Le sang se fige dans les veines. La vie s'échappe. Une froideur qu'on ressent à peine même au pays de la brume, et Arnold force ses émotions à s'enflammer pour dévisager l'homme qui se dresse devant lui.
Barrel…… !?
Ce nom lui disait quelque chose. C'était le client de la demande nominative pour « l'Épée aux Mille Formes » dont Luda et les autres avaient parlé.
La bande de Barrel. Un groupe de voleurs qui semerait le trouble récemment sur les terres de Gladys.
Mais les hommes qui encerclent le « Dragon Foudroyant de la Brume » ne relèvent manifestement pas de la simple catégorie des voleurs.
Dans la patrie d'Arnold, les brigands étaient des criminels qui s'en prenaient aux voyageurs imprudents qui osaient sortir sans escorte, ou aux convois marchands et autres faibles.
La plupart étaient bien plus faibles que les chasseurs de trésors, et même les bandes réputées fortes restaient bien en deçà du niveau des chasseurs. Arnold lui-même en avait affronté plus d'une fois.
Mais le Barrel qui se tient là est différent.
L'échelle est différente. Le savoir-faire est différent. La force est différente. Des hommes et des femmes de tout âge, entraînés, une capacité organisationnelle à envoyer de nombreux camarades. Une prudence qui a permis de lui infliger une blessure, fut-elle superficielle, et d'y avoir enduit du poison.
Si la cible avait été un petit village agricole, passe encore, mais la ville de Suls est d'une taille considérable. Certes, sa capacité défensive n'est pas élevée, mais ce n'est pas non plus un endroit qu'on peut attaquer si légèrement.
Ei semble lui aussi pris au court, l'air sévère, guettant une faille dans l'entourage.
« Haa, haa… Idiot. Donc les voleurs de Zebrudia, c'est… à ce point… »
Quand il avait appris que la demande nominative de niveau 8 visait l'extermination d'une bande de voleurs, il s'était convaincu qu'il y avait quelque arrière-pensée, mais vu cette efficacité, il peut admettre que ce soit une demande de niveau 8.
Le poison rongeait tout le corps d'Arnold, qui devrait pourtant posséder une haute résistance. Son cœur se serre douloureusement, et à chaque seconde qui passe, ses forces l'abandonnent.
Un poison redoutablement puissant. C'est un bonheur inespéré qu'il n'ait pas été foudroyé sur le coup.
Arnold, à bout de souffle, parvient à articuler, et l'homme renifle avec un air offusqué.
« Ah ? C'est nous, Barrel, qui sommes forts ! Qu'on nous mette dans le même sac que les vulgaires bandes de voleurs, ça nous ennuie. Nous, on est invincibles ! Un plan parfait, un contrôle parfait, le chef le plus fort, la défaite n'existe pas ! Et si on écrase le célèbre « Épée aux Mille Formes » de la capitale impériale, on fera un bond en avant supplémentaire !! »
Des paroles d'une arrogance excessive pour de misérables voleurs.
Pourtant, l'expression de l'homme ne montre aucune anxiété. Comme s'il était un fort absolu, il a la certitude de la victoire.
« … Vraiment… tu penses… pouvoir gagner… !? »
« Faut être convaincu de gagner, sinon Barrel ne bouge pas ! … Hé, vous foutez quoi !? Épargnez au maximum les habitants, s'il le faut on en fera des otages, le vieux l'a dit ! Contentez-vous de les ligoter, vous ferez ce que vous voulez après avoir tué l'« Épée aux Mille Formes » ! De toute façon, ceux qui gardent ce trou ne valaient pas grand-chose ! »
L'homme hurle vers l'arrière, en direction du poste de garde près de la porte.
Des otages. Selon les cas, une tactique efficace.
Les chasseurs de trésors sont fondamentalement du côté de la justice. Pour l'« Épée aux Mille Formes » dont le nom est connu dans toute la capitale impériale, l'effet serait dévastateur. Même s'ils ignoraient les otages pour attaquer et repousser l'ennemi, ils ne pourraient échapper au blâme.
Même avec ça, ce type toujours insouciant… ne broncherait pas, pense-t-il.
Ei lui adresse un regard. Pas de signe particulier, mais le message est clair.
Il n'y a qu'à fuir. Les ennemis sont trop nombreux, et s'ils ont tous des armes empoisonnées, la situation tournera mal. Il faut reculer une fois, évaluer la situation, et réorganiser ses rangs.
Le fait que l'ennemi ne fonce pas tout de suite, c'est parce que le temps joue en sa faveur. L'homme qui a attaqué avec un couteau empoisonné est arrogant, mais il a bien cerné la force d'Arnold. Il compte resserrer l'étau sérieusement dès qu'il aura confirmé qu'Arnold ne peut plus se tenir debout.
On se fout de sa gueule. Il mord sa langue à en faire saigner, et serre le poing sur la garde.
Les doigts, le bras tremblent. Comme si son corps ne lui appartenait plus.
Mais… il peut encore brandir son épée. C'est parce qu'il peut encore la brandir maintenant qu'il est niveau 7.
Arnold pousse un rugissement rauque, et lève la grande épée qui lui servait de béquille.
« U, o, oooooooooooooooooooo !! »
« Quoi !? »
L'homme écarquille les yeux, affiche sa stupeur et recule.
L'épée forgée dans le matériau du dragon foudroyant — le « Gouraihasen » — répond à l'appel de son maître et s'enveloppe d'éclairs.
Un seul coup. Il n'en a qu'un. Une fois abattue, il ne pourra plus jamais la relever.
Il galvanise son corps affaibli et tremblant, y met toute sa force actuelle. Ses yeux d'or brillent d'une lueur menaçante qui ne laisse pas deviner sa faiblesse.
Et… Arnold abat sur le sol le coup le plus puissant qu'il puisse porter à cet instant.
Même affaibli, le coup d'Arnold déploie une puissance respectable.
Avec un fracas, les dalles qui pavaient le sol volent en éclats, et face à l'éblouissement fulgurant qui emplit les alentours, l'homme, et les voleurs qui l'entouraient, reculent de plusieurs pas.
À cet instant, Ei passe son bras sous l'aisselle d'Arnold et soutient son corps.
Ses deux mains perdent toute force, la grande épée roule au sol. Au même moment, une brume épaisse, lancée par le mage de l'équipe d'Arnold, envahit les parages. Une brume si dense qu'on n'y voit pas à un mètre, impossible de bouger normalement pour qui n'a pas l'habitude.
Bien sûr, Arnold et les siens sont habitués à ce genre de situation dans le pays de la brume.
Les chasseurs de trésors de tout premier rang possèdent au moins un moyen de fuite.
De l'autre côté de la brume laiteuse et épaisse, on entend des voix paniquées. Il se laisse traîner par Ei.
C'est une situation désespérée. À contre-cœur, il n'a d'autre choix que d'abandonner son épée bien-aimée.
Porté sur l'épaule, à bout de souffle, il profère une menace.
« … Regardez bien. Je vous le ferai regretter. »
« Bon, bon… même dans cet état, vous, Arnold… c'est admirable, ou je ne sais quoi… Où allons-nous ? »
On ne voit pas les alentours, mais les camarades sont sans aucun doute en train de suivre. En matière de sens de l'orientation et de perception dans la brume, personne ne surpasse les guerriers de Nebranubes.
À la voix de son bras unique, teintée d'étonnement et d'admiration, Arnold répond sans hésiter.
« Dehors, c'est… risqué. C'est frustrant, mais… direction… l'homme de l'« Épée aux Mille Formes »… »
Il vient de dire que sa règle, c'est de ne pas le laisser sortir de la ville. Alors il a forcément posté des hommes pour le surveiller, en plus des membres présents sur place.
Ce n'est pas une simple bande de voleurs. Sa colère contre l'« Épée aux Mille Formes » ne s'est pas apaisée, mais il ne se trompe pas sur la situation.
L'ennemi de mon ennemi… est mon ennemi.
« Hé. Je savais que vous alliez dire ça, Arnold. »
Ei affiche son sourire habituel, narquois, repositionne aisément le corps massif d'Arnold et se met à marcher d'un pas rapide.
***
Il règle sa respiration. Il avale l'impatience qui bouillonne face à une situation qui ne tourne pas comme il veut, et Tino libère un coup tranchant fluide, porté par un kiai déchirant.
Le front est bien plus enlisé qu'imaginé. L'adversaire est de niveau inférieur, mais ils sont nombreux. C'est Tino qui est en position défavorable, et surtout, si l'adversaire choisit la fuite, elle manque irrémédiablement de puissance décisive.
Tino a déjà jeté le yukata qu'elle avait pris soin d'enfiler. De toute façon, la défense d'un yukata est dérisoire, et qu'il gêne ses déplacements serait fatal. S'il n'y a que des ennemis autour, être en sous-vêtements n'a rien d'honteux.
Le contraste entre sa peau blanche et la lingerie noire qu'elle avait achetée lors d'une sortie shopping avec Grande Sœur était saisissant. Une poitrine plutôt pudique comparée à la moyenne, qui ondulait au rythme de ses mouvements intenses, et des gouttes de sueur qui glissaient sur sa peau blanche comme la neige.
« Tu te débrouilles pas mal ! »
« ! »
Tino ne répond pas.
Elle fait un grand pas en avant, pare le couteau lancé avec un grand mouvement ascendant par la femme qui, elle aussi, a jeté son yukata pour révéler un gilet anti-lames, et recule de quelques pas pour la tenir en joue. Trois hommes qui s'étaient lancés au corps-à-corps gisaient déjà au sol, mais il en restait encore sept.
Plus de dix minutes s'étaient déjà écoulées depuis le début. Non, Tino avait compris dès le début qu'elle ne pourrait pas en venir à bout en dix minutes.
On lui fait gagner du temps. Probablement ont-ils compris qu'ils subiraient des pertes s'ils essayaient de la vaincre, et ont changé de stratégie.
Leur façon de combattre exploite la supériorité numérique. Ils ont l'habitude de se mesurer à plus forts qu'eux. Plus exactement, ils ont l'habitude d'user de tous les moyens pour gagner.
Face à ce fait, elle mord ses lèvres sans arrêter de bouger. La retraite est impossible.
Elle ne peut pas leur tourner le dos. Elle est déjà largement encerclée.
Si elle tourne le dos, des couteaux volants arriveront. Peu importe la puissance, la précision est sûre. Ils sont probablement enduits de poison. Elle ne peut absolument pas les encaisser.
Tino est plus forte que n'importe lequel de ses encerclants, mais elle ne possède pas la vitesse de l'« Ombre Fuyante ».
Pourtant, Tino a aussi des renforts. Grande Sœur et Sitri.
Les agresseurs font probablement partie d'une grande organisation. Si Grande Sœur et Sitri remarquent l'anomalie, elles viendront d'abord au secours de Maître. La femme en face prétendait avoir capturé deux membres de l'« Âme en Peine », mais face à Grande Sœur et aux autres, bien plus aguerries qu'elle, il n'y a aucune chance qu'elles perdent. Pour Maître, c'est encore plus vrai.
Elle frappe du couteau venu de la droite, veillant à ne pas toucher la lame, et esquive celui lancé du côté gauche, plus difficile à éviter, en glissant en se baissant.
L'éducation spartiate de Grande Sœur s'étend aussi aux attaques à distance. Elle n'a lieu que quand le soigneur Anseim est là, mais Tino a été mise en pièces maintes fois par les couteaux de Grande Sœur. Et la vitesse de lancer de l'« Ombre Fuyante » n'a rien à voir avec celle des agresseurs d'aujourd'hui.
Comparé à cet entraînement infernal, les mouvements d'ici semblent figés.
Elle a confiance dans son esquive. Et c'est une compétence indispensable pour combattre en solo.
« On dirait bien la célèbre « Âme en Peine »… »
« … Ne me sous-estime pas !! »
« Une endurance de monstre… »
Elle ne perd pas son calme. Plus on la presse, plus sa concentration s'aiguise.
Jusqu'ici, elle s'est fait mettre en pièces encore et encore. Elle a cru qu'elle allait mourir, plus d'une fois.
Les mouvements de la femme devant elle s'alourdissent. Contrairement à Tino, elle n'a pas dû courir jusqu'à s'effondrer chaque jour. On dit que le mana·matériau s'absorbe surtout en situation critique, et elle n'a sans doute jamais connu l'enfer d'un vrai jeu du chat et de la souris dans une chambre au trésor où l'échec vaut la moitié de sa vie.
Son corps se souvient des mouvements quand il portait le masque. Mais ce n'est pas assez. La force manque.
La Tino de l'époque frappait avec un poids incomparable. Si la capacité du masque est de tirer le potentiel latent, Tino a encore de la marge.
Face à Tino qui ne ralentit pas, l'expression de la femme, qui faisait la maligne, commence à teinter d'impatience. Un coup de pied effleure son abdomen, elle recule largement pour éviter un coup de poing de Tino, qui l'avait fait exagérément large. Tino perçoit sa peur dans ce mouvement.
Tout ce qu'elle a traversé — les enseignements de Grande Sœur, de Maître — donne sa force à Tino.
Ça passe. Elle s'engouffre dans le flux, enchaîne les coups.
Un couteau lancé par un camarade en couverture visait parfaitement l'angle mort de Tino, mais elle l'évite au seul bruit de l'air fendu. Son coup de pied enfonce le gilet noir, et la pointe de son couteau entaille superficiellement l'épaule de la femme.
La douleur fait passer une once de trouble sur son visage. Du sang rouge-noir perle sur la peau blanche.
« Si vous jetez tous vos armes et vous rendez, je ne vous prendrai pas la vie. »
« … Quel… discours naïf… »
Elle peut gagner. C'est naïf, dit-on, mais Tino n'a pas encore l'habitude de tuer comme Grande Sœur.
Bien sûr, elle n'a pas l'intention d'hésiter. Monstre ou humain, une vie est une vie. Mais s'il est possible de ne pas tuer, c'est toujours mieux.
Devant le regard de Tino, la femme mord sa lèvre comme intimidée. À cet instant, une voix inattendue retentit par-derrière.
« Hé, on se casse ! On a capturé l'« Épée aux Mille Formes » ! »
« !? »
Une voix inattendue. Le trouble ne dura qu'un instant.
Au moment où elle se retourne, la femme lui fonce dessus, la plaque au sol.
Poignardée ? Une chaleur intense lui parcourt l'abdomen. Mais Tino n'a pas le loisir de s'en soucier, elle relève la tête.
Dans le champ de vision de Tino apparaît un homme frêle, les mains liées, un sac sur la tête, emmené par cinq hommes. Une bâillon dans la bouche ? Il tente de crier, mais aucun son ne sort.
Il y a des camarades… ici aussi ? Des renforts étaient prévus, mais pas qu'ils aient déjà fouillé l'intérieur de l'auberge…
Elle se redresse prestement, mais une douleur aiguë à l'abdomen fait vaciller sa vision. Elle a été poignardée maintes fois, mais cette douleur est différente. Comme prévu, le couteau était enduit de poison.
Elle a baissé sa garde. Impossible de bouger comme tout à l'heure.
La femme, qui lui maintient l'épaule, affiche un air dubitatif.
« Aussi facilement… C'est vraiment l'« Épée aux Mille Formes » ? »
« On a vérifié toutes les chambres. Y a pas d'autre client. C'est sûr ! »
« Bien joué ! Dommage pour vous. Votre chef, on le prend. »
La femme écarquille les yeux et affiche un sourire féroce.
La retraite fut aussi rapide que l'apparition. Comme la vague qui se retire, les femmes sortent par l'entrée.
Tino ne put que les regarder partir, hébétée.
***
« Faudrait peut-être faire un rotenburo au clan house aussi… Eva va râler… Lucia va me gronder. »
Je flotte dans l'eau chaude, bâille amplement et me frotte les yeux.