« Le ravitaillement en énergie se fait de lui-même, donc inutile, et elle possède une fonction d'autoréparation, donc pas de maintenance non plus. Toutefois, d'abord, pour ce qui est de la sécurité de cette ville, je pense que c'est impossible, mais le cœur est un composant de précision, donc s'il est endommagé, une réparation sera nécessaire. La puissance n'est pas si élevée, mais contrairement aux humains, elle ne connaît pas la fatigue, alors pour de la main-d'œuvre en cas de besoin, c'est l'idéal. »
« Cependant, un milliard… hein. Et ses capacités de combat, comment sont-elles ? »
« Ça bien sûr, c'est plus bas qu'un chasseur. Mais c'est pratique. Même si elle meurt, pas besoin de soins, et elle a aussi des attaques à distance. »
L'important pour vendre un produit, c'est la crédibilité. Il ne faut pas mentir.
Devant les paroles de Sitri, prononcées avec un sourire, le fonctionnaire chargé de l'administration de la ville de Surs fronce les sourcils. Il baisse la voix pour discuter avec les autres membres, mais à l'origine, un golem n'est pas si fort que ça.
Non, comparé à un homme adulte ordinaire qui n'a pas absorbé de matière de mana, il a une capacité de combat suffisante, mais face à quelqu'un qui attaquerait une ville, il ne fait pas le poids. Si on veut quelque chose capable de gagner contre ça, il faudra sortir dix fois le prix par unité.
Les défenses de la ville de Surs étaient, aux yeux de Sitri, au niveau « sans intérêt ».
Les murs d'enceinte étaient bien plus bas que dans les autres villes, un mètre de haut tout au plus. Le sommet était orné de motifs en forme d'épines, pour empêcher de les franchir, mais un chasseur ou quelqu'un qui a un peu absorbé de la matière de mana les enjamberait légerement.
Bon, aux quatre coins de la ville, il y a bien des tours de guet, mais la garde dans l'ensemble n'a pas la motivation.
À l'origine, cette ville est une station thermale, et pas mal de chasseurs y viennent en cure. Beaucoup y restent longtemps, donc naturellement, la plus grande partie de la garde était assurée par ces clients.
Ça voulait dire que cette ville était paisible depuis des années. Le fait que le nombre de gardes n'ait pas augmenté même après que les clients soient partis en entendant les rumeurs de bandits, c'est la preuve qu'ils sont trop habitués à la paix. D'ailleurs, qu'un dragon thermal envahisse un bain en plein air, c'est en soi impossible en temps normal.
Pour Sitri, qui a combattu maintes bandes de voleurs, chasseurs, fantômes et monstres, c'est la paix à en être malade.
Bon, mais peu importe, ce genre de choses.
Plus ils sont englués dans la paix, plus le boulot des chasseurs augmente. S'ils augmentent la garde, les alchimistes s'enrichissent avec le commerce de potions. Dans les deux cas, c'est une opportunité commerciale.
« Notre ville a-t-elle vraiment besoin d'une telle préparation coûteuse… »
Entendant que la destination des vacances était une source thermale, il fait rouler dans sa paume la sphère circulaire noire à motifs dorés — le cœur — qu'il a apportée, et le dit au fonctionnaire bedonnant qui fait encore la grimace.
« Ne vous en faites pas, cette fois c'est un essai. Je suis sûr que vous serez satisfaits — laissez-moi vous faire une démonstration de mise en marche. »
Il jugeait nécessaire de faire un test. Sans vérifier correctement les performances à l'avance, on ne sait pas si ça sera utilisable pour le vrai travail de Sitri — la chasse.
L'alchimie, c'est de l'accumulation. Bien sûr, quand le résultat sort, c'est嬉しい, mais avant la vérification aussi, on a le cœur qui bat.
Sentant l'excitation dans sa poitrine, elle s'approche de la fine rivière thermale qui traverse la ville. Peut-être des touristes, un couple d'homme et de femme qui marchaient s'appuie sur la barrière et regarde la rivière en contrebas.
De nouveaux touristes sont-ils arrivés ? On ne sait pas quand, mais il y a maintenant plusieurs personnes en ville.
« La mise en marche est simple… il suffit de jeter ce cœur dans le liquide. »
Gardant son sourire paisible, elle laisse tomber le cœur dans la rivière thermale. Avec un petit bruit, le cœur coule.
Le fonctionnaire en costume, mince, ouvre grand les yeux.
« Rien ne se passe ? »
« Doucement, attendez un peu. »
Dans l'eau pure, ça a pris une seconde. Combien de temps la transformation prendra-t-elle dans une source thermale pleine d'impuretés ? Ça fait partie du test.
Elle croise le regard du couple qui discutait tout bas en regardant la rivière. Un homme au visage simple et une belle fille, en couple.
Ils ont à peu près l'âge de Sitri. Gênée sans doute, la fille détourne le regard, mais Sitri, elle, ne le détourne pas.
Sitri Smart est une arrière-garde. Elle n'est pas assez prétentieuse pour détourner les yeux d'un ennemi qu'elle a repéré.
Et le moment vint. Avec un petit bruit d'eau, le « cœur » se redressa. Les visages des fonctionnaires se déformèrent de stupeur.
Pour celle qui présente sa nouvelle création, cette expression est le meilleur des récompenses.
Le noyau que Sitri a apporté est un prototype de cœur de golem d'eau.
Autour du cœur, l'eau thermale formait une silhouette humaine. Hormis le cœur qui brillait faiblement, il n'y avait aucune impureté à l'intérieur, et le visage n'avait ni yeux, ni nez, ni bouche. De tout son corps s'élevait une légère vapeur, une apparence qui semblait une blague.
Les golems d'eau existent déjà, mais ils nécessitent un rituel à grande échelle pour être créés. Le nouveau modèle de Sitri, lui, peut être activé à volonté pourvu qu'on ait le cœur. De plus, pas de problème même avec des impuretés, pas besoin d'eau pure.
Elle avait la fierté d'avoir fait quelque chose de parfait, mais en le voyant s'activer devant ses yeux, elle souffle de soulagement.
« C'est fait ! Comment trouvez-vous ? Ceci est — mon modèle spécial, le golem thermal ! Contrairement aux golems classiques, il est transportable et son activation est simple, un produit révolutionnaire ! »
« Qu-, qu'est-ce que c'est que ça — ! »
Impossible d'empêcher sa voix de trembler. Devant Sitri au sourire radieux, le golem thermal lève grand les bras. Et les abat d'un coup sur le couple qui reste là, hébété.
Un cri s'élève. Réagissant au quart de tour, la femme sort un couteau et tranche le bras, mais l'attaque ne passe pas sur un corps d'eau, et elle est 그대로 plaquée au sol par le golem thermal.
Les fonctionnaires, qui regardaient la scène bêtement, s'approchent en panique. Sitri lâche les cœurs restants dans la source thermale.
« Qu-, qu'est-ce que vous faites !? »
« ……… Haa. Vraiment, vous êtes trop habitués à la paix… »
Pas envie de rire. Sitri, au début, a aussi été confrontée à ça sans aucune préparation.
On ne sait pas quand, mais ceux qui étaient dans son champ de vision tout à l'heure l'entouraient maintenant en grand cercle. De toute façon, encerclée ou pas, elle a compris que ces gens déguisés en touristes ne sont pas de simples touristes. La chargée de l'indexation de l'« Âme en Peine » est Liz, mais Sitri n'en est pas incapable.
Pour subir les Mille Épreuves, la capacité la plus nécessaire, c'est de ressentir l'incongruité. La deuxième, c'est le pouvoir d'adaptation. La troisième, c'est — la résistance. Leurs moindres gestes étaient naturels, mais il y avait l'aura propre à ceux qui sont entraînés, ne serait-ce qu'un tout petit peu. Et既然 elle l'a remarquée, attaquer la première va de soi.
Au moment où un nouveau golem thermal se redresse, un léger sifflement d'air fend l'espace derrière elle. Le golem qui maintenait le couple au sol attrape leurs nuques de ses deux bras et s'interpose. Le couteau volé se plante dans son corps, perd son élan et est absorbé à l'intérieur.
Ces agresseurs — des assassins. Leur maniement du corps, leur furtivité, leur coordination. Quel que soit l'angle, ce ne sont pas des amateurs.
Sans changer d'expression, elle en est convaincue. Sitri montre le nouveau golem thermal et dit d'une voix volontairement claire et gaie.
Une présentation, il faut la faire avec assurance. Et dans le commerce, c'est pareil.
« Comment trouvez-vous ? La force, c'est niveau homme adulte moyen avec un poil en plus, mais le combat, c'est son truc. Surtout la performance défensive — j'ai confiance. Les dégâts, kein Problem, et l'élan de la plupart des projectiles peut être amorti, il se sacrifie pour vous couvrir ! Bon, pour de la surveillance, c'est peut-être une capacité inutile, ceci dit. »
« Quoi !? Qu'est-ce qui se passe !? Hé ! »
« Si vous ne voulez pas mourir, n'approchez pas. »
Elle évite d'un pas le fonctionnaire qui s'approche.
Apparemment, il n'y a pas d'ennemis à l'intérieur. Les clients de Sitri font une tête pitoyable, incapable de faire face à la situation, visiblement pas du théâtre.
En face, ceux qui les entourent ont des visages d'un calme glacial. Ils ont eu un instant de surprise, mais ont repris contenance illico.
Vieux, jeunes, hommes, femmes, onze personnes. Pas tant que ça, mais de son côté, elle est seule. Puisqu'ils attaquent aussi ostensiblement, pas de renforts de gardes à espérer. Et il faut aussi envisager qu'ils appellent des renforts.
Krai-san, merci. Préparer autant de monde pour mon test, c'est trop aimable….
Visiblement, ils n'envisagent même plus l'assassinat, d'innombrables couteaux volent des quatre côtés. Tous visent Sitri, mais une partie vise les trois fonctionnaires, ses clients. Ce sont les grands de cette ville qui gèrent Surs, pour que le commerce futur se passe bien, elle ne peut pas les blesser.
Elle dirige vers eux l'unité qui vient de se mettre en route et une autre toute neuve. Elle a trente cœurs de golem thermal en tout. La force individuelle n'est pas folle, mais si elle les active tous, la supériorité numérique penche de son côté.
Le premier golem thermal, qui tient les deux cous du couple, fait tourner ses deux « armes » en grands moulinets pour frapper les couteaux.
Naturellement, plusieurs couteaux se plantent dans les armes tenues en main, mais Sitri s'en fiche. Pas besoin d'individus spécialisés dans l'assassinat à ce niveau.
« Les techniques de combat, c'est moi qui les ai programmées ! Évidemment, même si du sang se mêle, ça ne gêne pas les mouvements du golem ! »
« Hi ! »
Devant le golem thermal teinté de rouge noirâtre, le fonctionnaire bedonnant pousse un court cri. Il a l'air d'avoir les jambes coupées.
C'est plutôt arrangeant. Moins la cible à protéger bouge, mieux c'est. Si elle rentre dans sa poche, c'est encore mieux —.
Le quatrième, le cinquième golem se mettent en route les uns après les autres. Mais cette vitesse est un peu plus lente que ce que Sitri prévoyait.
Que l'eau contienne des impuretés est une raison, mais la cause principale, c'est probablement que la source d'eau n'est pas si large. À ce niveau, c'est bon, mais pour une activation d'urgence, ça pourrait poser problème.
Les couteaux qui pleuvent, kein Problem. Le vrai problème, c'est que la capacité de combat rapproché n'est pas si haute.
Elle laisse la défense aux deux nouveaux golems, et lance le golem qui tient deux humains comme armes en charge. Avec des pas qui font un bruit d'eau, le golem fonce. Face à lui, l'ennemi déforme légèrement son visage, mais reste calme.
Sans armure ni casque, dans une tenue quasi civile, l'homme ne fuit pas, fait un grand pas en avant, saisit deux poignards et saute.
Le golem thermal tente d'abattre ses « armes » en grand coup, mais avant ça, l'homme plonge dans sa garde comme un plaquage, et avec l'élan, enfonce sa lame dans le corps. La pointe vise la tête — le cœur du golem thermal.
Un son légèrement dur retentit.
Le cœur, ayant reçu l'estoc, perd sa force tout net, ne peut plus maintenir la structure du corps et redevient de la simple eau thermale. Le couple tenu dans les bras est projeté au sol, et le cœur profondément blessé roule par terre avec un son vain.
Le cœur n'est pas détruit en gros, mais c'est un composant de précision. Si la formule gravée perd sa force, il n'y a plus rien à faire.
L'homme qui a mis le golem thermal en miettes, tout trempé qu'il est, adresse un sourire à Sitri.
« Ah ah. Problème de solidité du cœur, hein. … J'ai trop baissé les coûts ? Mais les métaux utilisables pour le revêtement sont tous hors de prix… »
« Faites-le ! Tuez cette fille ! Le point faible du golem, c'est le cœur, il n'est pas dur ! »
« Alors, ensuite, la performance d'attaque à distance — je vais vous montrer les armes. »
Les deux nouveaux golems thermals qui se sont joints à Sitri lèvent les deux bras. De dessus les bras, des tubes de plusieurs centimètres de diamètre sortent.
À la vue de ces tubes, le visage de l'homme trempé change. Mais c'est trop tard.
Sans attendre le signal de Sitri, une multitude de balles d'eau thermale sous haute pression sont tirées vers le groupe d'assassins.
§
Problème à l'activation. Problème de solidité du cœur. Problème de capacité de combat. Problème de vitesse de déplacement. Si on utilise l'attaque à distance, le corps rétrécit, donc nombre de coups limité. Si on mélange une potion de poison à l'intérieur, éviter les potions corrosives.
Évaluation — rejeté. À l'état actuel, pas une performance pour l'emmener en chasse.
Les résultats du test sont catastrophiques, mais fructueux. L'échec est la mère du succès.
Sitri arbore son sourire habituel et regarde de haut l'homme qui gît à ses pieds.
« Je m'attendais pas à ce que cinq se fassent avoir, c'est embêtant. »
« Tss… aaa… »
« Ah, je sais ce que vous voulez dire. Si la supériorité numérique était de votre côté, vous auriez gagné sans problème, c'est ça ? Tout à fait — c'est exact. Le manque de pouvoir décisif est un problème. Peut-être qu'il vaudrait mieux programmer la combinaison et les vendre par lots de trois. »
« Tss… ciza, ma… »
« Ah, je le sais sans que vous le disiez. Vous n'aviez pas prévu que j'attaque, hein ? Mais — dans un combat, il n'y a ni loyauté ni trahison — Messieurs, votre capacité à masquer votre présence est pas mal, mais… votre résistance est insuffisante, non ? »
À l'homme qui la regarde d'un œil trouble en haletant, elle accroche l'index à la détente du pistolet rose en forme de jouet qu'elle tient dans la main droite, et le fait tournoyer.
Cette arme à la couleur et la forme de jouet est exactement ça, un jouet. Mais pas un simple jouet. Un jouet — une relique.
Le cadeau d'une personne chère à Sitri — un pistolet à eau qui ne tarit jamais, parfait.
Le « Meilleur Pistolet à Eau ».
Krai Andrey a juste joué à fond avec ce jouet, en a découvert la « source » qui n'aurait pas dû exister, et a obtenu la technique pour changer à volonté cette source qui était dans l'air.
Ce que tire le pistolet à eau de Sitri, ce sont les potions qu'elle porte constamment sur elle. Maintenant qu'elle peut changer la source librement, c'est un partenaire indispensable qu'elle emmène à chaque chasse.
Autour de Sitri, les golems thermals attendent silencieusement les ordres.
Vingt-quatre au total. Cinq ont été détruits, et un a cessé de fonctionner parce que la potion tirée par Sitri s'est mélangée à son cœur.
Au sol, treize agresseurs de identité inconnue gisent inconscients. Certains ont pris un coup de golems ou une balle, certains ont échoué à détruire le cœur et ont étouffé à l'intérieur, les membres d'élite ont subi le poison de Sitri via le « Meilleur Pistolet à Eau ».
Probablement, leur but n'est pas Sitri elle-même. S'ils visaient les membres de l'« Âme en Peine », ce nombre est loin de suffire. Même dix fois plus, c'est impossible.
Que faire… Sitri réfléchit en regardant ses clients pâles.
Identité inconnue. Plusieurs candidats, mais pas de certitude.
Elle regrette de ne pas avoir fait semblant de perdre pour les laisser nager un peu. Les couteaux des assassins semblaient enduits de poison, mais la résistance des membres de l'« Âme en Peine » est parfaite. Elle est trop haute, au point que le poison de Sitri ne marche même pas. Forcée d'augmenter sa propre résistance au poison, c'est normal.
Pas le choix, interrogatoire… L'interrogatoire, elle n'est pas mauvaise. Bien sûr, la torture aussi elle peut. Mais une potion pour faire avouer, c'est plus facile.
« C'est qui, ces gars !? »
« Des assassins comme on en voit partout. Je sais pas à quelle organisation ils appartiennent, mais — un niveau d'entraînement pas mal. Mais mes golems sont au-dessus. Comment trouvez-vous ? Là, tout de suite, l'arme à distance vient avec. »
Elle n'oublie pas le business.
Elle donne des ordres aux golems thermals et leur fait porter l'assassin qui convulse devant elle. Pour cette occasion, elle n'a pas utilisé de poison mortel. Mais mieux vaut finir l'interrogatoire vite.
Au moment où elle s'apprête à partir, quelque chose d'inattendu entre dans son champ de vision, et Sitri ne peut s'empêcher de grands ouvrir les yeux.
Elle fronce les sourcils, gênée, et se retourne vers ses clients pour vérifier.
« ……… Euh, vous avez demandé des renforts ? »
« Hein ? On ferait pas ça. »
Dehors, au-delà de l'horizon, une petite ombre.
Des chevaux. Un groupe à cheval arrive par là. Pas tant que ça, mais pas si peu non plus. Au moins pas cent ou deux cents.
Si c'était une caravane, ils utiliseraient des chariots, et la vitesse est trop rapide. Si ce n'est pas l'armée, ça s'explique pas, mais l'armée de Zebrudia, c'est basiquement des chevaliers.
Si elle lève les yeux au ciel, des petits points noirs. Des soldats volants. Impossible de savoir s'ils montent des wyvernes ou des oiseaux géants, mais c'est pas normal.
Dix, elle peut les battre. Cent, impossible toute seule. Sitri est alchimiste.
Les fonctionnaires, qui ont enfin remarqué les ombres qui approchent, ouvrent grands les yeux, hébétés.
Sitri refait son sourire radieux, joint les mains vers son précieux client, et propose.
« Comment dites-vous ? C'est exactement dans ces moments-là qu'on en a besoin. Les cœurs de golems thermals, là, tout de suite, vingt-quatre unités pour exactement — deux cent quarante millions de gils. Si vous en voulez plus, ça prendra du temps, mais je prends aussi les commandes sur réservation. »