totalement pétrifié.
« Kiru, kiru… Kiru………… Kill… »
D'une voix mignonne qui jurait avec sa taille, la créature marmonna, puis fit un bond immense. À l'atterrissage, elle se pencha en avant et fonça comme un boulet de canon.
C'était un sprint d'une beauté saisissante. Balançant largement ses bras, pulvérisant le sol à chaque foulée, elle disparut du champ de vision de Jeffroa en un clin d'œil.
Tous ceux qui étaient massés devant la porte restèrent figés, sans voix. Les subordonnés armés, entraînés à crier dès l'apparition d'un ennemi, ceux entraînés à garder leur sang-froid en toute circonstance et à supporter toute torture, personne ne put bouger.
Le premier à reprendre ses esprits, Jeffroa hurla d'une voix tremblante :
« !? ？？？ Qu'est-ce que c'était que ça !? Pourchassez-le ! Pourchassez-leeeeeee ! »
L'être inexplicable n'avait déjà plus ni ombre ni forme.
Les yeux hors de la tête, Jeffroa sentit son épaule secouée violemment par la main tremblante d'un subordonné. Le visage de l'homme était livide.
« P-patron, lui… »
« !? »
En suivant son doigt, Jeffroa resta cette fois bouche bée.
Il lâcha machinalement la hache qu'il serrait fort. Mais pas le temps de la ramasser.
Le rempart rocheux qui s'était dressé sur trois bons mètres.
Tout là-haut, bien au-dessus — un heaume couleur ternes observait Jeffroa en silence.