Une potion d'un bleu pâle de Sitri fut enfoncée dans la bouche d'Arnold, inerte.
Ses yeux à demi ouverts tressaillirent, et son visage d'un blanc cadavérique retrouva instantanément ses couleurs. Ce fut un changement si brutal qu'Ei, qui se tenait à côté avec une mine sévère, en resta hébétée.
Il semblait avoir reçu un poison violent contre lequel la magie de détoxification était inefficace, mais il existe une multitude de poisons. Il n'aurait pas réagi ainsi sans l'antidote optimal.
Arnold, dont l'heure semblait venue quelques instants plus tôt, se redressa avec une expression crispée.
Un niveau 7, c'est un monstre, non ?
« !? Qu-quoi……… M-mon corps… il est… léger……… »
« C'est un remède d'une valeur inestimable. Naturellement, la facture vous sera présentée plus tard. C'est toujours mieux que de crever. »
C'est vrai, Sitri appréciait bien Arnold.
Devant Sitri rayonnante, Ei adressa des remerciements d'une expression indéfinissable.
« A-ah, je suis sauvé. Merde, me voilà redevable……… De quel poison s'agissait-il ? »
« ………… Un poison qui tue les chasseurs, absent des circuits commerciaux classiques. Sa préparation requiert l'intervention d'un alchimiste d'exception et — il provient probablement d'Akasha. Son nom……… Sophian. »
« ………… Un nom que j'entends pour la première fois. »
« Tino et moi possédons une résistance, mais……… nous avons eu raison d'avoir le médicament sur nous. »
Comme toujours, on peut compter sur Sitri dans les mauvais coups. Arnold m'a fait tourner en bourrique plus d'une fois, mais je ne souhaite pas sa mort pour autant.
Une fois le pronostic vital engagé, nous passâmes aux explications. Et c'est là que je ressentis, avec la nausée au bord des lèvres, l'étendue du désastre.
Apparemment, pour une raison quelconque, cette ville est en ce moment même la cible d'une bande de voleurs.
D'après le témoignage d'Arnold, il s'agirait des « bandits de Barrel », ceux-là mêmes dont le nom venait d'être mentionné dans la demande nominative du comte Gladys. Une bande de hors-la-loi capables de mener en bateau l'ordre des chevaliers réguliers.
La ville de Suls se trouve assez près du domaine de Gladys, mais une montagne les sépare. Comment une telle situation a-t-elle pu se produire ?
Devant moi, accablé par ce cauchemar, Sitri afficha un épanouissement radieux.
« Que les bandits de Barrel, si prudents, osent attaquer……… même moi, je ne l'avais pas prévu. Leur discrétion légendaire en devient compréhensible ! »
…… Pourquoi Sitri a-t-elle l'air si ravie, bon sang ?
C'est toujours dans ces moments-là que Liz est absente.
Enfin, d'après Sitri, un contingent important approche de l'extérieur ; l'absence de Liz, qui adore se jeter dans ce genre de mêlée, est peut-être une chance (bon, elle a juste filé dans les montagnes à la recherche d'un dragon sans se décourager).
Arnold se releva, exhalant longuement un souffle brûlant, et parla d'une voix grave. Malgré son état récent, il dégageait une pression phénoménale.
« Merde, j'ai baissé ma garde une fois — mais pas deux. »
« Calmez-vous, Arnold. Vous devez une dette à Krai. Vous feriez bien de lui obéir, non ? Ou bien les chasseurs du pays de la Brume ne rendent-ils pas les faveurs qu'ils reçoivent ? »
« Tchi……………… merde ! »
Sitri……… qu'est-ce que tu vas dire ensuite…
Arnold me fusilla du regard, claqua violemment la langue, croisa les bras et s'affala lourdement.
Je n'ai aucun plan. Aucune force. Pendant que Tino se démène, moi j'étais dans les sources chaudes, moi ?
Je claquer immédiatement des doigts.
« Bon, c'est décidé. On laisse Arnold et les siens tout régler. Moi, je retourne aux bains. »
« Hein !? »
Devant cette proposition à moitié sérieuse, Arnold écarquilla les yeux. Ei et les autres membres du « Dragon Foudroyant de la Brume » restèrent bouche bée.
Leur réaction déclencha mon instinct de survie, et je rétropédalai sur-le-champ.
« B-blague. C'est une blague……… ahaha…… mais bon, cette fois c'est des vacances, alors…… »
Je me laissais totalement porter par les événements. Ei, face à ma lamentable personne, fit une proposition d'une voix grave.
« …… On ne connaît même pas le nombre d'ennemis. De notre côté, on a un niveau 8 et un niveau 7……… mais d'après ce qu'on voit, l'adversaire forme un groupe très bien organisé. L'avis de l'équipe, c'est qu'il faut agir avec prudence. Il y a aussi des otages, apparemment. »
C'est ça…… j'ai furieusement envie de fuir. Est-ce une punition divine pour avoir séché la Réunion de l'Épée Blanche et glandouillé dans les sources chaudes ?
Moi aussi, si je pouvais faire quelque chose, je le ferais. Les sources de cette ville sont trop précieuses pour les laisser aux bandits.
C'est alors que je me souvins des paroles du Masque, tout à l'heure.
« Pour les effectifs, je peux te le dire. Trois cents, environ. Ils arrivent aussi par les airs. »
« …… Quoi !? »
« B-bien sûr, il y a une marge d'erreur possible……… »
Ce sont les dires du Masque. Ce n'est pas ma capacité, donc la fiabilité est incertaine, mais le Masque est une relique.
Les fonctions d'un objet sont parfois plus précises que l'humain.
Connaître le nombre ne change rien à mon impuissance, mais Sitri, elle, pourrait avoir une idée.
Tino me regarde avec tension. Quand je jette un œil de son côté, Sitri cligne des yeux et dit :
« Trois cents, dites-vous……… Selon la demande, les bandits de Barrel seraient une centaine……… »
« ………… Bon, il y a peut-être une marge d'erreur……… »
« Deux cents personnes entrent dans la marge d'erreur ? »
« Oui, oui, c'est ça……… »
Arnold me dévisage d'un air mauvais, mais je n'y suis pour rien. Adressez-vous au Masque.
Tous les regards convergent vers moi. Pourquoi me regarder ? Je réfléchis frénétiquement sans laisser paraître mon effroi.
Une force capable de terrasser un niveau 7, une ampleur qui a fait fuir Sitri, des otages probables, et pas un seul élément favorable. La situation est désespérée.
…… Oui, oui, c'est à peu près la routine.
Je fermai les yeux un moment, puis une idée me frappa.
« Sitri, tu as dit que les bandits de Barrel étaient une centaine, non ? »
« Oui, c'est bien ça……… mais l'information vient de Gladys, et il est possible qu'ils aient camouflé leurs effectifs. Leur prudence est légendaire. »
« Je vois……… »
Je croisis les bras et hochai la tête avec un air entendu.
Cela……… ne serait-ce pas……… ?
Devant mon sourire involontaire, Arnold fronce les sourcils.
Le Masque a annoncé trois cents. Froidement, l'écart avec les cent bandits du renseignement est trop énorme. Si le renseignement est faux, les chevaliers de Gladys qui l'ont vérifié sont des incapables. Impossible.
D'ailleurs, quelle que soit l'envergure d'une bande de voleurs, il est invraisemblable qu'ils possèdent des montures volantes. Les bêtes fantastiques chevauchables sont des articles de luxe extrême, bien plus chers qu'un cheval de platine.
L'écart d'effectifs avec le renseignement, et cette attaque aérienne a priori improbable.
Une seule conclusion s'impose.
Tino, soigneusement couverte par son yukata, me lança un regard empreint d'une révérence craintive et murmura :
« L'ennemi……… des humains — c'est ça, cette fois-ci, les « Mille Épreuves »……… n'est-ce pas……… Maîîître ? »
« Non, pas du tout. C'est des vacances, je t'ai dit. Pas d'épreuves. »
« !? »
Je posai la main sur ma bouche, esquissant un sourire dur à cuire. Je fis passer mon regard des Arnold hébétés au fin sourire de Sitri, et daignai les éclairer.
« Rassurez-vous, nous n'avons rien à faire pour l'instant. Si les assaillants s'en prennent à l'auberge, on les repoussera, c'est tout. »
« ………… Qu'est-ce que tu veux dire ? »
C'est simple. Les renforts arrivent.
Aujourd'hui, je suis — en forme. Non, même sans l'être, un peu de réflexion suffit.
Arnold et les siens ne doivent pas être habitués à ce genre de situation critique. C'est pour ça qu'ils ne voient pas le truc.
Mon niveau certifié ne reflète pas ma vraie valeur, mais pour le nombre de guêpiers dans lesquels je me suis fourré, je ne cède la place à personne. Je ricanai.
« Vous ne pigez pas ? »
« Tchi……… ce type……… »
Arnold serra fortement le poing, les lèvres tremblantes.
Les bandits de Barrel sont cent. Le Masque en annonce trois cents. Si les deux chiffres sont exacts, que représente cet écart ?
Exact. Si mon raisonnement est bon, les deux cents restants sont — des renforts.
Et il y a de fortes chances qu'il s'agisse des chevaliers de Gladys.
Si ce sont les chevaliers de Gladys, réputés pour leurs faits d'armes, posséder des bêtes fantastiques volantes n'a rien d'étonnant. D'ailleurs, les bandits de Barrel écumaient le domaine de Gladys. Il n'y a rien d'étrange à ce que les chevaliers les poursuivent jusqu'ici.
Le Masque a dû confondre les deux groupes.
Nous sommes hors du domaine de Gladys, mais à la lisière de la frontière. C'est bien plus réaliste que d'imaginer trois cents bandits.
Dans ce cas, tout ce que nous pouvons faire, c'est attendre que Gladys libère la ville.
Avec des otages, on ne peut pas bouger à la légère, et je ne vois pas ce que nous pourrions faire contre cent bandits. Laisser faire les deux cents chevaliers de Gladys est la meilleure option. Au fait, tout le monde compte un peu trop sur moi, non ? Quand est-ce que j'ai déjà été utile ?
Heureusement, tenir cette auberge devrait être à notre portée. Nous avons Tino, qui a tenu tête à dix adversaires seule, sans compter Sitri et Arnold.
« Bon, calmez-vous. Si mon calcul est juste, les renforts arrivent. Les otages aussi, on s'en sortira. Paniquer ne sert à rien. Ce qu'on doit faire maintenant, c'est se reposer pour être prêts le moment venu. »
Cette manche, je l'ai gagnée.
***
Qu'est-ce qui……… se passe ?
Cachée dans l'ombre d'un grand bâtiment, Luda retint son souffle. Derrière elle, les membres des « Tourbillon de Flammes », à l'exception de Gilbert, observaient les alentours avec des visages mêlant anxiété et tension.
La situation dépassait l'entendement. Ses mouvements étaient d'une rapidité telle qu'on ne pouvait la comprendre.
L'unique entrée de la ville (le mur d'enceinte est assez bas pour être franchi d'un saut, cela dit) était complètement bloquée par un groupe d'identité inconnue.
Déjà, hormis Luda et les siens, il n'y avait plus âme qui vive dans les rues. Bien qu'aucun touriste ne soit visible, on croisait encore des habitants hier.
Ce sont des gens déguisés en touristes qui les ont capturés et rassemblés en un seul endroit. Une efficacité anormale.
Le fait que Luda et les siens n'aient pas été pris relève du pur hasard.
Même Gilbert, d'ordinaire si prompt à l'esclandre, ne pipe mot dans une telle situation ; il écarquille les yeux et marmonne, ahuri.
« Dingue……… le nombre. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Regarde ! Il y a même des bêtes fantastiques volantes ! »
En comptant les renforts arrivés à cheval de l'extérieur, il y en a bien plus de cent. Ils se déploient dans un ordre parfait, verrouillent les abords des remparts et encerclent la ville comme une armée.
Au début, ce sont des gens en touristes qui arpentaient les rues ; ceux qui sont venus après sont tous en tenue de combat. De la physionomie à l'équipement, tous portent l'aura propre à ceux qui trempent dans les sales affaires.
Celui qui attire le plus l'attention, c'est l'homme au corps massif entré en dernier.
C'est indiscutablement le chef. Des yeux aussi tranchants que des lames affûtées, une balafre sur la joue. Un corps forgé plus imposant que celui d'Arnold, déjà solidement bâti. Son visage laisse deviner la quarantaine, mais la pression qu'il dégage n'a rien de commun. Il porte sur le dos une hache d'armes gigantesque que Luda ne pourrait même pas soulever, et son attitude décontractée exhale un charisme puissant.
Même en tant que chasseur de trésors, ce serait un personnage de premier plan. Mais il est évident que cet homme n'a rien de « propre ».
C'est……… impossible. Sans aucun doute, il est au-dessus. Il dégage une présence écrasante, comme s'il avait absorbé bien plus de matière de mana que Luda et les siens.
L'homme, assis sur un énorme tonneau qu'on avait amené, abattit soudain sa hache d'armes au sol.
La lame, qui brillait d'un éclat surnaturel, s'enfonça dans le sol avec un fracas assourdissant.
Une tension piquante emplissait l'espace. Pas seulement les otages. Même ses propres hommes le regardaient avec crainte.
L'homme posa les yeux sur l'homme roulé à ses pieds et parla d'une voix basse.
« Hmm ? En quoi celui-ci est-il « l'Épée aux Mille Formes » ? Il n'a aucune aura. Réponds. Je vous ai envoyés pour capturer « l'Épée aux Mille Formes ». Revenir bredouille passe encore, mais ramener un autre gars, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« P-pardon, Patron. Mais à l'auberge, il n'y avait que lui……… »
Le visage découvert après qu'on lui eut arraché le sac qui le couvrait était connu de Luda.
C'était l'homme qui devait agir avec Krai Andrey. Comment s'appelait-il déjà……… Haiiro, il me semble.
Devant Haiiro, l'air hébété, l'homme qu'on appelait « Patron » grinca des dents.
La voix qui sortit de sa bouche était, contre toute attente, d'un calme glacial.
« Recommencez les recherches. Utilisez les hommes, on est trois cents ici. Pas le temps de trainer. Ils sont retranchés dans la ville et n'en sortent pas. Il est clair que « l'Épée aux Mille Formes » n'est pas à la hauteur de sa réputation. Si on le tue, nos rangs grossiront. N'oubliez pas, nous sommes des voleurs…… pas de duels. Utilisez le nombre, prenez, piétinez. Nous ne sommes pas — des guerriers, mais des lâches. Allons……… »
L'homme brandit sa hache d'une main, leva les yeux au ciel et hurla :
« — Gloire à Barrel ! »
« Uoooooooooooooooooooo !! »
Une acclamation explosive fit vibrer l'air. À la vue des ombres qui se dispersaient, Luda rentra la tête en catastrophe.
C'est grave. Il faut prévenir Krai, tout de suite.